La rivière : Une fascination pour les bateaux à vapeur des rivières et les hommes et les femmes qui travaillaient, y vivaient

Le capitaine du bateau fluvial est un conteur, et le capitaine Don Sanders partagera les histoires de sa longue association avec la rivière – de la découverte à un mode d’amour et de vie. C’est une partie d’une histoire longue et continue.

Par le capitaine Don Sanders
Spécial pour NKyTribune

Charlie Ipcar, un troubadour maritime prééminent du Maine, nourrit également une curiosité pour les bateaux à vapeur de type eau bleue et brune. L’intérêt de Charlie a incité la création d’une page de médias sociaux où il a récemment publié une photo de l’un des huit mille de la collection de bateaux à vapeur de style Mississippi du capitaine Fredrick Way, Jr. L’image montrait le paquet de roues latérales BEN FRANKLIN mort dans l’eau, soi-disant à Cincinnati. Pourtant, tout natif de ce tronçon de la rivière Ohio se rend immédiatement compte que le BEN FRANKLIN se trouve en fait du côté du Kentucky, allongé sur une cour à bois quelque part à Newport. Cincinnati se trouve sur la rive opposée dans ce qui semble être un brouillard matinal obscurcissant la majeure partie de la grande ville.

Le seul autre bateau identifiable dans l’obscurité est un autre paquebot à roues latérales, le NICHOLAS LONGWORTH, dont le nom est à peine lisible sur la boîte à pagaies bâbord de ce bateau à vapeur. Bien que nommé en l’honneur de l’un des citoyens les plus illustres de Queen City au XIXe siècle, très peu d’informations sur le navire portant son nom survivent un siècle et demi plus tard.

La seule photo complète que j’ai découverte du LONGWORTH existe dans la “Historic Steamboat Photographs Collection” de l’Université du Wisconsin. Elle aussi est granuleuse et de mauvaise qualité. D’après la façon dont le bateau à vapeur fait face et la proximité des bâtiments en arrière-plan près de la rivière, je suppose que l’image provient de Louisville, pas de Cincy. Le « NICK » LONGWORTH naviguait fréquemment entre Falls City sur la rivière Ohio et Crescent City à la Nouvelle-Orléans.

Selon les notes accompagnant la photo UW, le LONGWORTH a été construit pendant la guerre civile à Cincinnati en 1864 et a duré en service jusqu’en 1875. Son maître en 1864 était le capitaine Joseph H. Williams. Huit obus d’artillerie confédérés l’ont frappée fin mai 1864 à Columbia Bend sur le fleuve Mississippi. L’un est passé par la chambre du capitaine Williams, deux par la cabine et un autre par la timonerie. En juillet 1864, elle fait monter malades et blessés au Caire. Après la guerre, elle a dirigé Cincinnati-Memphis-Nouvelle-Orléans.

Le seul autre bateau identifiable dans l’obscurité est un autre paquebot à roues latérales, le NICHOLAS LONGWORTH, dont le nom est à peine lisible sur la boîte à pagaies bâbord de ce bateau à vapeur.

Après la guerre civile, au moins en 1869, le capitaine Lewis « Lew » Kates commandait le NICHOLAS LONGWORTH avec Eugene Bowers, le greffier. On ne sait pas si Kates était à bord lorsque le LONGWORTH a été endommagé par l’artillerie confédérée. Mais j’ai découvert des archives judiciaires datant de 1869 pour un procès intenté par un marchand de chevaux mécontent de la Nouvelle-Orléans confirmant que le capitaine Lew Kates était le capitaine du “NICK LONGWORTH” avec Eugene Bowers comme greffier. Selon les documents, les chevaux du demandeur, en route sur le bateau de Louisville à la Nouvelle-Orléans, ont été mis à terre pour alléger le navire pour grimper sur un banc de sable. Après avoir marché sur terre pendant environ 20 milles, les bourrins se sont retrouvés à bord à Newburg, Indiana. Peu de temps après l’arrivée du bateau à vapeur dans Crescent City, le marchand de chevaux a intenté une action en dommages-intérêts, affirmant que le voyage par sabot avait blessé ses chevaux. Après avoir traîné dans le système judiciaire de la Louisiane pendant près de cinq ans, l’affaire s’est réglée en faveur du capitaine Lew, de son bateau et de son équipage. Une fois démantelée en 1875, la coque LONGWORTH est devenue un quai à Cincinnati.

Mais j’ai découvert des archives judiciaires datant de 1869 pour un procès intenté par un marchand de chevaux mécontent de la Nouvelle-Orléans confirmant que le capitaine Lew Kates était le capitaine du “NICK LONGWORTH” avec Eugene Bowers comme greffier.

Bien que je possède un vif intérêt pour les bateaux à vapeur des rivières que j’ai passé une grande partie de ma vie à poursuivre, je suis également préoccupé par la vie des hommes et des femmes qui ont travaillé, voyagé, expédié, vécu et sont morts sur eux. Sans le cœur et l’âme humains, les bateaux ne sont que des doojiggers froids et durs faits de bois, de métal, de peinture et de mastic. C’est donc dans cet esprit que ma quête d’informations sur les officiers mentionnés ci-dessus du LONGWORTH a commencé.

Les répertoires de bateaux à vapeur de Cap’n Way ne répertorient que le Steamer LONGWORTH pour le capitaine Williams, et rien à son sujet n’apparaît dans “Find-a-Grave”, l’un des meilleurs outils de recherche sur Internet. Cependant, avec le capitaine Lewis “Lew” Kates, Way et le site Web du cimetière se sont avérés à la fois fructueux et remplis d’informations. Kates, né le 29 avril 1826, est décédé le 2 juin 1894 et est enterré avec sa femme et sa famille au cimetière de Spring Grove, à Cincinnati.

Le capitaine Lewis Kates se retrouve à la tête du sidewheeler de Cincy, le ROBT. MITCHELL, quelque temps avant 1875. (Collection de photos UW Steamboat)

Way’s Packet Directory, 1848-1944, répertorie huit et peut-être un neuvième bateau à vapeur associé au capitaine Kates en plus du « NICK » LONGWORTH. Cap’n Way dit : « Lew Kates était un natif du New Jersey qui a passé trois ans en mer, puis est venu par étape de Philadelphie à Pittsburgh en 1848 et est allé faire du bateau à vapeur.

Peu de temps après son arrivée à Pittsburgh, l’ancien marin de 22 ans, se souvient le capitaine Way, “a embarqué à bord” du RINGGOLD, un bateau à aubes de 138 tonnes, construit en 1846, “comme matelot, puis est devenu pompier, puis le deuxième lieutenant ; » plus tard dans sa vie, il possédait le WILL KYLE. Le KYLE, un bateau à aubes construit à Cincinnati et nommé en l’honneur du capitaine Will Kyle, décédé à l’âge de 33 ans au Texas, est sorti du chantier naval en 1879 avec le capitaine Lew aux commandes.

Un an après son travail initial sur le pont du RINGGOLD, le capitaine Kates a assumé son premier commandement en tant que capitaine du GENERAL BEW, un petit sidewheeler construit à Paducah en 1849. Cinq ans plus tard, il reste à découvrir si Kates était à bord ou non ; le GEN’L BEW s’est accroché et a été perdu à Walnut Bend sur la rivière Arkansas avec une perte de dix vies.

En 1865, un sidewheeler, le MINNEOLA, a glissé sur les voies à Parkersburg, en Virginie-Occidentale, mais a été achevé à Cincinnati pour que la Dean Line parte de Queen City sous l’autorité du capitaine Lewis Kates. En mars 1868, le bateau à vapeur a apporté 1 914 balles de coton du Sud à Cincinnati, la plus grande livraison de coton jamais effectuée dans cette ville par voie fluviale.

Le THOMAS SHERLOCK, un sidewheeler de 1 353 tonnes, 290 par 46 pieds construit à Cincinnati en 1873, a trouvé le capitaine Lew Kates comme son maître en 1878. (UW Steamboat Photo Collection)

Le capitaine Lewis Kates se retrouve à la tête du sidewheeler de Cincy, le ROBT. MITCHELL, quelque temps avant 1875. Le MITCHELL, un autre paquebot Cincinnati – Nouvelle-Orléans, construit en 1871, a appartenu pendant un certain temps au capitaine Gus Fowler de la renommée de Paducah. Fowler a ensuite vendu le bateau à un conglomérat de Cincinnati qui comprenait le capitaine Kates. Au printemps 1876, le ROBT. MITCHELL a livré 315 alligators vivants à Cincinnati depuis la Nouvelle-Orléans. Les alligators variaient “de six pouces à 14 pieds de long”, selon les souvenirs du capitaine Way.

Le THOMAS SHERLOCK, un sidewheeler de 1 353 tonnes, 290 par 46 pieds construit à Cincinnati en 1873, a trouvé le capitaine Lew Kates comme son maître en 1878. Une fois, lorsque le SHERLOCK était amarré à Louisville, le célèbre journaliste, auteur, poète et L’auteur-compositeur populaire, le colonel William Shakespeare Hays, mieux connu sous le nom de «Will S. Hays», est monté à bord et a rapporté plus tard: «Capt. Le célèbre oiseau moqueur de Lew Kate, Dick, est avec lui sur le THOMAS SHERLOCK, mais il est devenu vieux et faible maintenant, et sa voix autrefois joyeuse, si pleine de mélodie, est maintenant réduite à un faible refrain… Pauvre vieux Dick ! Le Terrible Reaper l’appellera bientôt pour ne plus chanter… mais pour entrer dans le royaume de ce magnifique paradis des oiseaux où ses mélodies rendront sa famille jalouse de sa voix musicale. Une telle mention personnelle et intime imprimée par le colonel Hays est un témoignage de la célébrité du capitaine Lew sur la rivière parmi ses pairs. Mais qu’en est-il du pauvre vieux Dick ?

Encore une fois, le capitaine Kates a commandé un bateau à vapeur fraîchement débarqué en 1892 en tant que premier capitaine du JOHN K. SPEED, un bateau à aubes construit à Madison, dans l’Indiana, également dans le commerce entre Cincinnati et la Nouvelle-Orléans. Avec Cap’n Lew aux commandes, le SPEED a transporté une cargaison de touristes vers le Crescent City Mardi Gras depuis « Ragtown », comme la communauté fluviale appelait parfois Cincinnati.

Encore une fois, le capitaine Kates a commandé un bateau à vapeur fraîchement débarqué en 1892 en tant que premier capitaine du JOHN K. SPEED, un bateau à aubes construit à Madison, dans l’Indiana, également dans le commerce entre Cincinnati et la Nouvelle-Orléans. (Collection de photos de bateaux à vapeur UW)

Le NEW MARY HOUSTON, un sidewheeler construit au chantier naval Howard à Jeffersonville, Indiana, en 1877, reliait Cincinnati à la Nouvelle-Orléans. Elle était souvent surnommée la “Sloppy Molly” par certains river wags de l’époque. Le capitaine Way a noté : « Capt. Lew Kates était maître dans les années suivantes. Elle venait d’arriver à Cincinnati en provenance de la Nouvelle-Orléans avec une grosse cargaison le 10 janvier 1893, lorsqu’une gorge de glace s’est rompue au-dessus. Elle et le bateau à quai ont été emportés. Elle a heurté une jetée du pont C&O, a renversé ses piles et a dérivé en face de Petersburg, Ky., où le LEVI J. WORKUM l’a débarquée. Le bateau à quai a coulé sur la rivière Big Miami. Peu de temps après, le NEW MARY HOUSTON a été démantelé et la coque est devenue une barge.

Il y a quelques jours à peine, je n’avais jamais entendu parler du capitaine Lewis « Lew » Kates. Cependant, depuis que j’ai fouillé pendant ma quête pour plus d’informations sur le NICHOLAS LONGWORTH, je suis devenu amoureux de ce que j’ai découvert sur un capitaine de bateau à vapeur extraordinaire dont le nom et la renommée ont volé. Peut-être que plus j’en trouve, plus son nom et sa réputation peuvent être restaurés et rappelés parmi les hommes et les femmes de la rivière vivant maintenant à une époque lointaine dans le futur puisque le capitaine Kates était un homme de la rivière connu et respecté parmi ses pairs.

Le NEW MARY HOUSTON, un sidewheeler construit au chantier naval Howard à Jeffersonville, Indiana, en 1877, reliait Cincinnati à la Nouvelle-Orléans. Elle était souvent appelée la “Sloppy Molly”. Le capitaine Way a noté : « Capt. Lew Kates était maître dans les années suivantes. (Collection de photos de bateaux à vapeur UW)

Le capitaine Don Sanders est un homme de rivière. Il a été capitaine de bateau fluvial avec la Delta Queen Steamboat Company et avec Rising Star Casino. Il a appris à piloter un avion avant d’apprendre à conduire une “machine” et est devenu capitaine dans l’USAF. C’est un aventurier, un historien et un conteur. Maintenant, il est chroniqueur pour le NKyTribune et partagera ses histoires de grandir à Covington et ses histoires de la rivière. Accrochez-vous pour la balade – la rivière n’a jamais été aussi belle.