Tasos Bakasetas a tendu un brassard noir en hommage à George Baldock après avoir marqué le premier but de la Grèce [Getty Images]
La République d’Irlande a subi une troisième défaite en quatre matchs sous la direction de son entraîneur Heimir Hallgrimsson alors que la Grèce a perdu les vainqueurs mérités lors du match du Groupe B2 de la Ligue des Nations dimanche à Athènes.
Etant revenu à des moyens gagnants de façon dramatique Contre la Finlande jeudi, la République d’Irlande a été humiliée lorsque le capitaine grec Tasos Bakasetas a marqué en début de seconde période avant que Petros Mantalos ne se jette sur une erreur de Caoimhin Kelleher pour conclure la victoire de l’équipe locale en fin de match.
Ce fut une fin de soirée décevante pour Kelleher, qui avait été exceptionnel pour les visiteurs, réalisant une série d’arrêts pour blanchir les hôtes dominants en première mi-temps.
Alors que la Grèce conserve trois points d’avance sur l’Angleterre, qui a battu la Finlande plus tôt dimanche, une troisième défaite laisse les Irlandais à la troisième place et face à la perspective d’un barrage de relégation à deux matches de la fin.
Les Grecs accueilleront l’Angleterre et se rendront en Finlande le mois prochain tandis que la République d’Irlande accueillera les Finlandais à Dublin avant de terminer par un voyage à Wembley.
La Grèce en forme domine la première mi-temps
Forte d’une victoire bien méritée à Helsinki jeudi, la République d’Irlande a démarré brillamment et aurait pu prendre l’avantage en quatre minutes.
Cependant, après une confusion dans la défense grecque alors qu’elle tentait de dégager ses lignes, Evan Ferguson a tiré large depuis l’entrée de la surface tout en étant défié par Lazaros Rota.
Mais à partir de là, les visiteurs ont reculé face à la pression constante de la Grèce, qui a joué avec beaucoup de courage et d’effort lors d’un premier match à domicile chargé d’émotion depuis le mort de leur défenseur George Baldock, pour lequel une minute de silence a été observée avant le coup d’envoi.
En effet, les Grecs auraient obtenu le résultat avant la mi-temps sans Kelleher.
Tout d’abord, le gardien de Liverpool a empêché la volée de Giorgos Masouras à son premier poteau avant de contrecarrer Bakasetas après que le capitaine grec ait dépassé Liam Scales à l’entrée de la surface irlandaise.
Alors que la République d’Irlande ne parvenait pas à trouver de la joie lors de la contre-attaque, la Grèce continuait de faire pression pour ouvrir le score, Kelleher restant ferme pour repousser le tir du pied de Dimitrios Giannoulis après que l’arrière gauche ait été repéré par Christos Tzolis.
Jeudi à Helsinki, la République d’Irlande a marqué dans les 15 premières minutes de la seconde période pour égaliser avant de s’imposer.
Cette fois, ils prenaient du retard trois minutes après la pause grâce au but de Bakasetas.
Le skipper local en a profité lorsque son tir du pied droit a filé sur Scales et a dépassé Kelleher, provoquant un énorme rugissement de la foule bruyante.
Compte tenu des émotions avec lesquelles ils ont été aux prises et des efforts énormes qu’il a fallu pour battre l’Angleterre à Wembley jeudi, il n’était peut-être pas surprenant que l’intensité de la Grèce ait diminué à mesure que la seconde période avançait.
Et leur fatigue, associée à l’introduction de Festy Ebosele et de Jack Taylor, a donné un nouvel élan à la République d’Irlande, Taylor se refusant à marquer son premier but lorsque sa tête a été repoussée par Odisseas Vlachodimos.
La seule autre ouverture nette de la République d’Irlande est également revenue à Taylor, mais le milieu de terrain d’Ipswich n’a pas réussi à déranger le gardien grec après qu’un corner de Robbie Brady l’ait atteint.
Ensuite, les espoirs de l’équipe adverse de sauver un point tardivement ont été brisés par le manque de concentration de Kelleher, le joueur de 25 ans passant directement au remplaçant grec Mantalos, qui a contourné le gardien et a tiré dans le but irlandais non gardé.
C’était un autre but facile du point de vue irlandais après que le capitaine Nathan Collins ait offert un premier match à la Finlande jeudi.
Mais contrairement à Helsinki, il n’y aurait pas de retour en arrière pour les hommes de Hallgrimsson, qui devaient réfléchir à une quatrième défaite face à la Grèce en l’espace de 16 mois.
La Grèce, quant à elle, a renforcé sa candidature à la promotion au premier rang de la Ligue des Nations, ses joueurs brandissant un maillot portant le nom de Baldock à temps plein un autre soir alors qu’ils se sont battus par l’émotion pour marquer trois points.
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