Depuis quatre ans, une pandémie silencieuse fait rage. Une situation dans laquelle le nombre de morts se chiffrerait en centaines de millions, mais qui a reçu remarquablement peu d’attention jusqu’à présent.
La pandémie en question est la grippe aviaire, la souche H5N1 de la grippe, qui depuis 2020 s’est propagée bien au-delà du monde aviaire et chez des mammifères allant des bovins laitiers aux animaux domestiques, en passant par les espèces qui vivent à nos portes, comme les renards. La présence du virus a été détectée sur tous les continents, même en Antarctique. Bien que sa capacité de propagation entre humains n’ait pas encore évolué, la sonnette d’alarme a été tirée le mois dernier après qu’un ouvrier d’une ferme laitière au Texas a contracté le H5N1, apparemment à partir de bovins.
Il semblerait que ce soit le premier cas connu de grippe aviaire transmise à l’homme par un autre mammifère. “Il y a une inquiétude croissante au niveau scientifique et de la santé publique”, déclare le Dr Gregory Poland, directeur du groupe de recherche sur les vaccins de la Mayo Clinic, qui a déjà comparé l’augmentation des taux d’infection chez les animaux aux “grondements précédant un tremblement de terre”.
Il est clair qu’il y a quelques années, la souche actuelle de la grippe aviaire a évolué pour devenir suralimentée.
Alors que le H5N1 est bien connu pour son impact dévastateur sur les populations d’oiseaux sauvages et les élevages de volailles aux États-Unis – au 5 mai, Aux États-Unis, 91 millions d’oiseaux d’élevage ont été infectés dans 48 États – La Pologne a été particulièrement alarmée par les informations selon lesquelles des chats de compagnie auraient contracté le virus provenant de bovins et seraient tombés gravement malades ou seraient morts. « Nous disposons de très peu de recherches pour nous dire comment tout cela se produit chez le bétail et comment cela se propage », dit-il.
Au Royaume-Uni, le virologue Paul Digard et son équipe du Roslin Institute d’Edimbourg ont obtenu un prix supplémentaire Une subvention de 3,3 millions de livres sterling l’année dernière pour accélérer leurs recherches sur la grippe aviaireet évaluer le risque que la souche actuelle de H5N1 pourrait présenter pour les humains.
« La grippe évolue constamment et il est clair qu’il y a quelques années, la souche actuelle de la grippe aviaire a évolué pour devenir suralimentée », explique Digard. “Maintenant qu’il semble être assez répandu dans la population bovine aux États-Unis, il s’agit d’une voie beaucoup plus directe par laquelle il pourrait se transmettre aux humains et acquérir les adaptations dont il a besoin pour devenir pandémique.”
La tâche de l’équipe Roslin est de déterminer les changements précis dans la séquence virale qui semblent lui permettre d’infecter les vaches, puis de tester la souche sur des cellules humaines et des mini-organes en laboratoire. L’objectif ultime sera de prédire si ce virus commence à devenir plus dangereux pour les humains et les animaux qui vivent à proximité de nous, et de transmettre ces informations aux autorités de santé publique compétentes.
Si ces résultats suscitent des inquiétudes, ils pourraient fournir au gouvernement davantage de preuves pour commencer à renforcer l’approvisionnement national en vaccins contre la grippe. L’année dernière, des rapports ont révélé que l’Agence britannique de sécurité sanitaire avait mené une opération d’achat pour se procurer des vaccins appropriés, tandis que les États-Unis avaient accumulé une réserve nationale de quatre types de vaccins contre la grippe qui pourraient fournir une certaine protection contre le H5N1 en cas d’épidémie future. Mais même ce stock ne serait pas suffisant pour l’ensemble du pays, et Digard explique que les gouvernements sont confrontés à une décision désespérément difficile lorsqu’il s’agit de trouver un équilibre entre le coût économique des vaccins et la nécessité de garantir qu’ils soient aussi prêts que possible à une épidémie.
«Le problème est de décider quand appuyer sur la gâchette pour partir», dit-il. “Parce que si vous attendez qu’il y ait déjà une pandémie, vous faites du rattrapage et vous savez que vous ne serez pas en mesure de produire suffisamment de vaccins rapidement pour protéger tout le monde.”
Le goulot d’étranglement des vaccins
Si le virus H5N1 a effectivement commencé à se propager parmi les humains, la bonne nouvelle est que le monde dispose d’une grande expérience récente en matière de déploiement de programmes de vaccination à grande échelle. Plus de 13 milliards de doses des vaccins contre le Covid-19 ont désormais été administrés, couvrant 70 % de la population mondiale, tandis qu’au plus fort de l’épidémie de grippe porcine en 2009, environ 3 milliards de doses de vaccin ont été produites.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, il existe deux vaccins candidats contre une souche apparentée du virus de la grippe qui pourraient être expédiés d’ici quelques semaines, si nécessaire. Divers fabricants bénéficient également de dispenses spéciales de la part des régulateurs pour mettre à jour leurs vaccins contre la grippe avec des cibles pertinentes de la souche H5N1, sans avoir besoin de demander une nouvelle licence.
Une vache laitière : la grippe aviaire est désormais « assez répandue » chez le bétail américain, probablement à la suite d’un contact avec des oiseaux sauvages. Photographie : Justin Sullivan/Getty Images
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) affirme que ses estimations suggèrent que 4 à 8 milliards de doses de vaccins contre la grippe pourraient être produites d’ici un an en cas de pandémie de H5N1. Les experts affirment que cela nécessiterait une expansion significative de la capacité mondiale de fabrication de vaccins contre la grippe, estimée à environ 1,2 milliard de doses.
“N’oubliez pas qu’il faut deux doses, espacées de trois à quatre semaines, pour obtenir une immunité protectrice”, précise la Pologne. “Vous pouvez rapidement faire le calcul et voir où cela nous mène.”
Même si les fabricants travaillent sur des vaccins contre le H5N1 depuis le milieu des années 2000, la recherche a toujours indiqué qu’ils posent un défi technique bien plus important que les vaccins contre la grippe saisonnière distribués chaque année. En particulier, les vaccins semblent nécessiter une dose beaucoup plus élevée pour générer une réponse immunitaire suffisante. Une dose du candidat vaccin H5N1 fabriqué par la société pharmaceutique française Sanofi est de 90 microgrammes, soit six fois la taille d’un vaccin typique contre la grippe saisonnière. La Pologne affirme que cela rendrait bien plus difficile la production du vaccin à l’échelle requise.
Les prévisions de l’OMS en matière de capacité pourraient s’appuyer sur une accélération de la production de vaccins avec adjuvant. Ceux-ci utilisent un ingrédient supplémentaire, ou adjuvant, qui est combiné au vaccin pour renforcer la réponse immunitaire, permettant ainsi une dose beaucoup plus faible et plus facile à produire en grande quantité. La société pharmaceutique GSK affirme que son vaccin contre la grippe pandémique Adjupanrix, qui utilise un adjuvant, contient une dose de 3,75 microgrammes. “En 2022, nous avons signé un contrat avec l’Autorité européenne de préparation et de réponse aux urgences sanitaires pour la réservation de la production et de la fourniture futures de 85 millions de doses d’Adjupanrix”, indique la société. “Dans le cas d’une pandémie de grippe déclarée par l’OMS, cela garantira la production et la fourniture d’Adjupanrix aux 12 États membres de l’UE.”
Cependant, la rapidité de production pourrait encore s’avérer un goulot d’étranglement. En cas de pandémie de H5N1, l’OMS estime que 79 % des vaccins produits seraient fabriqués à l’aide de technologies traditionnelles de référence, qui nécessitent une incubation dans des œufs de poule. Alors qu’un porte-parole de Sanofi a déclaré que lors de la pandémie de grippe porcine de 2009, les vaccins étaient produits dans un délai de trois mois, les plateformes à base d’œufs sont connues pour prendre plus de temps : le processus peut prendre jusqu’à six mois.
Technologies plus récentes
Au lieu de cela, la technologie de l’ARN messager (ARNm), qui s’est avérée si précieuse pour générer des vaccins contre le Covid-19, pourrait à nouveau être un outil essentiel, la plateforme étant connue pour être plus rapide et plus efficace que les anciennes technologies basées sur les œufs. Essais cliniques en cours par les deux Moderne et GSK et CureVac travaillent en collaboration testent les vaccins H5N1 chez l’homme. Cependant, compte tenu des difficultés passées à stimuler des réponses immunitaires suffisantes contre le H5N1, Digard affirme qu’il n’y a pas suffisamment de données pour examiner l’efficacité possible des vaccins à ARNm.
« C’est une technologie qui est potentiellement applicable à cela », dit-il. “Je ne pense pas que nous ayons encore les données nécessaires pour affirmer que cela fonctionne aussi bien.”
Étant donné que le H5N1 est encore largement confiné à la population animale, une idée pour réduire la transmission et limiter le risque de transmission à l’homme pourrait consister à vacciner les volailles et les animaux de ferme à grande échelle. Cependant, Karen Grogan, professeure agrégée à l’Université de Géorgie Centre de diagnostic et de recherche avicolen’est pas convaincu que cela ferait une différence significative.
Si nous détournons toute la production de vaccins vers les vaccins contre le H5N1, cela signifie que nous ne produisons pas de vaccins contre la grippe saisonnière.
“La vaccination des volailles commerciales ne diminuerait pas la quantité de virus viables dans l’environnement, car les oiseaux sauvages en excrétent une grande quantité”, dit-elle. « La propagation chez les bovins laitiers est probablement liée aux oiseaux sauvages présents dans ces laiteries. Il n’existe aucun vaccin H5N1 approuvé pour une utilisation chez les animaux de ferme ou les animaux domestiques ; ceux-ci devraient être développés, ce qui est un processus qui prend environ quatre ans.
En cas de pandémie de H5N1, la Pologne prédit que les services de santé du monde entier devraient dépendre en partie des médicaments antiviraux pendant les six premiers mois de l’épidémie, jusqu’à ce que des stocks de vaccins suffisants soient disponibles pour assurer une couverture complète de la population. Selon le CDC, l’analyse des souches circulant parmi les vaches montre que le virus devrait être sensible à la gamme actuelle d’antiviraux approuvés contre la grippe.
Mais qu’il s’agisse de stocker des antiviraux ou de demander aux sociétés pharmaceutiques de passer à la production de vaccins contre le H5N1, Digard affirme que les gouvernements sont confrontés à un dilemme difficile lorsqu’il s’agit de savoir comment répondre au mieux à la menace de la grippe aviaire.
“Tout cela coûte de l’argent”, dit-il. « C’est un numéro de jonglerie très délicat. Avec les vaccins, par exemple, si nous commençons à détourner toute la production de vaccins pour fabriquer des vaccins contre le H5N1, cela signifie que nous ne produisons pas de vaccins contre la grippe saisonnière. Ainsi, si vous démarrez prématurément un programme de vaccination contre le H5N1, vous perturbez l’approvisionnement en vaccins contre la grippe saisonnière, qui sont encore nécessaires.»
Bien que la prévalence du H5N1 dans la nature soit inquiétante, Digard tient à souligner que, même si le virus est largement rapporté comme ayant un taux de mortalité de 52 % chez l’homme, sur la base des données 882 cas d’infections entre janvier 2003 et décembre 2023, il semble en effet être devenu beaucoup moins pathogène pour l’homme ces dernières années.
« Il y a eu des cas humains au Royaume-Uni au cours des deux dernières années, mais ils ont été très bénins et généralement asymptomatiques », dit-il. « Je ne minimise pas le risque : si cela devenait une pandémie, même avec un virus très bénin, des gens finiraient par mourir en raison du grand nombre de personnes infectées. Même la grippe porcine, qui est la pandémie de grippe la plus bénigne pour laquelle nous ayons des dossiers, encore tué des centaines de milliers de personnes. Mais il ne s’agirait pas d’une pandémie digne de la science-fiction.»
2024-05-11 08:00:00
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