La réunion des Dodgers a Mookie Betts et JD Martinez de retour à la hauteur des étoiles

Alors que les Dodgers approchaient de leur signature d’agent libre de JD Martinez Cet hiver, Andrew Friedmann a tendu la main à son voltigeur droit superstar.

Le président des opérations de baseball des Dodgers n’avait pas exactement besoin d’une approbation pour Martinez, quintuple All-Star et trois fois Silver Slugger Award qui pourrait aider à renforcer une infraction traversant un chiffre d’affaires marqué pendant l’intersaison.

Mais Mookie BetsFriedman le savait, avait autant de rapports avec Martinez que presque n’importe qui – les deux passant de coéquipiers à partenaires de frappe, à meilleurs amis pendant quelques saisons avec le Boston Red Sox.

“C’est juste mon garçon”, a déclaré Betts. “C’est difficile de l’assimiler au baseball.”

Ainsi, alors que les Dodgers concluaient un contrat d’un an de 10 millions de dollars avec Martinez, Friedman a recherché la prise de Betts, impatient d’entendre comment l’ancien MVP pensait que le frappeur désigné vétéran pourrait avoir un impact sur la jeune équipe en transition des Dodgers en 2023.

“De toute évidence, la relation de Mookie et sa connaissance directe de ce qu’il ajouterait à notre [batting] la culture en cage était un facteur », a déclaré Friedman. “Juste le niveau de préparation, la façon dont il pense aux lanceurs adverses, comment ce serait un multiplicateur de force en termes d’impact sur les autres gars.”

Ce qui n’a pas été dit avant la signature : à quel point la présence de Martinez pourrait également amplifier le jeu de Betts.

Comment une réunion entre les anciens coéquipiers, qui sortaient chacun de saisons 2022 solides mais peu spectaculaires, pourrait entraîner des performances de rebond pour chacun.

“Je ne sais pas à quel point nous avons pris cela en compte à l’époque”, a déclaré Friedman. “Mais ils ont une excellente relation.”

À ce stade de la saison, tous les avantages que les Dodgers espéraient obtenir du duo vedette ont déjà été largement dépassés, Martinez et Betts s’épanouissant à nouveau en présence l’un de l’autre.

Depuis son retour d’une blessure au dos le mois dernier, Martinez est devenu l’un des frappeurs les plus en vue des majeures. Au cours de ses 30 derniers matchs, il s’est classé troisième de la MLB en circuits (12), septième en pourcentage de slugging (.641) et 18e en pourcentage de base plus slugging (.940).

Selon la métrique OPS + globale de Baseball Reference, Martinez est classé quatrième frappeur des Dodgers le plus productif cette saison, derrière Freddie Freeman, Will Smith et Betts.

Betts a fait une déchirure similaire ces derniers temps. Après avoir battu .246 avec un .819 OPS lors de ses 36 premiers matchs, il bat .287 avec un .982 OPS – en plus de récolter 10 circuits, 22 points produits et plus de marches (20) que de retraits au bâton (18) – depuis Martinez retour le 12 mai.

En plus de frapper l’entraîneur Robert Van Scoyoc – qui a aidé à modifier Martinez en tant qu’instructeur privé il y a dix ans, avant de rejoindre le personnel de frappe des Dodgers en 2019 – ils ont formé un triumvirat orienté vers le détail qui dévore constamment des vidéos, élabore des plans de jeu et disséque la tâche en constante évolution d’affiner leurs balançoires .

“Ils sont tous les deux des frappeurs autodidactes”, a déclaré Van Scoyoc. “Ils ont tous les deux changé leurs swings à certains moments et comprennent le travail qu’il faut pour maintenir cela.”

Et que les Dodgers s’y soient pleinement attendus ou non, c’est devenu une aubaine pour toute l’équipe, leur alignement étant maintenant renforcé par une paire de frappeurs probablement liés aux étoiles avec un lien de cinq ans dans la fabrication.

« Parlons-nous de frapper ? Ouais. Parlons-nous du jeu ? Ouais », a déclaré Betts. “Mais c’est juste bien d’avoir mon garçon ici.”

Lorsqu’ils sont devenus coéquipiers pour la première fois en 2018, Martinez et Betts se sont d’abord peu parlés, le signataire de 110 millions de dollars des Red Sox pendant l’intersaison ne sachant pas exactement quoi penser du voltigeur droit ultra-talentueux du club.

“Les trois premiers jours”, se souvient Martinez en riant, “il ne m’a même pas vraiment parlé.”

Cela a changé au début de ce printemps, lorsque Dave Dombrowski, président des opérations de baseball de Boston à l’époque, a appelé Martinez dans son bureau et l’a encouragé à tendre la main à son nouveau coéquipier.

“C’est un gars avec qui ils voulaient vraiment que je travaille”, a déclaré Martinez. “Quelqu’un sur qui se concentrer.”

Alors, un jour, Martinez a approché Betts dans la cage. Il a commencé à lui poser des questions sur son swing.

Tout de suite, quelque chose a cliqué entre les deux; leur esprit sec, leur dialogue direct et leur bonne humeur forgeant une connexion presque instantanée.

“Des sens de l’humour similaires”, a déclaré Martinez avec un sourire.

Betts a ajouté: «Nous aimons parler s— les uns aux autres. Tous ces types de choses.

À partir de ce moment, Martinez a déclaré que les deux étaient “attachés à la hanche”. Et bien que leur lien soit rapidement devenu “plus profond que le baseball”, comme l’a décrit Betts, ils se sont entraidés pour atteindre de nouveaux sommets de carrière.

Betts a subi un changement radical de swing en 2018, rejoignant la révolution de l’angle de lancement du baseball pour se transformer en un leader improbable, mais imparable, puissant – battant .346 avec 32 circuits tout en menant les majors en pourcentage de slugging (.640) pendant son MVP -campagne gagnante.

“Je me vois toujours comme un frappeur de tête régulier, typique et à la base”, a déclaré Betts plus tôt ce mois-ci, ses prouesses de frappe étant restées bloquées malgré son cadre de 5 pieds 9 pouces et 180 livres. “Mais vous venez de prendre du recul et regardez, mon profil a définitivement changé.”

Et comment, exactement, ce changement a-t-il eu lieu ?

“Je suppose que JD et Rob étaient probablement les principales raisons”, a déclaré Betts. “Retour en 18.”

En effet, alors que l’entraîneur des frappeurs des Red Sox Tim Hyers et l’assistant Andy Barkett ont aidé à diriger certains des changements de swing de Betts, ce sont Martinez et Van Scoyoc qui ont aidé à les cimenter.

“De toute évidence, j’ai travaillé dur pour cela”, a déclaré Betts. “Mais ces quatre-là étaient à eux seuls responsables de qui je suis aujourd’hui, vraiment.”

Betts s’est beaucoup appuyé sur Martinez ce printemps-là, alors qu’il avait d’abord du mal à s’adapter à son nouveau coup.

“Je pense que j’y suis allé deux pour 50 ou quelque chose comme ça”, a déclaré Betts, n’exagérant que légèrement son vrai début de camp de deux pour 20. “J’entrais en quelque sorte dans un territoire où je n’avais aucune idée de ce que je faisais.”

Grâce à Martinez, Betts a également noué une relation avec Van Scoyoc, qui avait aidé Martinez à devenir l’un des meilleurs cogneurs du sport avec une transformation de swing similaire, axée sur l’angle de lancement plus tôt dans sa carrière.

“[J.D.] et Rob étaient comme les enseignants », a déclaré Betts. “Je n’avais jamais entendu parler de ce genre de choses. J’ai donc dû leur parler.

Mookie Betts, à gauche, et JD Martinez, célébrant un coup de circuit de Martinez le 26 septembre 2018 contre les Orioles de Baltimore, faisaient partie d’une équipe des Red Sox de Boston qui a battu les Dodgers lors des World Series cette saison-là.

(Michael Dwyer / Presse associée)

Et bien que Martinez ait eu sa propre année de carrière cette saison-là – récoltant 130 points produits en MLB et terminant quatrième du vote MVP tout en étant poussé par Betts dans les coulisses – il a également pris le temps de donner des conseils sur le swing de Betts.

“Il m’a dit ce que je devais faire”, a déclaré Betts. “Les principes dont j’avais besoin pour frapper dans le swing.”

Souvent, se souvient Betts, Martinez lui faisait passer des «tests» dans la cage des frappeurs, le mettant au défi de perfectionner un certain aspect de sa nouvelle mécanique au marbre. D’autres fois, les deux revoyaient le film ensemble, Martinez notant des points de contrôle dans les progrès rapides de Betts.

“Le truc avec lui, c’est qu’il n’est pas comme Mike Trout, il n’est pas comme [Paul Goldschmidt], ces gars qui sont naturellement si bons », a déclaré Martinez à propos de Betts. « Ouais, c’est un athlète monstre. Mais en ce qui concerne les coups, il a dû travailler pour cela. Et c’est ce qu’il a fait. Il comprend qu’il doit travailler son swing tous les jours. Trouve le. Ajustez-le.

Quand Betts se balançait bien, Martinez le renforçait avec des encouragements. Lorsque Betts se bagarrait, Martinez lui rappelait de continuer à travailler, mais aussi de se détendre et de faire confiance à son talent.

“De toute évidence, c’est une épée à double tranchant”, a déclaré Martinez. “Parfois, nous nous disons:” D’accord, tu es trop maintenant. Il y a un bel équilibre entre ça.

À la fin de cette saison, les deux avaient atteint un équilibre.

Au cours de la course des Red Sox vers un titre de la Série mondiale contre les Dodgers, Martinez a atteint 0,300 avec 14 points produits en 14 matchs éliminatoires. Betts n’a battu que 0,210 en séries éliminatoires, mais a réalisé une performance clé en trois coups sûrs lors du deuxième match de la Série mondiale. Dans la victoire décisive des Red Sox dans le cinquième match, Betts et Martinez ont réussi un circuit.

“A Boston, ils sont devenus très proches et ils ont eu une bonne amitié depuis”, a déclaré Van Scoyoc. “[Mookie] fait confiance à JD Donc, avoir quelqu’un autour de qui vous avez confiance quand vous ne vous sentez pas bien, pour vous aider à travers les choses, c’est toujours très précieux.

Même après que Betts ait été échangé aux Dodgers avant la saison 2020 – après une campagne 2019 au cours de laquelle lui et Martinez étaient à nouveau All-Stars – la connexion avec Martinez ne s’est pas estompée.

Au lieu de cela, avec Betts jouant sur une côte, Martinez a pris l’habitude de se coucher tard sur l’autre, se connectant régulièrement aux matchs des Dodgers et saisissant comment le bon voltigeur jouait.

“Je pourrais dire [how he was feeling] tout de suite », a déclaré Martinez. “Je pouvais dire quand comme, ‘Oh, il est enfermé en ce moment.’ Ou, ‘Il ne peut rien toucher pour le moment.’ Je l’ai assez vu. Nous avons passé tellement de temps ensemble.

Martinez a continué à transmettre sa sagesse, en envoyant des SMS à Betts une fois par semaine et en envoyant des observations dans une discussion de groupe qu’ils ont partagée avec Van Scoyoc.

“S’il voyait quelque chose avec Mookie, il me le dirait et nous enverrions tous un texto”, a déclaré Van Scoyoc. “Nous parlions toujours de ce genre de choses.”

Pendant les crises de Betts – qui l’ont poursuivi la saison dernière alors qu’il luttait contre de nouvelles incohérences – les échanges serviraient de répit nécessaire.

“Il m’envoyait un texto, paniqué”, a déclaré Martinez. « Ensuite, nous parlerions [and I would] montre-lui ce qu’il a à faire, montre-lui ce que je vois.

Pendant les périodes de pointe de Betts – qui ont aidé à maintenir sa production globale, le voltigeur terminant toujours cinquième lors du vote MVP en 2022 – Martinez offrirait des rappels, l’exhortant à «continuer simplement à affûter et à aiguiser sa lame».

“Quand il fait ça”, a ajouté Martinez, “c’est ce qui le rend bon.”

Le frappeur désigné des Dodgers, JD Martinez, laisse tomber sa batte alors qu’il regarde son simple RBI contre les Rays de Tampa Bay le 26 mai à Saint-Pétersbourg, en Floride.

(Chris O’Meara / Associated Press)

Cette saison, ces mêmes conversations se sont poursuivies. Seulement maintenant, ils reprennent une routine quotidienne, en personne et en face à face.

“Les plaisanteries entre Mookie et JD ont été très amusantes à voir”, a déclaré le manager Dave Roberts.

Il en a été de même pour la production de leurs récentes séquences chaudes qui coïncident.

Avec Betts, ce dernier tronçon a été tout au sujet de ses coudes ; un levier dans son swing qui, lorsqu’il est en position et sur le bon plan, fait de lui le genre de frappeur qui “ne devrait jamais se balancer et rater”, a déclaré Martinez. “Je pense qu’il est si talentueux.”

La résurgence de Martinez est venue beaucoup plus au coup par coup. Après avoir développé une série de «mauvaises habitudes» autoproclamées au cours de quelques saisons marquées par des blessures à Boston, le joueur de 35 ans a travaillé sur tout, du placement des mains à la rotation de ses hanches et à la façon dont il intègre ses jambes dans son mouvement.

Cela ressemble à l’aboutissement de beaucoup de petites choses qui s’additionnent », a déclaré Van Scoyoc. “Et puis finalement, vous surmontez la bosse.”

Pour Betts et Martinez, cependant, les retrouvailles de cette année ont été bien plus que des statistiques.

“C’est comme être avec vos meilleurs amis”, a déclaré Martinez à propos de Betts et Van Scoyoc. « Je suis tout le temps avec eux. C’est amusant de taquiner, de déconner, de plaisanter.

“Je suis simplement heureux qu’il soit ici et qu’il se porte bien”, a répété Betts, appréciant le scénario qu’il envisageait lorsque Friedman a tendu la main cet hiver. “Même si [J.D.] ne jouait pas bien, évidemment ce serait nul, mais cela ne change pas mon point de vue sur lui.

En effet, dans un sport où les amitiés peuvent être éphémères et les relations avec les clubs peu profondes et transactionnelles, la compagnie de Betts et Martinez rappelle davantage «The Shawshank Redemption».

Deux vieux amis, séparés puis réunis, créent leur propre Zihuatanejo au cœur de Los Angeles.

“J’apprécie tout ce qu’il a fait pour moi”, a déclaré Betts. “Mais nous sommes des garçons, donc je ne pense pas que nous le regardions vraiment de cette façon.”