La résurrection de James Rodriguez : du paria colombien au capitaine de la finale de la Copa America

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Lorsque le coup de sifflet final a retenti mercredi soir à Charlotte, en Caroline du Nord, James Rodriguez s’est précipité vers le rond central et est tombé à genoux. La Colombie avait battu l’Uruguay 1-0 dans une demi-finale de Copa America chargée d’émotions, jouant la deuxième mi-temps à un homme de moins après l’expulsion de Daniel Munoz à la 45e minute.

Rodriguez a été élu meilleur joueur du tournoi. Ses six passes décisives en une seule Copa America sont inégalées par aucun autre joueur dans les 108 ans d’histoire de la compétition. Grâce en grande partie à Rodriguez, un ancien passeur central, la Colombie disputera sa troisième finale de son histoire, dimanche contre l’Argentine, championne en titre, à Miami.

Rodriguez est passé du statut de jeune prodige à celui de vétéran de la sélection nationale. Pour y arriver, le joueur de 33 ans a dû affronter un parcours tumultueux avec la Colombie, qui a failli prendre fin il y a trois ans. Sa transformation lors de cette Copa América a été remarquable, compte tenu de sa chute.

Alors que le Bank of America Stadium de Charlotte résonnait sous les acclamations de milliers de supporters colombiens vêtus de jaune, Rodriguez s’est allongé sur le dos et a levé les bras en signe de célébration. Quelques secondes plus tard, trois de ses coéquipiers ont couru à ses côtés pour l’embrasser. Alors que les larmes coulaient, ils ont soulevé leur capitaine du sol, achevant la résurrection de Rodriguez en tant que leader faillible de la Colombie.

La scène rappelle celle qui s’est déroulée au Qatar lors de la victoire de l’Argentine à la Coupe du monde 2022. Lionel Messi était sous le choc après que le penalty victorieux de Gonzalo Montiel ait donné le titre à l’Argentine face à la France. De paria à super-héros, Messi s’est enfin retrouvé au sommet de la montagne du football – et comme Rodriguez, il l’avait fait après avoir glissé sur cette pente à de nombreuses reprises.

Rodriguez est à la Colombie ce que Messi est à l’Argentine. Demain, les deux numéros 10 se disputeront le titre suprême d’Amérique du Sud. L’héritage de Messi est assuré, mais Rodriguez a encore une dernière étape à franchir pour devenir le meilleur joueur colombien de l’ère moderne.

« James n’est qu’un des joueurs importants de l’équipe. »

Le message était bref mais ferme. En 2019, le sélectionneur colombien Carlos Queiroz a fait marche arrière. Avant un match crucial de qualification pour la Coupe du monde de la CONMEBOL cette année-là, l’ancien entraîneur du Real Madrid a laissé entendre que la Colombie ne serait plus une équipe composée d’un seul homme.

« Il faut regarder vers l’avenir », a ajouté Queiroz.

La Colombie était au terme d’un cycle de huit années de succès, au cours duquel Rodriguez avait notamment réalisé une performance remarquable lors de la Coupe du monde 2014. Mais sa forme en club était devenue un problème. Après un début de saison fulgurant au Real Madrid, Rodriguez, élu meilleur milieu de terrain de la Liga lors de la saison 2014-15 devant ses coéquipiers Toni Kroos et Luka Modric, est rapidement devenu l’homme à part dans la capitale espagnole.

Le succès de Rodriguez en Espagne n’a été qu’un éclair. Les tensions avec Zinedine Zidane, alors entraîneur du Real Madrid, ont fait suite à une autre fracture avec Rafael Benitez, qui a remplacé le Français à l’été 2015. En Colombie, les rapports sur le mécontentement de Rodriguez au niveau du club étaient devenus lassants. Il avait tellement de supporters dans son pays, mais Rodriguez commençait à perdre face à l’opinion publique.

Remporter le Soulier d’or de la Coupe du monde 2014 était un exploit impensable pour un footballeur colombien. Rodriguez a reçu le prix Puskas la même année pour son but incroyable contre l’Uruguay lors de ce tournoi. Sa belle apparence, son pied gauche magique et sa célébrité mondiale ont permis à Rodriguez de suivre un chemin qu’aucun autre footballeur colombien n’avait connu. Cela allait devenir plus un fardeau qu’une étape importante.

Rodriguez avec son trophée du Soulier d’Or pour avoir été le meilleur buteur de la Coupe du Monde 2014 (Denis Doyle/Getty Images)

La position ferme de Queiroz envers Rodriguez a précédé une dispute controversée entre les deux hommes qui a conduit au licenciement du sélectionneur. Des rapports en Colombie ont suggéré que Rodriguez avait dit à Queiroz de ne pas l’appeler s’il devait être remplaçant. Une équipe nationale autrefois unie était désormais toxique, et Rodriguez était au centre du drame. Les défaites en qualifications contre l’Uruguay et l’Équateur sur un score combiné de 9-1 ont été trop difficiles à supporter pour le sélectionneur.

« Il y a eu un court-circuit au sein de l’équipe que Queiroz n’a pas su gérer », a déclaré le journaliste colombien Carlos Antonio Velez en 2020. « À quoi je fais référence ? Une fracture entre lui et notre star, James Rodriguez. »

De plus, une altercation dans le vestiaire entre Rodriguez et l’attaquant colombien Luis Muriel a fini par bannir Rodriguez de l’équipe nationale. Lorsque le Colombien Reinaldo Rueda a remplacé Queiroz en 2021, il a laissé Rodriguez, qui avait déjà signé avec Everton, hors de l’équipe pour deux matchs cruciaux de qualification pour la Coupe du monde et la Copa America au Brésil.

« Ils m’ont manqué de respect », a déclaré Rodriguez sur un live sur Instagram avant le tournoi. Il a ensuite publié une déclaration sur les réseaux sociaux. « J’ai été surpris par la communication du staff, disant que je ne serais pas nécessaire et que je devais me concentrer sur ma récupération, un processus que j’ai déjà terminé », peut-on lire. « C’est une décision qui me remplit de beaucoup de tristesse. »

Rueda a rejoint une longue liste d’entraîneurs qui ont eu des différends avec Rodriguez. « Claudio Ranieri, Rafa Benitez, Zinedine Zidane, Nico Kovac, Carlos Queiroz et, maintenant, Reinaldo Rueda », a déclaré Velez à la télévision colombienne. « Après tant de désagréments, on peut en déduire qu’il ne s’agit pas d’un schéma, mais plutôt d’une personne. »

La Colombie a atteint les demi-finales de cette Copa América, s’inclinant aux tirs au but face à l’Argentine, future championne. La décision de Rueda d’exclure Rodriguez semblait la bonne, même si le sélectionneur a autorisé Rodriguez à rejoindre l’équipe lors de la campagne infructueuse de qualification de la Colombie pour Qatar 2022.

Durant ce processus, qui a été le pire moment de la carrière internationale de Rodriguez, la Colombie a produit une nouvelle star. Luis Diaz a été nommé joueur le plus remarquable de la Copa America 2021 et meilleur buteur aux côtés de Messi. Contrairement à Rodriguez, Diaz était un joueur dont les qualités étaient idéales pour le rythme effréné du football européen. Son transfert de Porto (où Rodriguez avait brillé de 2010 à 2013) à Liverpool a coïncidé avec l’exil de Rodriguez au club qatari d’Al-Rayyan.

Rodriguez et Luis Díaz (Raul Arboleda/AFP/Getty Images)

Le parcours de Diaz, de la pauvreté en Colombie à la Premier League anglaise, l’a immédiatement rendu populaire auprès du peuple colombien. Il représentait l’espoir pour l’avenir après l’échec de la Colombie à se qualifier pour la Coupe du monde 2022. Entre-temps, Rodriguez avait été oublié. Rueda s’était trop appuyé sur les joueurs vétérans de l’équipe colombienne et il en a payé le prix de son poste. La faute, semble-t-il, a retombé entièrement sur les épaules de Rodriguez.

Trois ans plus tard, la Colombie connaît un regain de forme sur la scène internationale. Depuis l’arrivée de l’Argentin Nestor Lorenzo, l’équipe n’a perdu aucun match. Elle aborde la finale de la Copa America dimanche avec une série de 28 matchs sans défaite. Lorenzo, 58 ans, était l’assistant en chef de José Pekerman lors des cycles de Coupe du monde 2014 et 2018 de la Colombie. Il sait ce qui fait vibrer un joueur colombien. Il a également compris que Rodriguez pourrait retrouver ses super pouvoirs s’il recevait le maillot jaune de la Colombie.

« Le premier joueur que j’ai vu quand j’ai pris le poste était James », a déclaré Lorenzo L’Athlétique Cette semaine, j’ai pris l’avion pour le Qatar pour le voir et pour connaître son engagement envers l’équipe nationale. Il a tout fait pour être ici à la Copa America. Il m’a montré un grand engagement envers l’équipe nationale, c’est pourquoi il est le capitaine et le leader.

Désormais au Brésil avec le géant Sao Paulo, mais avec un pied dehors, Rodriguez a utilisé cette Copa America comme une démonstration de son talent. Son niveau de forme physique est superbe. Sa vision du jeu et sa précision ont fasciné le monde du football.

« James » est de retour et la Colombie s’en porte mieux.

Lorsque Rodriguez a marqué un penalty lors du quart de finale remporté 5-0 par la Colombie contre le Panama, il a couru jusqu’au bord du terrain et a écarté les bras, sa célébration emblématique de 2014. Diaz a placé une couronne imaginaire sur la tête de son capitaine. Le roi Jacques et ses chevaliers colombiens de la Table ronde avaient envoyé un message.

Nestor Lorenzo a bien géré Rodriguez jusqu’à présent (Jamie Squire/Getty Images)

Il y a dix ans, Diaz était un maigre adolescent de 17 ans de Barrancas qui rêvait de devenir joueur professionnel. Diaz regardait avec émerveillement Rodriguez marquer but après but lors de la Coupe du monde, menant la Colombie en quarts de finale pour la première fois de l’histoire du pays. Mercredi, après la victoire contre l’Uruguay, Diaz a été interrogé sur son expérience de jeu avec son héros.

« J’ai toujours fait savoir à James, depuis le moment où j’ai rejoint l’équipe nationale, qu’il était mon idole », a déclaré Diaz en retenant ses larmes. « Je continue à lui dire : ‘Tu es phénoménal. Je t’admire tellement et tu le mérites’. C’est sa coupe. Nous regardons tous son meilleur football. Nous savons ce qu’il a traversé, ce qu’il a souffert. C’est comme ça que fonctionne le football. Le football lui a donné une revanche. »

« Il a tellement de qualités et il montre comment le football doit être joué », a poursuivi Diaz. « Nous sommes une équipe, un collectif, mais il le mérite. Que ce soit en le regardant à la télévision ou en partageant du temps avec lui, tout ce que je peux faire, c’est profiter de ces beaux moments. »

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Rodriguez et ses coéquipiers ont inspiré une nation de plus de 50 millions d’habitants qui aspire à un titre. La Colombie a remporté la Copa America en tant que pays hôte en 2001, mais l’Argentine s’est retirée pour des raisons de sécurité et le Brésil a envoyé une équipe de réserve.

Aujourd’hui, il n’y a plus aucun doute sur la qualité de la Colombie. Elle a répondu à chaque test avec autorité. Lorsque Rodriguez s’est présenté au micro mercredi, après avoir obtenu le titre de joueur du match grâce à sa sixième passe décisive du tournoi, il a failli s’effondrer lorsqu’on lui a attribué le mérite du parcours magique de la Colombie jusqu’en finale.

« Je le souhaite depuis presque 13 ans », a-t-il déclaré, la voix brisée par l’émotion. « Nous sommes heureux. » Et une fois de plus, la Colombie l’est aussi.

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