La ‘reine’ des arnaques : des héritages falsifiés, une maison close et de nombreuses escroqueries

Elizabeth Bigley, Louise Bigley, Lydia Scott, Mademoiselle Marie Rosa, Mademoiselle Lydia Devere, Cassie Hoover et bien sûr Cassie Chadwick. Tous ces noms correspondent à la même personne, une Canadienne qui, au milieu du XIXe et au début du XXe siècle, était connue pour être l’une des escrocs les plus audacieuses de l’histoire. Il n’y a aucun moyen de savoir combien d’argent a été fraudé, bien que certaines estimations placent le chiffre au-dessus des vingt millions de dollars actuels et le rendent même responsable de la faillite d’une petite banque.

Elisabeth Bigley, c’était son vrai nom, est née dans une humble famille d’agriculteurs à Eastwood, en Ontario, en 1857. Elle n’avait que quatorze ans lorsqu’elle s’est enfuie de chez elle après avoir falsifié une lettre dans laquelle un supposé avocat anglais l’informait qu’un oncle lui a laissé un héritage intéressant. Aujourd’hui, cela semble ridicule, mais ce morceau de papier et son visage de bonne fille ont suffi pour ouvrir un compte bancaire à Woodstock et livrer de faux chèques à diverses entreprises de la ville. Ils l’ont tout de suite attrapée et, vu son âge, le juge s’est limité à la forcer à rentrer chez elle.

Si le magistrat pensait qu’il ne s’agissait que d’un enfantillage ou que la famille serait en mesure de remettre la jeune fille dans le droit chemin, il se trompait complètement. En fait, il ne voulait même pas rester longtemps à la ferme. En 1875, il se rendit à Cleveland, où une de ses sœurs avait déménagé après s’être mariée. Un jour, profitant de l’absence du couple, il demande à une banque locale d’expertiser tous les biens de sa sœur et de son beau-frère et demande un prêt, mettant le tout en garantie. Et il a décollé, laissant un beau gâchis au couple.

Avec cet argent, il s’est installé comme voyant jusqu’à ce qu’il décide d’hériter à nouveau. Cette fois, elle imprimait des cartes de visite sur lesquelles, selon les coutumes des jeunes femmes riches de l’époque, à côté de son nouveau nom se trouvait la somme que sa famille aisée lui léguerait un jour : « Miss Bigley. 15 000 $ héritière.” Il suffisait de montrer cette carte pour que les meilleures boutiques de la ville acceptent les chèques d’une jeune femme apparemment respectable. Aussi respectable qu’ignorante, car elle était toujours sans sac à main et devait leur donner un chèque avec un prix supérieur au prix d’achat et leur demander de lui donner la différence en espèces pour qu’elle puisse emporter de l’argent avec elle.

C’est ce qu’elle faisait lorsqu’elle rencontra son premier et très bref mari, le prestigieux docteur Wallace Springsteen. Le mariage a duré le temps que les livreurs mettaient à livrer les journaux dans lesquels le lien était annoncé. Ceux qui ont été arnaqués par Elizabeth, y compris sa sœur, ont commencé à frapper à la porte du médecin qui, douze jours après être descendu dans l’allée, a demandé le divorce et a choisi de rembourser les dettes de sa femme pour faire taire le scandale.

Le contrecoup fut tel qu’Elizabeth quitta la ville. Elle se retrouve à Toledo (Ohio), où elle ouvre un nouveau cabinet de voyance jusqu’à ce qu’elle rencontre son deuxième mari, un fermier avec qui, selon certaines sources, elle aurait un fils que, devenue veuve, elle enverra en Ontario pour être élevée par sa famille. À cette époque, et malgré la réception d’un héritage (royal) non négligeable, elle a décidé de reprendre sa pratique de médium, se présentant aux hommes d’affaires de la ville comme une conseillère financière paranormale. Rien de moins.

Non contente de cela, elle est revenue distribuer des chèques sans provision dans divers commerces et cette fois, sans mari pour la « couvrir », elle a fini par être condamnée à neuf ans de prison, dont elle n’a dû purger que la moitié. À sa sortie de prison, il est retourné à Cleveland et a ouvert un bordel. Une bonne affaire, même lorsqu’elle l’a renié, lorsqu’elle a rencontré un autre médecin prestigieux, Leroy Chadwick, récemment veuf. Pour le cajoler, elle s’est fait passer pour une pauvre veuve au bord de la dépression nerveuse après avoir repris les affaires de son mari et découvert, mon Dieu, qu’elle possédait un bordel.

Son nouveau mariage lui assure un bon niveau de vie, mais cela ne lui suffit pas non plus. Peu de temps après avoir épousé Cassie Chadwick, comme elle s’appelait à partir de ce moment, elle a décidé de tout laisser derrière elle et de commencer son plan le plus audacieux ; se rendre à New York pour convaincre l’élite de la ville qu’elle était une fille illégitime d’Andrew Carnegie lui-même, l’un des plus grands industriels de l’histoire, l’homme le plus riche de l’époque et aujourd’hui reconnu pour être celui qui a financé la construction du Carnegie Hall à Manhattan. Pour cela, elle avait la collaboration involontaire d’un ami très bavard de son mari. On raconte qu’un jour il lui expliqua que puisqu’il n’avait pas reçu de traite de Chadwick, il devait se rendre chez son père pour un chèque. L’homme l’a accompagnée jusqu’aux marches du manoir Carnegie et a vu comment, après une conversation avec la femme de chambre, Elizabeth est revenue avec un billet à ordre. Sachant combien de temps il lui faudrait pour le dire, elle expliqua que le magnat ne l’avait pas reconnue légalement mais qu’il lui versait une très bonne allocation sans faute. “S’il vous plaît, ne le dites à personne.”

Personne n’a osé interroger l’industriel sur cette rumeur qui s’était répandue à New York au sujet de ses supposés billets à ordre. Elle les présentait aussi bien dans les magasins que dans les banques, où ils étaient habitués à demander des prêts promettant des intérêts très élevés. La balle grossit jusqu’à ce qu’en 1904, l’un de ces banquiers intente une action en justice pour une dette de 190 000 dollars et demande le blocage des billets à ordre Carnegie, découvrant la fraude et obligeant le «père» lui-même à témoigner. Elizabeth a été condamnée à quatorze ans de prison et est décédée en prison en 1907.