La région de Dallas-Fort Worth Hamptons : Une renaissance touristique ternie par le racisme dans le comté de McCurtain, Oklahoma

Avec ses rivières et ses lacs propres, ces contreforts boisés des monts Ouchita sont devenus parsemés de cabanes de luxe, et un boom du tourisme au cours des deux dernières décennies a alimenté une renaissance dans la région. Les emplois ne se limitent plus à l’industrie du bois ou à l’usine de transformation du poulet, et les parents sont plus optimistes que leurs enfants n’auront pas à quitter la communauté pour trouver du travail.

Mais l’optimisme croissant quant à l’avenir du comté a pris un coup de poing la semaine dernière lorsque le journal local a identifié plusieurs responsables du comté, dont le shérif Kevin Clardy et un commissaire du comté, qui étaient filmé en train de discuter du meurtre de journalistes et le lynchage des Noirs. Un le commissaire a déjà démissionnéet des élus, dont le maire d’Idabel et le gouverneur républicain Kevin Stitt, ont appelé les autres à se retirer.

“Juste en l’entendant en audio et venant de la bouche de nos élus lors d’une réunion, cela m’a fait tourner l’estomac”, a déclaré Lonnie Watson, une résidente de longue date du comté et enseignante et entraîneure de 7e année qui est noire. “C’était choquant. C’était triste. C’était blessant. Le simple fait d’entendre la haine… était juste déchirant.

Pour sa part, le bureau du shérif n’a que publié une déclaration officielle depuis que le McCurtain Gazette-News a publié l’histoire le week-end dernier dans laquelle le bureau du shérif n’a pas répondu aux remarques, mais a affirmé que l’enregistrement avait été obtenu illégalement.

“Malheureusement, tous nos avocats nous disent que nous sommes censés rester silencieux”, a déclaré le sous-shérif Mike Manning à l’Associated Press jeudi, refusant tout autre commentaire. “J’aimerais que tout le monde entende les deux versions de l’histoire.” Vendredi, le gouverneur, qui a demandé à Clardy et à d’autres personnes censées être impliquées dans la conversation enregistrée de démissionner, a publié une lettre qu’il a envoyée au procureur général de l’État, Gentner Drummond, lui demandant d’enquêter sur la possibilité de retirer Clardy de ses fonctions pour faute intentionnelle.

“Si je comprends bien, le shérif Clardy a, au moins, délibérément omis ou négligé de ‘maintenir et préserver la paix’ avec diligence et fidélité dans le comté de McCurtain”, selon la lettre signée par Stitt. “Si vous trouvez qu’il existe un motif raisonnable pour une telle plainte, je vous exhorte à engager une procédure pour évincer le shérif Clardy de ses fonctions.”

Un porte-parole de Drummond a déclaré que les enquêteurs se penchaient déjà sur l’affaire.

« Le bureau du procureur général enquête sur cette affaire. Le procureur général Drummond examinera la lettre du gouverneur et prendra les mesures appropriées », a déclaré le porte-parole de Drummond, Phil Bacharach.

Alors que de nombreux habitants du comté disent que les remarques racistes sont un retour à une époque révolue, ils s’inquiètent toujours des répercussions négatives que l’incident aura sur la réputation de la communauté.

« Nous avons des inquiétudes. Nous faisons. Toute personne sensée le ferait », a déclaré Tommy « Blue » McDaniel, qui possède et exploite la première distillerie légale du comté, Hochatown Distilling, au cœur de la région touristique du comté. «Mais ce truc là-bas, c’est quelques personnes. Ce n’est pas ce qu’est le comté de McCurtain, et ce n’est certainement pas ce qu’est Hochatown.

“C’est une communauté diversifiée, une communauté accueillante.”

L’évaluation de McDaniel a été reprise par de nombreux habitants du comté. Avec une population d’environ 31 000 habitants et bordant à la fois l’Arkansas et le Texas, le comté fait partie de l’État connu sous le nom de “Little Dixie” en raison de l’influence dans la région des Sudistes blancs qui y ont émigré après la guerre civile. Bien qu’environ 60% du comté soit blanc, il y a un nombre important d’Amérindiens (18%), de Noirs (8%) et d’Hispaniques (7%).

Comme de nombreuses communautés à travers le pays, en particulier dans le sud, les villes du comté de McCurtain étaient historiquement séparées, mais sont devenues plus intégrées depuis les années 1960. Idabel, le siège du comté, a été le théâtre de violences raciales en 1980 lorsqu’une émeute a éclaté après qu’un adolescent noir local a été tué par balle devant un club entièrement blanc. Les tensions ont tellement augmenté que la loi martiale a été déclarée et le gouverneur a appelé la Garde nationale, a déclaré Kenny Sivard, un historien local.

“Ce qui n’a pas aidé, c’est que le grand sorcier impérial du Ku Klux Klan est descendu au palais de justice d’Idabel et a fait son apparition”, a déclaré Sivard. “Cela n’a pas du tout aidé les choses, comme vous pouvez l’imaginer.”

Le comté a également une longue histoire d’anarchie remontant à quelques jours avant la création de l’État en 1907, lorsque l’Oklahoma était un territoire indien et que les bandits se réfugiaient dans la région montagneuse, a déclaré Bob Burke, un natif du comté de McCurtain qui a écrit plus de 100 livres de non-fiction sur Oklahoma et ses habitants.

Avec ses rivières propres et ses endroits éloignés, la région est également devenue un refuge pour les bouseux qui ont installé des alambics dans les collines fortement boisées. Cette réputation d’agir en dehors de la loi s’est poursuivie jusqu’à la fin du XXe siècle, lorsque l’épidémie de méthamphétamine a balayé la région. Même aujourd’hui, bien que l’Oklahoma soit devenu le dernier État à interdire les combats de coqs en 2002, les défenseurs des droits des animaux disent que le le sport sanguinaire a toujours lieu dans la région et que les forces de l’ordre locales ferment parfois les yeux. Un législateur d’État du comté voisin d’Atoka est toujours travailler à réduire les sanctions pour les combats de coqs.

Pourtant, le comté de McCurtain a travaillé dur pour se débarrasser de sa réputation d’anarchie et de conflits raciaux, aidé en grande partie par la construction de Broken Bow Lake au cœur du comté à la fin des années 1960. Alimenté par la rivière Mountain Fork, le lac clair entouré de collines boisées a été un énorme attrait touristique qui continue à ce jour.

La réserve historique de la nation Choctaw englobe tout le comté et la majeure partie du sud de l’Oklahoma, et la tribu a ouvert la voie sur un terrain de 165 millions de dollars et 200 000 pieds carrés (18 580 mètres carrés). hôtel de villégiature et casino près du lac et du parc d’État de Beavers Bend, dont l’ouverture est prévue plus tard cette année.

Ce sont des projets comme ceux-ci et l’industrie touristique en pleine croissance pour lesquels des résidents comme McDaniel, l’exploitant de la distillerie, espèrent que le comté de McCurtain deviendra connu.

“Je vois un avenir radieux”, a déclaré McDaniel. «Nous avons des problèmes que nous allons devoir résoudre, mais ces problèmes, ce sont des vestiges mourants. Ce sont des cris mourants de gens ici qui veulent préserver les anciennes méthodes, mais nous avançons, et l’avenir n’inclut pas ce qui se passe là-bas.