La récupération partielle des eaux souterraines en Californie ne suffit pas à inverser les dommages causés par le pompage excessif, selon une nouvelle étude

L’année extraordinairement humide de la Californie a apporté à l’État de grandes quantités d’eau qui ont pénétré dans le sol et ont donné une augmentation substantielle aux réserves d’eau souterraine de l’État, mais pas suffisamment pour inverser les pertes à long terme dues au pompage excessif dans de nombreuses régions, selon une nouvelle étude. rapport de l’État.

Des responsables du ministère des Ressources en eau ont examiné les mesures du niveau d’eau dans des milliers de puits dans tout l’État et ont constaté qu’entre le printemps 2022 et le printemps 2023, les niveaux d’eau ont augmenté de manière significative dans 34 % des puits et diminué dans 9 %. D’autres n’ont vu que peu de changement.

L’augmentation du niveau des aquifères dans de nombreuses régions représente une amélioration par rapport aux baisses rapides et généralisées survenues au cours des trois dernières années de sécheresse extrême. Les responsables de l’État ont néanmoins averti que les eaux souterraines de la Californie restaient épuisées par des décennies de surexploitation.

« Cette année, les niveaux des eaux souterraines ont commencé à se rétablir par rapport aux années de sécheresse précédentes, mais seulement partiellement », ont écrit les responsables dans le communiqué. rapport semestriel. « Des précipitations supérieures à la moyenne dans tout l’État ne peuvent à elles seules réparer les dégâts causés par des années de sécheresse. Les niveaux des eaux souterraines, bien qu’ils se rétablissent, restent inférieurs à ceux de la période post-sécheresse de 2012-2016. »

Les auteurs du rapport ont déclaré qu’il faudra encore « plusieurs années humides supplémentaires, en plus d’efforts plus ciblés pour augmenter la recharge et réduire le pompage, pour se remettre de la sécheresse la plus récente et de l’épuisement cumulatif des aquifères souterrains survenus au fil des ans. »

Les eaux de crue remplissent un champ agricole au milieu d’une résurgence du lac Tulare en mars.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Le rapport comprend des données jusqu’au mois d’août, et les gestionnaires de l’eau ont déclaré qu’il faudra plus de temps pour constater tous les effets de l’eau qui s’infiltre à travers le sol et les sédiments jusqu’aux aquifères.

“L’eau se déplace très lentement dans les bassins d’eau souterraine, et l’infiltration des eaux de surface dans le système d’eau souterraine prend du temps”, a déclaré Steven Springhorn, un ingénieur géologue superviseur qui a travaillé sur le rapport du département.

Reportages agressifs et percutants sur le changement climatique, l’environnement, la santé et la science.

Les données montrent qu’une plus grande récupération s’est produite dans les couches peu profondes des aquifères. Dans les zones où une grande partie du pompage s’appuie sur des aquifères plus profonds, souvent exploités par des puits agricoles, l’augmentation a été moindre, a déclaré Springhorn.

Les mesures des eaux souterraines montrent également à quel point les conditions varient considérablement d’une partie de l’État à l’autre. Certaines des baisses les plus importantes de ces dernières années sont dues au pompage agricole intensif dans la vallée de San Joaquin, qui a laissé de nombreux habitants avec des puits asséchés.

Le rapport de l’État indique que certaines des plus grandes extractions récentes d’eau souterraine ont eu lieu dans la région hydrologique du lac Tulare, dans les comtés de Kings et Kern, et que les niveaux d’eau ont baissé de plus de 1,50 m dans près d’un tiers des puits de surveillance de la région cette année, une plus grande proportion que dans toute autre région hydrologique. Depuis 2018, plus de 70 % des puits de la région ont connu un déclin significatif.

En revanche, plus de 50 % des puits de surveillance ont augmenté au cours de la même période de cinq ans dans la région fortement urbaine de la côte sud.

Tejpal Singh se tient à côté d’un puits en 2021 dans la ferme familiale de raisins et d’amandes près d’Earlimart, en Californie.

(Irfan Khan/Los Angeles Times)

Dans les zones agricoles de la Vallée Centrale, les niveaux d’eau ont été améliorés dans certaines zones grâce à une combinaison de recharge naturelle et d’efforts de recharge soutenus par l’État. Grâce à davantage d’eau disponible dans les canaux, les producteurs et les districts agricoles ont également pu réduire le pompage des eaux souterraines, ce qui a contribué à atténuer les pressions dans certaines régions.

Au fil des décennies, des pompages intensifs ont asséché les aquifères à un point tel que les couches d’argile s’effondrent, provoquant l’affaissement de certaines parties du fond de la vallée et réduisant de façon permanente la capacité de stockage des aquifères. Dans certaines zones, le sol s’est enfoncé de plus de 30 pieds. Le phénomène d’affaissement des terres a causé des dommages aux canaux, aux routes et à d’autres infrastructures.

Les responsables de l’État ont déclaré que l’abondance de l’eau au cours de l’année hydraulique récemment terminée – qui s’étend du 1er octobre au 30 septembre – a ralenti le taux d’affaissement pour le moment. Et dans une partie de l’ouest de la vallée de San Joaquin, où le niveau de l’eau a considérablement augmenté, la surface du sol a également légèrement augmenté.

Dans cette zone agricole, située le long de l’autoroute 5 dans le district des eaux de Westlands, la montée des eaux a provoqué ce petit « rebond », a déclaré Springhorn. Selon les données de l’État, a-t-il déclaré, le niveau du sol a augmenté de près d’un pouce en un an après avoir coulé d’environ 3 pouces au cours de la dernière décennie – une élévation que les scientifiques décrivent comme récupérable.élastique« déformation de la surface du terrain.

Cependant, la tendance à long terme dans la vallée de San Joaquin est un affaissement continu sur de vastes étendues de zones agricoles.

Les équipes de Pacific Gas & Electric voyagent en hydroglisseur pour mettre hors service des poteaux électriques dans un verger de pistaches inondé du lac Tulare en juin.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Les régulateurs de l’eau de l’État ont déclaré à six agences locales de la vallée de San Joaquin que leurs plans pour les eaux souterraines étaient inadéquats, une mesure qui ouvre la voie à une éventuelle intervention de l’État pour imposer des mesures plus strictes pour freiner le pompage excessif.

Le Conseil national de contrôle des ressources en eau a annoncé cette semaine que le personnel de l’agence avait recommandé de placer le bassin du lac Tulare sur statut probatoireparce que le plan local de la région ne comprend pas de mesures adéquates pour arrêter la baisse des niveaux d’eau, la dégradation de la qualité de l’eau et l’affaissement rapide des terres.

Le lac Tulare a été asséché il y a des générations et transformé en champs de coton et de tomates, mais cette année, le lac est réapparu sur des milliers d’acres de terres agricoles.

Les responsables de l’État ont souligné que certaines parties du lac Tulare ont coulé jusqu’à 2 pieds depuis 2015, ce qui a envoyé les eaux de crue dans des zones qui étaient sorties indemnes des inondations précédentes. Pour faire face à l’affaissement et réduire les risques, les districts locaux de contrôle des inondations ont dû relever les digues qui protègent la ville de Corcoran.

“Nous reconnaissons que nous devrions commencer là où les problèmes sont les plus urgents et où les solutions semblent plus éloignées”, a déclaré Natalie Stork, ingénieur géologue superviseur pour l’Office national des eaux. « Nous sommes très préoccupés par les impacts potentiels… qui pourraient survenir en raison de la baisse continue des niveaux d’eau, de l’affaissement et de la dégradation de la qualité de l’eau. »

Le personnel du State Water Board a analysé le plan des agences locales pour les eaux souterraines et a découvert qu’il permettrait une baisse des niveaux d’eau qui pourrait laisser à sec 700 puits domestiques.

Stork a déclaré que la réapparition du lac Tulare ne résout pas les problèmes d’eau souterraine dans la région.

“Le lit du lac contient des argiles qui empêchent l’eau de pénétrer dans les aquifères souterrains, et la qualité de l’eau n’est pas idéale pour des utilisations comme l’eau potable”, a déclaré Stork.

La commission a programmé une audience le 16 avril pour déterminer s’il convient de placer le bassin et ses cinq agences locales de gestion des eaux souterraines sous statut probatoire. Si le conseil décide de mettre la zone en probation, la plupart des propriétaires de puits seraient tenus de commencer à déclarer leur consommation d’eau et à payer les frais de pompage, entre autres exigences.

Cette action constitue la dernière étape de l’État dans la mise en œuvre de la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines, qui oblige les agences locales à élaborer des plans et à réduire le pompage excessif d’ici 2040 dans de nombreuses régions.

Frank Ferriera tire une poignée d’eau fraîche d’un grand tuyau ouvert dans sa ferme de Visalia l’année dernière.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

Les fermes de la Vallée Centrale dépendent depuis longtemps des eaux souterraines pour produire des cultures telles que les amandes et le raisin.

Malgré le manteau neigeux historique de cette année et les précipitations record dans certaines parties de l’État, la Californie a reçu depuis 2000 beaucoup moins de précipitations que la moyenne du 20e siècle.

Les responsables de l’eau de l’État décrivent cela comme un « déficit de précipitations accumulées », reflétant les sécheresses répétées ainsi que les effets du changement climatique.

« Alors que la Californie passe à un climat plus chaud et plus sec, ce scénario d’épuisement persistant des eaux souterraines devient de plus en plus probable, soulignant encore davantage l’importance d’une gestion durable des eaux souterraines », ont écrit les responsables de l’État dans le rapport.

Durant les années humides, les eaux souterraines représentent généralement 30 à 40 % de la consommation d’eau de l’État, mais pendant les années sèches, cette proportion atteint souvent environ 60 % de la consommation d’eau.

L’augmentation du pompage pendant les sécheresses a conduit à des prélèvements particulièrement importants. Selon les données de l’État, environ 1 500 puits domestiques asséchés ont été signalés lors de la grave sécheresse de l’année dernière.

Cette année, plus de 400 puits secs ont été signalés, dont beaucoup dans les zones agricoles de la Vallée Centrale.

Le temps pluvieux a également affecté le forage de nouveaux puits. Selon le rapport, moins de nouveaux puits ont été forés en 2023 que n’importe quelle année depuis 2014.

Les dernières données soulignent l’importance des efforts continus pour gérer les eaux souterraines, a déclaré Springhorn.

“Parfois, c’est hors de vue, loin de l’esprit”, a déclaré Springhorn, “mais c’est tellement essentiel pour la résilience globale de l’État à l’eau.”