La rumeur selon laquelle Steve Smith ouvrirait ses portes en Australie serait l’une des nombreuses décisions susceptibles de définir la prochaine génération.

Le timing était curieux, il fuyait et se propageait avec la précision d’un jeu de relations publiques politique calculé.

Les premières citations appartenaient à Shane Watson dans The Australian, puis Glenn McGrath a ajouté un peu plus de jus sur la tribune d’ABC Sport à Stumps.

Les petits oiseaux gazouillaient et ils disaient tous la même chose : Steve Smith comme prochain match d’ouverture du Test australien, qu’en pensez-vous ?

À ce moment-là, alors que le jeu était terminé le deuxième jour, Smith était l’un des frappeurs non retirés au milieu d’une manche qui ne parviendrait pas à atteindre de grands sommets. Il en a eu quelques-uns au cours de ses étés endormis à la maison ces derniers temps, réservant son meilleur travail pour des tests d’une importance majeure.

Puis, à la fin du troisième jour, l’homme lui-même ne nous a laissé aucun doute quant à ses sentiments personnels à ce sujet.

“En fait, je suis heureux de gravir les échelons, je suis plutôt enthousiaste si c’est ce qu’ils veulent faire”, a déclaré Smith à ABC Sport.

Aujourd’hui, à l’automne de sa carrière, Smith ne se régale pas des attaques de bowling avec l’abandon brutal de ces années 2014-2019. Il est toujours l’un des meilleurs joueurs du monde, mais on sent qu’il a maintenant besoin d’un défi pour éveiller la version la plus élite de lui-même.

Et donc le concept a un peu de sens. Smith ouvre le bâton et cherche à tirer le meilleur parti des dernières années de sa carrière, tout en laissant une place d’ordre intermédiaire à Cameron Green pour qu’il puisse remplir et commencer à réaliser son immense potentiel.

Mais si l’Australie s’engageait dans cette voie – et il convient de préciser qu’il n’y a guère d’autres que des conjectures à ce stade pour suggérer qu’elle le fera – cela soulèverait des questions sur ce que l’équipe prévoit exactement et comment elle compte le faire.

Est-il plus important d’intégrer Green dans l’équipe pour assurer la pérennité du tout premier rang ?

L’équipe prépare-t-elle la série à domicile de l’été prochain contre l’Inde ? Les Cendres 2025/26 en Australie ?

Ou même une année 2027 massive, qui comportera des séries de tests en Inde et en Angleterre et la chance de réaliser des choses dont cette grande équipe actuelle n’a pas été capable ?

De l’extérieur, et d’après une poignée de citations données par les joueurs au cours des derniers mois, il est clair qu’un certain nombre d’entre eux considèrent les Ashes 2025/26 comme un point de départ potentiel. C’est dans deux étés.

À ce stade, Usman Khawaja aurait 39 ans, Nathan Lyon 38 ans, Smith 36 ans, Mitch Starc 35 ans, et Mitch Marsh et Josh Hazlewood 34 ans.

D’une manière ou d’une autre, une période de turnover massif s’annonce pour cette équipe dans les 18 à 24 prochains mois. Cela peut se produire lentement et méthodiquement, ou d’un seul coup, et il se peut qu’il n’y ait pas de bonne ou de mauvaise réponse.

Il y avait le temps de réfléchir à tout cela pendant une grande partie d’une journée SCG qui était parfois léthargique, avant d’exploser dans la vie qui a maintenant mis en place un match test très savoureux.

Smith et Marnus Labuschagne ont travaillé sur un terrain lent au cours d’une première séance qui comportait des retards pour blessures, des mottes de champ et une petite boule de ruban noir placée à proximité de l’écran de visualisation.

Ni l’un ni l’autre ne semblaient tout à fait à l’aise, mais n’étaient que trop heureux de blâmer une surface de plus en plus imprévisible pour leurs luttes et leurs éventuels licenciements.

Marsh et Alex Carey ont mis en place un partenariat qui semblait porter l’Australie à une bonne avance en première manche, mais un effondrement dramatique après le thé – déclenché par l’excellent Aamir Jamal – a rapidement renversé le ver.

Ce n’était pas la première fois que le Pakistan se trouvait dans une position avantageuse dans cette série, et dans toutes les autres, il avait conspiré pour annuler rapidement son propre bon travail.

Ce ne serait malheureusement pas différent.

Il a fallu huit balles lors de la deuxième manche du Pakistan pour montrer clairement que la mauvaise chose se reproduisait. La misérable tournée d’Abdullah Shafique s’est terminée avec un couple et le skipper Shan Masood a enveloppé le sien avec un canard doré.

Un rebondissement a été menacé par un débutant, l’impudent Saim Ayub, dont le manque apparent de peur a permis au Pakistan de commencer à se diriger vers un score compétitif.

Mais ces quilleurs australiens ne se laisseraient pas refuser. Ils ont été patients, précis et finalement dévastateurs, Hazlewood étant le choix du groupe cette fois-ci. Une position très prometteuse est devenue 7-68 aux souches, encore une autre presque mais pas tout à fait.

C’est trop pour une équipe de poursuite sur ce terrain qui devient de plus en plus délicat à mesure que les heures passent ?

Tout ce qui dépasse 150 est sûrement considéré comme un test. Plus de 200 improbable. Plus de 250 hautement improbables.

Avec une avance actuellement de 82, le Pakistan a probablement encore la meilleure chance de remporter un test en Australie qu’une équipe en tournée non indienne ait connue depuis des années. Ce serait un exploit formidable pour une jeune équipe, mais qui semble beaucoup moins probable qu’une heure avant les souches.

Ce serait également un avertissement pour l’Australie des conséquences que la complaisance peut entraîner, même sur son propre territoire. Les décisions qui façonneront l’avenir de cette équipe – comme ce qu’il faut faire de la première place qui sera bientôt vacante – arrivent rapidement, mais le calendrier international est implacable.

La quatrième journée décidera probablement de ce test, avec l’Australie désormais aux commandes pour terminer un balayage de la série, mais ce qui se passera dans les jours, les semaines et les mois à venir sera encore plus significatif.