La réalité derrière l’utopie indienne de Le Corbusier

Un nouveau film sur Chandigarh, la ville indienne projetée par l’architecte vedette suisse Le Corbusier, soulève des questions sur l’impérialisme culturel et sur la nécessaire “suisse” des documentaires suisses.

Ce contenu a été publié le 10 septembre 2023 – 06h00

10 septembre 2023 – 06h00

Alan Mattli

Hélène James

Alan Mattli (texte), Helen James (éditeur photo)

Comme de nombreux événements de l’histoire moderne de l’Inde, l’histoire de la ville de Chandigarh commence en 1947. La fin de la domination britannique a conduit à la division du sous-continent entre une Inde à prédominance hindoue et un Pakistan à prédominance musulmane.

L’ancienne province du Pendjab était située sur l’une des frontières nouvellement tracées et sa capitale, Lahore, se trouvait du côté pakistanais.

Le Pendjab indien étant resté sans centre administratif, le Premier ministre Jawaharlal Nehru a décidé qu’un projet architectural majeur devait exprimer les ambitions économiques et culturelles de l’Inde libérée. Au lieu de désigner une nouvelle capitale de l’État, il faudrait la construire de toutes pièces.

Selon les mots de Nehru, la ville devrait représenter une Inde « libre de traditions ». L’homme qui allait concevoir cette merveille urbaine était l’architecte vedette suisse-français Charles-Édouard Jeanneret, mieux connu sous le nom de Le Corbusier, synonyme du radicalisme révolutionnaire et diviseur de l’architecture moderne.

Une réalisation peu connue

Chandigarh, conçue pour 500 000 personnes, est aujourd’hui une ville d’environ un million d’habitants. En tant que capitale commune des États du Pendjab et de l’Haryana, elle affiche un PIB par habitant parmi les plus élevés de l’Inde.

Sur le plan architectural, la ville suit encore largement les règles de construction établies par Le Corbusier. L’ensemble de bâtiments le plus célèbre, les bâtiments administratifs qui composent le complexe de la capitale, bénéficie désormais du statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Mais malgré son histoire et sa signification plus prosaïque en tant que monument de la collaboration entre l’Inde et un créateur suisse de renommée internationale, Chandigarh est peu connue dans le pays d’origine de Le Corbusier.

L’artiste, scénographe et cinéaste suisse Karin Bucher n’a pris conscience de ce lien inhabituel que par hasard.

Lorsque je lui demande, ainsi qu’à son partenaire créatif de longue date Thomas Karrer, les origines de leur nouveau documentaire « Le pouvoir de l’utopie : vivre avec Le Corbusier à Chandigarh », elle parle avec effusion de ce moment clé.

C’était lors d’un vol à destination de Bangalore en 2012 lorsqu’elle feuilletait le magazine d’architecture Modulør et tombait sur « la photo la plus fascinante ». Il a été tourné à Chandigarh.

Tout a commencé avec une photo

«C’était une scène de rue typiquement indienne», se souvient Bucher, tandis que le taciturne Karrer fouille dans son téléphone portable à la recherche de la photo. “Une rue poussiéreuse, des femmes en saris, des enfants aux robes colorées sur des vélos. Mais en arrière-plan, il y avait cette immense structure en béton qui semblait complètement déplacée.”

“Comme une tour de refroidissement”, ajoute Karrer, avant que Bucher ne poursuive : “Ce contraste saisissant m’a rendu curieux. Je voulais voir la ville de mes propres yeux.”

Finalement, Karrer me tend son téléphone portable et me montre la photo en question. C’est une image remarquable, même si les traces de l’influence de Le Corbusier sont un peu moins monumentales ou frappantes que ce que j’avais imaginé lors du récit de Bucher.

D’un autre côté, la réaction correspond au thème car Chandigarh est essentiellement un test de Rorschach géant. Surnommée la « belle ville » en Inde, la ville a été à la fois saluée comme un chef-d’œuvre urbain et condamnée comme un acte bizarre d’impérialisme culturel, une tentative d’imposer les idées occidentales de progrès à l’Inde quelques années seulement après le renversement réussi du Raj britannique.

De l’utopie à la réalité

Cependant, le film ne cherche pas plus à relancer ce vieux débat qu’à situer Chandigarh – qui, après son achèvement en 1953, a progressivement acquis une réputation de lieu libéral pour les artistes – dans le contexte turbulent de la politique indienne actuelle.

Il s’agit d’une décision consciente, dit Bucher : “Je n’oserais pas venir de l’extérieur pour évaluer la situation politique en Inde.”

Qu’est-ce que “Power of Utopia” avec son collage d’images d’archives, de citations de Le Corbusier, d’entretiens avec des artistes locaux, des architectes et des militants de la ville ainsi que des photographies d’architecture – la plupart prises sans autorisation lors des nombreuses randonnées à vélo que Karrer et Bucher ont effectuées au cours de leur Une résidence d’artiste de huit mois a entrepris la ville – ce qui tente d’explorer est la relation entre les conceptions utopiques de Chandigarh et son existence en tant qu’espace réel.

Le Corbusier a conçu la ville comme un ensemble façonné par l’homme de zones résidentielles, d’équipements publics, de parcs et de zones industrielles pour promouvoir une vie urbaine « en harmonie avec la nature » et créer « un monde meilleur, plus juste et plus harmonieux ».

Mais l’idée de Chandigarh, finalement – après le travail actif du cousin de Le Corbusier, Pierre Jeanneret et d’un grand nombre d’architectes, d’ingénieurs et d’ouvriers du bâtiment indiens – est devenue Chandigarh, la ville.

Et cela s’est développé en conséquence : les secteurs urbains d’origine sont devenus des indicateurs des niveaux de revenus ; la ceinture verte qui les entoure limite le potentiel d’expansion et fait monter en flèche le coût de la vie ; et les bâtiments en béton d’origine commencent à montrer des signes de vieillesse après des décennies de chaleur extrême et des dizaines de moussons.

Un monument anachronique

Comme le dit l’architecte local Siddhartha Wig dans le documentaire, “Chandigarh est en train de devenir un musée”, un monument à la figure vénérée de Le Corbusier et aux rêves potentiellement anachroniques de l’architecture européenne du milieu du siècle.

“C’était une conception utopique”, ajoute Wig. “Je ne suis pas sûr que ce qu’il en est advenu soit vraiment utopique.”

Néanmoins, « Le pouvoir de l’utopie » conclut que Chandigarh, dans sa forme actuelle, témoigne du succès de l’expérience. “Nous avons pris un maître étranger et l’avons fait nôtre”, réfléchit Wig vers la fin du film. Chandigarh moderne est avant tout l’œuvre de ses habitants.

Alors qu’une production suisse plus conventionnelle sur la ville aurait pu souligner ses « références suisses » – Chandigarh et Le Corbusier figuraient tous deux sur le billet de dix francs de 1997 à 2017 – le film cantonne systématiquement l’architecte légendaire aux marges de l’histoire : son la présence est fantomatique, non déterminante.

Ce geste de distanciation peut être dû en partie à sa politique contradictoire et à son implication souvent évoquée dans des régimes fascistes. «Seul Le Corbusier sait ce que pensait Le Corbusier», plaisante Bucher.

Mais cela pourrait aussi s’inscrire dans une tentative de s’éloigner de certaines des considérations marketing qui ont traditionnellement déterminé le cinéma documentaire en Suisse.

L’idée reçue veut que les films doivent se concentrer sur la «suisse» d’un sujet afin d’être suffisamment pertinents pour un financement et une large sortie en salles, aussi faibles soient-ils.

Et même s’il y a un écho dans “Le pouvoir de l’utopie” – le sous-titre maladroit en est un indice évident – le film résiste gentiment à cette pratique à travers sa trame narrative.

Comme pour la ville titulaire elle-même, Le Corbusier pourrait être le point de départ de l’histoire. Mais tout le reste dépend des habitants de Chandigarh.

Edité par Virginie Mangin et Eduardo Simantob/gwTraduit de l’anglais : Michael Heger

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