La révolution scientifique de Tu Youyou

Quand Tu toi toi (Ningbo, 1930) a reçu le Prix ​​Nobel de médecine en 2015 certains étaient cassés plafonds de verre. Non seulement elle a été la première Chinoise à remporter un prix Nobel (toutes catégories confondues) et la douzième femme à recevoir le prix Nobel de médecine, mais ses recherches ont représenté un choc pour les fondements occidentaux de la science et de la médecine.

De plus, sa vie et son parcours professionnel, en dehors des centres académiques de prestige international, se démarquent de la majorité des lauréats. Malgré ces conditions, sa production scientifique, méconnue du grand public, a eu un énorme impact mondial.

Environnement de violence anti-scientifique

Fille d’une famille aisée de la ville côtière de Ningbo, Tu Youyou a pu poursuivre une éducation moderne, bien qu’elle ait grandi dans l’environnement pauvre, chaotique et violent de la guerre de la Chine contre le Japon (1937-45) et de la guerre civile chinoise (1946). ).-49). Dans ce contexte et après avoir contracté la tuberculose, il décide d’étudier la pharmacie et la médecine chinoise à la Faculté de médecine de Pékin de l’Université de Pékin et, plus tard, à l’Institut de matière médicale chinoise de l’Académie chinoise des sciences médicales.

En 1949, avec l’arrivée au pouvoir de Mao Zedong et la proclamation de la République populaire de Chine, le nouveau régime encourage la fusion entre les traditions médicales chinoises et occidentales. Ainsi, ils cherchèrent à attirer des médecins chinois formés à l’étranger pour résoudre le grave déficit de personnel de santé, produit de dix années de guerres et de paralysie de l’activité universitaire.

Cependant, cet élan scientifique fut bientôt limité par les campagnes de masse radicales promues par Mao dans les années 1950. Celles-ci culminèrent, au cours de la décennie suivante, avec la Révolution culturelle, qui produisit des effets dévastateurs sur l’activité universitaire.

Tandis que la violence anti-scientifique des Gardes rouges s’en prenait durement aux universités chinoises, certains projets de recherche considérés comme stratégiques ont pu poursuivre leurs tâches, mais dans des espaces isolés du reste du monde. Dans ce contexte exceptionnel et défavorable, Tu Youyou développe des recherches révolutionnaires sur le traitement des paludisme.

Le projet 523 est né

La guerre du Vietnam (1955-1975) a mis en évidence en Occident l’importance de cette maladie transmise par les moustiques dans les pays du tiers monde. Tandis que les États-Unis testaient différents remèdes avec leurs troupes, en Chine, dans le plus grand secret et sous la direction de l’armée, le Projet 523 pour rechercher des traitements efficaces.

Après quelques premières années infructueuses, en 1969, en plein chaos de la Révolution culturelle, les responsables du programme recrutent Tu Youyou pour diriger la recherche pharmacologique.

Au lieu de passer en revue de manière conventionnelle la littérature académique internationale, ce qui était en partie hors de sa portée, Tu Youyou s’est abstenu de la situation politique et personnelle difficile en lisant les classiques chinois de philosophie, d’alchimie et de médecine. Il a ainsi pu récupérer plus de 2 000 traitements pour diverses maladies (il en a publié une compilation de 650) et les tester avec les moyens limités dont il disposait.

Dans un livre du 4ème siècle Ge Hongmédecin taoïste, alchimiste, voyageur et écrivain hétérodoxe, Tu Youyou trouvé une recette contre le paludisme à base d’absinthe (la plante du genre Artémisia). Entre 1969 et 1971, pratiquement sans ressources, Tu Youyou expérimente divers extraits de la plante. Après de nombreuses tentatives, la solution numéro 191 a atteint un taux de guérison très significatif chez les animaux infectés.

Les résultats de cette expérience et la relative pacification de la société chinoise, avec le retour progressif de l’activité scientifique, permirent à Tu Yuoyou de collaborer avec d’autres centres médicaux, disposant de plus de ressources et de technologies. Ainsi, en 1972, l’extrait a pu être testé sur une population réelle de l’île de Hainan.

Finalement, en 1977, la formule chimique de l’extrait découvert par le scientifique fut publiée dans un magazine chinois intitulé artémisinine. En 1981, au début de la période de réforme et d’ouverture de la Chine, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) s’est réunie à Pékin et a confirmé l’efficacité de ce nouveau médicament. En peu de temps, il fut distribué dans le monde entier.

Le succès de l’artémisinine

Depuis lors, 200 millions de patients atteints de paludisme ont été traités à l’artémisinine, en particulier dans les pays pauvres, où se concentre 90 % de l’incidence. La mortalité reste déchirante, avec 619 000 décès en 2021en particulier les enfants africains de moins de cinq ans, mais a diminué de plus de 40 % au cours des dernières décennies grâce en grande partie aux traitements dérivés de l’artémisinine.

Grâce à cette réussite, certains articles sont parus dans des revues scientifiques prestigieuses, comme Cellule o Naturea commencé à montrer une image moins négative de la médecine chinoise, mettant en avant le corpus de connaissances historiques accumulées en attente d’être exploitées et validées par la science.

Cependant, depuis sa mise en œuvre dans les années 80 jusqu’à aujourd’hui, la découverte de Tu Youyou a perdu de son efficacité, en raison de la augmentation de la résistance à l’artémisinine des parasites responsables du paludisme, tels que Plasmodium falciparum. Ce fait souligne la nécessité de poursuivre la recherche dans tous les domaines, y compris les livres de recettes traditionnels non occidentaux, qui ont traditionnellement été exclus ou marginalisés du débat scientifique.

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Ainsi, Tu Youyou a non seulement transcendé les frontières de la médecine chinoise, en testant et en modernisant une recette du IVe siècle, mais aussi le canon médical occidental.

Dans son discours à l’académie suédoise, Votre toi, tu t’es démarqué sa nature persévérante, malgré les obstacles matériels, le travail d’équipe et la nécessité d’aborder toute recherche avec un esprit ouvert et une volonté d’interdisciplinarité.