LOS ANGELES — Aaron Judge a fait une pause pendant un moment alors qu’il réfléchissait à une question cette semaine. Le cogneur des Yankees, dont la saison MVP 2022 était prise en sandwich entre deux de Shohei Ohtani, a été interrogé cette semaine sur ce qu’il admirait chez son homologue primé “autre que l’évidence”.
Un sourire commença à se dessiner sur son visage.
« À part l’évidence ? Répéta le juge avec un petit rire avant de continuer. “J’ai l’impression que tout est évident. Il frappe pour la moyenne. Il frappe pour la puissance. La vitesse, faire ce qu’il a fait cette année avec les 50 buts volés, on en a beaucoup parlé, mais je ne pense pas qu’on en ait suffisamment parlé. . C’est un athlète impressionnant, le meilleur joueur du jeu et quel ambassadeur du sport.
Ohtani a déclaré jeudi, un jour avant d’affronter dans une Série mondiale de stars contre l’homme qui lui a fait le compliment, qu’il avait été honoré par les paroles du juge.
La plupart des années, personne ne pouvait remettre en question la proclamation du juge. Parce que la plupart des années, personne dans ce sport ne pouvait frapper une balle de baseball à plus de 450 pieds tout en faisant tourner un méchant balayeur et en tirant une chaleur à trois chiffres sur le monticule, comme Ohtani peut le faire lorsqu’il fonctionne à pleine capacité.
Cette année, cependant, cette dernière capacité étant retirée de l’équation, le titre de « meilleur joueur du jeu » est au moins sujet à débat. Incapable de lancer, Ohtani a tout de même présenté un argument convaincant en livrant la toute première saison 50/50 de la MLB, terminant sa première année avec les Dodgers avec 54 circuits et 59 interceptions. Il a mené tous les joueurs en termes de points marqués et de buts totaux au cours d’une année de carrière offensivement et deviendra bientôt le premier DH à temps plein à remporter le titre de MVP.
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“Il reste dans la zone pendant très longtemps”, a déclaré Judge. “Même si tu penses l’avoir, tu ne l’as pas.”
Judge, quant à lui, a devancé Ohtani dans toutes les catégories de lignes obliques et a mené tous les joueurs qualifiés en termes de circuits, de points produits, de pourcentage de base, de pourcentage de frappes, d’OPS, de buts sur balles et de WAR, parmi un certain nombre de statistiques. Il a terminé à seulement quatre circuits du record de l’AL qu’il avait établi il y a deux saisons.
Aussi stupéfiant que soit son pourcentage de coups de .701, la moyenne au bâton de .322, un sommet en carrière de Judge, était tout aussi remarquable pour Ohtani.
“Même si je ne suis pas aussi grand que lui, je peux comprendre qu’étant un joueur plus grand et plus gros, votre zone de frappe sera naturellement plus grande”, a déclaré Ohtani par l’intermédiaire de l’interprète Will Ireton. “Pour qu’il affiche une moyenne au bâton élevée, il doit être très efficace dans ce qu’il fait, donc je suis très impressionné par la façon dont il a été capable de faire les deux : frapper pour la moyenne et frapper pour la puissance.”
Ce faisant, Judge a bâti de solides arguments en tant que meilleur joueur du sport cette saison, même si c’est un titre qu’il a déjà cédé à Ohtani, qui terminera l’année strictement en tant que DH. (Malgré les progrès réalisés par Ohtani dans son programme de lancers cette année, le manager Dave Roberts a confirmé jeudi qu’il n’y avait “aucune possibilité” qu’il lance cette Classique d’automne.)
Mais la relation Ohtani-Judge est une relation d’admiration mutuelle. Toute « rivalité » qui s’établissait entre les deux était toujours amicale et circonstancielle, basée uniquement sur le fait qu’ils étaient souvent en compétition pour le même honneur.
Avec les deux stars désormais dans des ligues différentes, c’est une distinction qui n’a pas besoin d’être faite. Ils ont tous deux réussi à remporter une triple couronne, et ils sont tous deux les grands favoris pour remporter le titre de MVP dans leurs ligues respectives, ce qui est l’une des nombreuses facettes qui distinguent ces World Series étoilées.
“Nous avons eu nos batailles tout au long de la saison régulière au cours des années où il était avec les Angels”, a déclaré Judge. “C’était une sorte de va-et-vient, de le voir frapper des circuits au-dessus de ma tête et de réaliser de bonnes séries. Mais avoir la chance d’être sur la plus grande scène dans les plus grands moments, je pense que ça va être plutôt cool à regarder.”
Juan Soto, déjà quatre fois champion des All-Star et des World Series, a eu 26 ans vendredi et pourrait gagner plus de 600 millions de dollars dans quelques mois. Mookie Betts est huit fois All-Star et ancien MVP capable de jouer au milieu du champ intérieur en plus du champ droit, où il a remporté six gants d’or et est de retour après avoir commencé l’année à l’arrêt-court. Freddie Freeman est également MVP, à un an de la tête des majors en double. Gerrit Cole, lauréat du prix AL Cy Young de l’année dernière, montera sur le monticule vendredi au même endroit où son coéquipier et compatriote originaire de Californie du Sud, Giancarlo Stanton, un autre ancien MVP, a été nommé MVP du All-Star Game 2022.
Si Freeman est capable de s’habiller, comme il a l’intention de le faire avec sa cheville entravée vendredi au Dodger Stadium, ce sera la première fois que cinq MVP apparaîtront dans une Série mondiale. Cela aurait pu être six si une blessure à l’orteil n’avait pas écarté Clayton Kershaw pour la saison.
Et pourtant, dans ce championnat de poids lourd, comme le sport n’en a jamais vu, aucun de ces talents n’est même la superstar la plus appréciée de ses équipes respectives.
Parce que ces World Series – en plus de présenter les deux meilleures têtes de série de chaque ligue, provenant des deux villes les plus peuplées du pays, lors de la première Classique d’automne entre les Dodgers et les Yankees en 43 ans – mettront en vedette Judge et Ohtani, les deux meilleurs du baseball. des talents au sommet du sport dans un match de premier ordre qui attirera l’attention de millions de personnes, qu’ils aiment ou détestent les équipes qu’ils regardent.
Il faudrait remonter aux Dodgers de Duke Snider et aux Yankees de Mickey Mantle, en 1956, lorsque l’ancienne équipe était encore à Brooklyn, pour trouver la dernière fois qu’une Série mondiale a été jouée avec le leader du home run de chaque ligue.
“Vous parlez de deux franchises classiques, de deux équipes qui comptent les plus grandes stars du sport”, a déclaré Max Muncy. “Dans notre équipe, vous avez Shohei, Freddie, Mookie. Dans leur équipe, vous avez Aaron Judge, Giancarlo, Juan Soto. Vous parlez des plus grandes stars absolues du jeu, et maintenant ils vont jouer sur la plus grande scène ? En tant que fan, en quoi est-ce spécial, mec ? »
Cela fait 12 ans que les MVP présumés de chaque ligue se sont battus dans une Série mondiale, lorsque Buster Posey a affronté Miguel Cabrera en 2012. Cette année-là, les deux équipes wild-card de l’AL ont remporté plus de victoires que les Tigers de Detroit de Cabrera, tandis que les Giants de San Francisco de Posey ont remporté le titre. le moins de victoires parmi les trois vainqueurs de la division NL.
Ce ne sera pas le cas lorsque les Dodgers d’Ohtani et les Yankees de Judge, les deux meilleures équipes du sport cette saison, se rencontreront dans les World Series pour la première fois depuis 1981. Ils ne sont pas des répliques exactes l’un de l’autre, surtout compte tenu de leur statut. de la rotation de départ ravagée des Dodgers, mais leurs stratégies pour réussir offensivement sont similaires. Ils ont réussi plus de circuits que n’importe quelle équipe de leurs ligues respectives. Ils ont également moins chassé et marché plus que toutes les autres équipes des tournois majeurs.
Et ils étaient portés par les forces offensives les plus prolifiques du jeu.
“De toute évidence, je vois Aaron depuis maintenant sept ans et je le connais bien”, a déclaré le manager des Yankees, Aaron Boone. “Juste le respect que j’ai pour cette personne, je suis excité qu’il puisse monter sur cette scène. Bien sûr, je sais que jouer contre Shohei est un talent incroyable, et évidemment aller aux Dodgers cette année et avoir le genre de la saison qu’il a menée, je pense que c’est génial pour le sport, génial pour le baseball.”
Le frappeur désigné des Dodgers a dominé le sport depuis son retour de sa première opération à Tommy John. Il a frappé 46 circuits et a obtenu une fiche de 9-2 avec une MPM de 3,18 lors d’une saison MVP 2021. Judge a suivi en dépassant Roger Maris pour les 62 meilleurs circuits de l’AL au cours d’une saison MVP 2022. Ohtani a répondu l’année dernière, toujours en pleine forme sur le monticule tout en profitant d’une année de carrière au marbre pour remporter son deuxième MVP.
Mais malgré tous ces succès, Ohtani n’avait jamais participé aux séries éliminatoires avant cette année. Et Judge, malgré toute cette puissance et cette production, n’avait jamais amené les Yankees aux World Series. Jusqu’à présent, il n’a pas non plus reproduit sa production offensive habituelle lorsque le calendrier passe à octobre.
Tous deux ont la chance d’écrire de nouveaux chapitres dans leur carrière prolifique, comme l’imaginait le capitaine des Yankees lorsqu’il décidait de rester à fines rayures et comme Ohtani l’imaginait lorsqu’il rejoignit les Dodgers pour un contrat record cette intersaison, un an après avoir remporté le Championnat du monde de baseball. Classique pour l’équipe japonaise.
“Il est un formidable ambassadeur pour ce jeu”, a déclaré Judge. “Il joue le jeu de la bonne façon. Vous le voyez se bousculer autour du diamant, je pense que cela donne un très bon exemple à nos jeunes et à tous les enfants qui vont regarder cette série. Donc, j’attends ça avec impatience.”
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