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La flamme, qui peut être vue à des dizaines de kilomètres et qui a été repérée pour la première fois par des citoyens finlandais juste de l’autre côté de la frontière au début de l’été, brûlerait plus de quatre millions de mètres cubes de gaz chaque jour. Les experts disent qu’une nouvelle usine de gaz naturel liquéfié (GNL) à Portovaja, au nord-ouest de Saint-Pétersbourg, est le coupable. Cette usine serait située à proximité d’une station à partir de laquelle de grandes quantités de gaz étaient auparavant pompées par le gazoduc Nord Stream 1 vers l’Allemagne, avant que la Russie ne décide de réduire l’approvisionnement par ce gazoduc. Selon l’Allemagne, c’est pour des raisons politiques, la Russie dit que c’est nécessaire pour l’entretien.
Bien qu’il soit courant de brûler du gaz pour des raisons opérationnelles, les experts qui ont parlé à la BBC conviennent que les quantités impliquées sont “sans précédent”. La flamme a été observée pour la première fois en juin “puis n’a pas disparu”. Un expert déclare au radiodiffuseur britannique que la fermeture complète d’une usine à gaz est techniquement difficile et que les Russes peuvent donc choisir de « torcher » le gaz de cette manière.
Les scientifiques s’inquiètent des conséquences climatiques de l’énorme flamme. Les 9 000 tonnes de CO2 rejetées chaque jour contribuent au changement climatique. En plus des émissions de CO2, le torchage entraîne l’émission de particules de suie dues à la combustion incomplète du gaz. Si cette suie se retrouve sur la neige et la glace plus au nord, cela accélérera la fonte de la glace arctique, explique le professeur Matthew Johnson de l’Université Carleton au Canada.
