La région guyanaise inquiète face à la menace d’annexion

Dariana Williams, étudiante et vendeuse à Bartica, une petite ville située sur la rive occidentale du fleuve Essequibo en Guyane, a rarement réfléchi au fait qu’on enseignait aux enfants vénézuéliens que sa région faisait partie de leur pays.

Mais si Caracas met à exécution sa récente menace de faire respecter le résultat d’un référendum qui divise, Bartica et l’étendue de terre qui représente 60 pour cent de la Guyane pourraient être annexées par son voisin et Williams deviendrait citoyen vénézuélien.

“J’ai évidemment peur, je ne veux pas être en guerre et je ne veux pas être Vénézuélien”, a déclaré Williams, 22 ans. “Je n’arrive pas à croire que cela se produise.”

Le conflit frontalier de longue date entre le Guyana et le Venezuela est devenu une crise internationale lorsque ce dernier a organisé un référendum le 3 décembre. Les électeurs ont approuvé cinq questions – notamment celle de savoir s’ils pensaient que « Guyana Esequiba » devrait devenir un État vénézuélien – avec au moins 95 pour cent de soutien, même si l’affirmation du gouvernement selon laquelle plus de 10 millions de personnes ont voté est largement contestée.

Dans la région riche en minéraux d’Essequibo et dans toute la Guyane, la menace d’annexion par le Venezuela, où une économie en ruine et une répression politique accrue sous la direction du président socialiste révolutionnaire Nicolás Maduro ont conduit 7 millions de personnes à partir depuis 2015, attise à la fois la peur et le sentiment nationaliste.

Des pancartes et des autocollants pour pare-chocs en créole guyanais indiquent « Essequibo ah nous possédons » ou « Essequibo nous appartient », tandis que les drapeaux du pays bordent les rues de ce petit pays sud-américain.

Sur des bateaux bondés qui sillonnent le fleuve, les voyageurs échangent des rumeurs sur l’éventuelle invasion de Caracas et sur ce que les États-Unis – le principal partenaire de sécurité du Guyana – pourraient faire en réponse. La Force de défense guyanaise, avec seulement 4 070 hommes actifs et réservistes, n’est rien en comparaison des forces armées du Venezuela, fortes de 351 000 hommes.

« Nous sommes un petit pays », a déclaré Wousini Khan, qui se rend souvent dans une maison familiale en amont de Bartica pour fuir la capitale, Georgetown. “Si Maduro décide qu’il veut l’Essequibo, que pouvons-nous faire ?”

Essequibo abrite environ 125 000 habitants, selon le ministère des Affaires étrangères du Guyana, soit environ 15 pour cent de la population du pays, qui s’élève à 800 000 habitants. Beaucoup vivent dans de petits villages constitués de quelques maisons en bois sur pilotis bordant le front de mer, avec des forêts denses s’étendant au-delà. L’anglais, le créole et les langues autochtones sont largement parlés, l’espagnol étant rarement entendu en dehors des communautés de réfugiés vénézuéliens.

Les jungles, les collines et les mangroves de la région sont riches en or, en diamants et en bauxite, tandis que d’immenses gisements de pétrole se trouvent sous le fond océanique au large de ses côtes, découverts par le groupe pétrolier américain ExxonMobil en 2015.

La production a débuté en 2019 et les flux de brut du bloc Stabroek – contenant au moins 11 milliards de barils équivalent pétrole – sont en train de refaire la Guyane. Il y a quelques années, c’était l’un des pays les plus pauvres des Amériques. Aujourd’hui, le FMI estime que le produit intérieur brut a augmenté de 63 pour cent l’année dernière et qu’il devrait encore croître de 38 pour cent en 2023.

La richesse pétrolière a été un facteur déterminant dans le référendum de Maduro, estiment les analystes, car la capacité du Venezuela à exploiter ses propres réserves prouvées – les plus importantes au monde – est de plus en plus limitée par la corruption, la mauvaise gestion et les sanctions imposées par les États-Unis. Quelques jours après le vote, Maduro a ordonné aux entreprises publiques d’accorder des licences d’exploration et de production à Essequibo, incitant le président guyanais Irfaan Ali à qualifier le Venezuela de « nation hors-la-loi ».

Les deux dirigeants devraient se rencontrer jeudi à Saint-Vincent-et-les Grenadines, dans le cadre d’un dialogue médiatisé par la Communauté des États d’Amérique latine et des Caraïbes (Celac) et les blocs régionaux de la Communauté des Caraïbes. Le bureau d’Ali a déclaré qu’il serait présent pour promouvoir la paix, mais « la frontière terrestre de la Guyane n’est pas sujette à discussion ».

Le différend découle d’un arbitrage international de 1899 qui a défini les limites de ce qui était alors la Guyane britannique. En 1962, quatre ans avant que le Guyana obtienne son indépendance de la Grande-Bretagne, le Venezuela avait déclaré qu’il ne considérait pas la question réglée. Caracas soutient que le fleuve Essequibo constitue sa frontière naturelle, comme c’était le cas sous la domination espagnole.

La Cour internationale de Justice a statué en avril qu’elle avait compétence pour régler l’affaire, même si la décision finale sera rendue avant des années. Le plébiscite de Maduro comprenait une question sur le mépris de l’autorité de la CIJ sur cette question.

« Le Venezuela revendique un endroit qu’il n’a jamais gouverné », a déclaré au Financial Times Carl Greenidge, principal avocat du Guyana à la CIJ et ancien ministre des Affaires étrangères, ajoutant que le Venezuela « se considère comme l’héritier de la monarchie espagnole ».

« Le Venezuela perturbe la compétence du tribunal et pour cette raison, nous ne pouvons pas dépendre du tribunal seul », a ajouté Greenidge.

Alors que les craintes grandissaient quant à la première guerre interétatique en Amérique du Sud depuis le conflit des Malouines en 1982, les États-Unis ont annoncé jeudi dernier des vols militaires conjoints avec les GDF au-dessus du territoire guyanais.

Les analystes voient dans les protestations régionales de Maduro une tentative d’obtenir des soutiens avant les élections du second semestre 2024. Il n’a pas encore annoncé sa candidature, mais il devrait se présenter malgré de faibles taux d’approbation dans un contexte de crise humanitaire et économique que traverse le pays. L’inflation, temporairement maîtrisée par un assouplissement du contrôle des changes, s’élève à 182 pour cent pour l’année fin novembre, selon la banque centrale.

Dans le but d’obtenir un vote « libre et équitable » l’année prochaine, les États-Unis ont assoupli en octobre pendant six mois les sanctions contre les secteurs pétrolier, gazier et aurifère du Venezuela et les marchés financiers secondaires. Des responsables à Washington ont déclaré que les sanctions seraient rétablies si les prisonniers politiques ne sont pas libérés et si les interdictions imposées aux candidats de l’opposition ne sont pas levées.

Luis Vicente León, qui dirige le chercheur Datanalisis basé à Caracas, a déclaré qu’une invasion était peu probable car les forces armées, dont l’allégeance est centrale dans l’emprise de Maduro sur le pouvoir, ne permettraient probablement pas un aventurisme aussi risqué. “Mais bien sûr, quand on joue avec le feu, on peut se brûler”, a-t-il ajouté.

La rhétorique de Maduro nuit au commerce dans l’Essequibo. Dans un hôtel de villégiature situé à quelques minutes en hors-bord en amont de Bartica, les réservations sont la moitié de ce qu’elles étaient l’année dernière. Son propriétaire, Chunilall Baboolall, attribue ce déclin à la crise frontalière.

“Nous sommes inquiets et chaque jour est un nouveau défi”, a déclaré Baboolall. “C’est la situation la plus grave que la situation à Essequibo ait jamais connue dans ma vie.”

Ingrid Martínez, qui a fui la crise économique du Venezuela il y a neuf ans et travaille à l’hôtel, a déclaré que Maduro rendait la vie encore pire pour les quelque 29 000 réfugiés qui sont désormais confrontés à la discrimination et à la suspicion en Guyane.

“Il ne comprend pas qu’il fait du mal à son propre peuple à l’étranger”, a-t-elle déclaré, entre deux plats de labba au curry, un rongeur semblable au capybara populaire auprès des locaux.

“Il est évident que l’Essequibo appartient à la Guyane, c’est ainsi depuis des siècles et aucun président vénézuélien n’a pu s’en emparer, encore moins un homme qui a causé tant de misère à son peuple”, a-t-elle déclaré.

Tout le monde à Bartica n’a pas peur. Bridget Tobin, une agente de sécurité de 65 ans, a déclaré que le Venezuela « a menacé de prendre Essequibo toute ma vie, et je l’attends toujours ». Le pasteur Orin Griffith pensait que Maduro n’aurait d’autre choix que de respecter le résultat de la CIJ.

Toutefois, les responsables guyanais ne minimisent pas la possibilité d’une incursion vénézuélienne.

“Nous sommes un petit pays sur le point de remporter de grandes récompenses financières, mais si le Venezuela tentait de nous annexer, cela nous ferait reculer de 100 ans ou plus”, a déclaré Kenneth Williams, gouverneur de la province de Cuyuni-Mazaruni, qui comprend Bartica.

« C’est si désastreux. C’est une menace qui représente la destruction totale de la Guyane.