Je promenais mon chien sur notre chemin quotidien devant les arrière-cours du centre de tennis Washington Park d’Atlanta, une installation connue depuis longtemps pour son excellence dans le tennis noir. J’ai observé des joueurs frapper une balle en plastique dur avec des raquettes de type Ping-Pong et clairement s’amuser. Vous avez peut-être déjà deviné qu’ils jouaient pickleball. Presque plus personne ne joue au tennis là-bas.
Le sport se développe si rapidement que les autorités publiques des grandes et petites villes doivent céder à la pression pour offrir plus d’installations de pickleball. Les villes qui se déplaceront le plus rapidement pour l’adopter, le classeront comme un sport mondial digne des Jeux olympiques et feront les investissements nécessaires pour assurer son succès finiront en tête. Chose intéressante, ce sont des villes plus petites comme Macon, Ga., Opelika, Ala., et Daytona Beach, Floride, qui sont passées au premier plan, offrant aux résidents des dizaines de courts et une disponibilité 24h / 24. L’enthousiasme pour le nouveau sport oblige également les responsables publics de certains endroits à tenir compte des implications raciales, de classe et politiques, telles que les tensions liées à la reprogrammation éventuelle d’une installation de tennis noire historique comme celle de notre quartier en une installation qui met en évidence le pickleball.
Il y a environ un mois, j’ai décidé de passer et de vérifier le pickleball par moi-même. C’est là que j’ai rencontré Tim Ball, affectueusement surnommé “Pickleball Tim”. Il est ambassadeur et entraîneur du sport et, ayant subi plusieurs blessures au tennis lorsqu’il était plus jeune, l’homme de 76 ans propose aujourd’hui des cours de pickleball gratuits pour les débutants et un jeu compétitif pour les joueurs plus avancés dans toute la ville, y compris à Washington. Parc.
Les responsables de la ville doutaient que le sport décollerait là-bas parce que le quartier est en transition et à prédominance noire. La ville avait tort; la participation a été phénoménale.
Ma femme et moi jouons au tennis depuis plus de 40 ans. Ayant grandi dans notre famille, nos enfants n’avaient d’autre choix que de jouer au tennis. L’idée d’abandonner le tennis comme sport principal et de choisir le pickleball aurait été impensable il y a quelques années. Mais après y avoir joué plusieurs fois, je n’en suis plus si sûr. Après une brève orientation de Tim, moins d’une heure, je jouais en double et me défendais contre des joueurs plus expérimentés.
Le sport est un mélange de tennis, de ping-pong et de badminton. Mais ce que j’ai le plus aimé, c’est à quel point cela favorise l’interaction sociale. Sur mon terrain, il y avait une femme blanche d’une quarantaine d’années, un chauffeur de camion noir de Charlotte qui venait juste de voyager et n’avait jamais pratiqué le sport, un homme afro-américain qui travaillait comme développeur et un homme américain d’origine asiatique. Nous étions à des niveaux de compétence et d’expérience différents, mais nous avons joué ensemble de manière compétitive, nous nous sommes amusés et, plus important encore, nous avons pu interagir socialement tout au long du match en 11 points.
D’un point de vue sociologique, le sport a le potentiel de rassembler diverses populations autour d’un objectif commun : les loisirs et la forme physique. Il a le potentiel d’attirer un large éventail de résidents en raison des coûts relativement faibles de l’équipement. (J’ai acheté deux pagaies, des balles et un étui pour moins de 50 $; le tennis coûte trois à quatre fois plus cher et le golf encore plus cher.) Au-delà des coûts, le pickleball encourage les personnes d’horizons divers à communiquer et à interagir. Cela est particulièrement nécessaire dans une société fragmentée où trop de dirigeants politiques exploitent les différences plutôt que de rassembler les habitants autour d’intérêts communs.
Aussi bas que soient les coûts pour jouer au pickleball, le sport pourrait un jour rapporter des revenus importants à des villes comme Atlanta, dont les responsables comprennent certainement les implications économiques des sports de grande ligue. En plus d’accueillir de grands tournois de golf et de tennis, Atlanta a accueilli trois Super Bowls et les Jeux Olympiques du Centenaire. Les événements du Grand Chelem de tennis – les Open d’Australie, de France et des États-Unis, ainsi que Wimbledon – démontrent à quel point ces sports peuvent être financièrement prospères. L’US Open de cette année a généré à lui seul plus de 350 millions de dollars de revenus à New York. Avant que le Super Bowl 2022 ne se joue à Inglewood, en Californie, Bloomberg a estimé que son impact économique serait plus de 447 millions de dollars.
Bien que le pickleball ne connaisse pas encore ce niveau de succès, qui peut dire que ce ne sera pas le cas à l’avenir ?
Si le pickleball dans des communautés urbaines comme Atlanta, Charlotte et Memphis ne devient pas un sport majeur, ce sont peut-être la politique et les attitudes raciales qui font obstacle. La vieille croyance stéréotypée selon laquelle certains sports, comme la boxe, le basket-ball et le football, appartiennent à certains groupes raciaux et que ceux comme le pickleball sont des «sports blancs» ne tient plus la route une fois que l’on réalise ce que le sport peut faire pour construire une communauté à travers la race, classe et genre.
Il est important pour nous de garder à l’esprit qu’il y a 50 ans, le tennis et le golf étaient considérés comme des sports blancs. Puis Althea Gibson, Arthur Ashe, les sœurs Williams et Tiger Woods sont entrés dans les jeux et les ont rendus populaires et accessibles à la jeunesse noire. Il n’y a pas de Tiger Woods ou de Serena Williams de pickleball aujourd’hui, mais il y en aura peut-être un jour. Les villes ont désormais le temps de se positionner pour profiter de ce sport en plein essor.
Pickleball Tim a félicité le maire d’Atlanta, Andre Dickens, comme l’un des rares maires à s’être vraiment engagé à utiliser les centres de loisirs dans le cadre d’une stratégie globale pour améliorer la sécurité publique. Faisant référence à un homme de 23 ans à Atlanta accusé du meurtre d’une femme de 77 ans, Tim a déclaré: “J’aurais préféré que ce gamin joue au basket de minuit plutôt que d’être libre de commettre un crime aussi odieux.”
“Ou jouer au pickleball,” répondis-je.
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