La Russie, les États-Unis et plusieurs autres pays se sont livrés jeudi à un échange extraordinaire de 24 prisonniers, le plus important du genre depuis la guerre froide et dans lequel le président Joe Biden était directement impliqué, a annoncé jeudi la Maison Blanche.
L’échange permet aux deux citoyens américains injustement détenus par Moscou – le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich et l’ancien marine américain Paul Whelan – de rentrer chez eux.
Biden et la vice-présidente Kamala Harris devaient accueillir les Américains libérés jeudi soir à la base conjointe Andrews, près de Washington.
Peu avant midi jeudi, Gershkovich et Whelan avaient été libérés et étaient en route pour les États-Unis, a déclaré le secrétaire d’État Antony Blinken.
L’accord en plusieurs parties est le fruit de mois de négociations détaillées et minutieuses, a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan.
« Certaines de ces femmes et de ces hommes ont été injustement détenus pendant des années. Tous ont enduré des souffrances et une incertitude inimaginables. Aujourd’hui, leur agonie est terminée », a déclaré Biden dans un communiqué.
“C’est un très bon après-midi”, a déclaré Biden peu après à la Maison Blanche, entouré des familles des personnes libérées. “Il y a quelques instants, les familles et moi avons pu leur parler au téléphone depuis le Bureau ovale. Ils sont sortis de Russie”.
Interrogé par un journaliste sur ce qu’il leur avait dit, Biden a répondu en souriant : « J’ai dit : ‘Bienvenue, presque à la maison’. »
Il a déclaré que l’accord était un « exploit de diplomatie et d’amitié ».
« Cet accord n’aurait pas été possible sans nos alliés. L’Allemagne, la Pologne, la Slovénie, la Norvège et la Turquie ont tous pris des mesures et se sont tenus à nos côtés. Ils se sont tenus à nos côtés et ont pris des décisions courageuses et audacieuses, ont libéré des prisonniers détenus dans leurs pays qui étaient détenus à juste titre et ont fourni un soutien logistique pour rapatrier les Américains. Donc, pour tous ceux qui se demandent si les alliés comptent, ils comptent. Ils comptent », a-t-il déclaré.
Des avions transportant vraisemblablement les prisonniers libérés ont été aperçus à leur arrivée à l’aéroport d’Ankara en Turquie, a rapporté l’AP.
Les États-Unis et la Russie ont achevé jeudi leur plus grand échange de prisonniers de l’histoire post-soviétique, Moscou libérant le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich et le responsable de la sécurité d’entreprise du Michigan Paul Whelan dans le cadre d’un accord multinational qui a permis de libérer une vingtaine de personnes, selon des responsables en Turquie, où l’échange a eu lieu.
AP
L’échange libère également Alsu Kurmasheva, une journaliste russo-américaine, et Vladimir Kara-Muza, un résident permanent légal des États-Unis.
“Le président réunit les familles de Paul Whelan, Evan Gershkovich, Alsu Kurmasheva et Vladimir Kara-Murza à la Maison Blanche pour leur annoncer qu’un échange est en cours pour obtenir la libération de leurs proches de Russie”, a déclaré M. Sullivan aux journalistes jeudi matin.
Selon un haut responsable de l’administration, Biden surveillait la situation « en temps quasi réel » grâce aux mises à jour de son équipe de sécurité nationale, et resterait connecté tout au long de la journée.
Le journaliste américain Evan Gershkovich au tribunal municipal de Moscou, le 20 février 2024.
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Paul Whelan, un ancien Marine américain accusé d’espionnage et arrêté en Russie, se tient à l’intérieur de la cage des accusés lors d’une audience devant un tribunal de Moscou le 23 août 2019.
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Sur cette photo publiée sur le compte @POTUS, les Américains libérés sont représentés dans l’avion avec le drapeau américain derrière eux, le 1er août 2024.
@POTUS/X
Un communiqué « particulièrement stimulant »
Sullivan a déclaré que la libération des Américains était « particulièrement difficile » en raison des relations tendues entre les deux pays et de la guerre en Ukraine.
Un autre obstacle, a-t-il dit, était la réticence de la Russie à accepter un échange qui n’inclurait pas Vadim Krasikov, un agent et tueur à gages russe qui purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité en Allemagne pour avoir abattu un opposant au Kremlin dans les rues de Berlin.
« Cela a nécessité un engagement diplomatique important avec nos homologues allemands, à commencer par le président lui-même, qui a travaillé sur cette question directement avec le chancelier Schultz. Nous sommes profondément reconnaissants à l’Allemagne pour son partenariat », a déclaré M. Sullivan.
Gershkovich, 32 ans, a été arrêté par les autorités russes en mars 2023 pour espionnage, une accusation que lui et les responsables américains nient catégoriquement, le président Biden affirmant que Gershkovich était ciblé parce qu’il était journaliste et Américain.
Après un procès inhabituellement expéditif qui s’est déroulé à huis clos, Gershkovich a été reconnu coupable et condamné à 16 ans de détention dans une colonie pénitentiaire de haute sécurité.
Whelan, qui possède la nationalité américaine, britannique, irlandaise et canadienne, a été arrêté en décembre 2018 alors qu’il voyageait avec un passeport américain en Russie et également accusé d’espionnage.
Les administrations Biden et Trump ont toutes deux nié les accusations portées contre Whelan. Il a été reconnu coupable de ces accusations en juin 2020 et condamné à 16 ans de prison, dont cinq au final.
Kurmasheva, qui possède la double nationalité américaine et russe, a été arrêtée par les autorités russes en 2023 pour ne pas s’être enregistrée comme agent étranger. Kara-Muza purgeait une peine de 25 ans de prison pour avoir critiqué la guerre en Ukraine.
Dans le cadre de cet échange, la Russie a également accepté de libérer une douzaine de ressortissants allemands qui étaient détenus comme prisonniers politiques.
Le rôle de Biden et les relations entre les États-Unis et la Russie
Un haut responsable de l’administration a déclaré que même le jour où il a annoncé qu’il ne briguait plus sa réélection, le président Biden était au téléphone pour travailler à la conclusion de cet accord.
« Une heure avant la publication de cette déclaration – littéralement une heure avant sa publication – il était au téléphone avec son homologue slovène pour les exhorter à prendre les dispositions finales et à conclure cet accord », a déclaré le responsable. « Cet échange n’est pas le fruit du hasard. C’est vraiment le résultat d’un leadership considérable de la part du président Biden et de la force des relations », a déclaré le haut responsable de l’administration.
Un haut responsable de l’administration américaine estime que malgré cet accord important, il ne faut pas s’attendre à une amélioration des relations entre les États-Unis et la Russie à l’avenir.
Ce responsable a déclaré que l’administration avait montré qu’elle pouvait tenir la Russie responsable de son agression sur la scène internationale tout en « compartimentant » le travail visant à obtenir la libération des Américains injustement détenus.
« Je serais prudent et je conseillerais à quiconque d’être prudent avant de déduire de cela qu’il s’agit d’une sorte de percée dans les relations et que cela présage une détente avec la Russie ou un apaisement des tensions dans nos relations. »
Ce responsable a déclaré que la guerre en cours de la Russie contre l’Ukraine, la pression sur les alliés de l’OTAN et à travers l’Europe, ainsi que la « relation de défense florissante » que Poutine est en train de nouer avec la Chine, la Corée du Nord et l’Iran sont « une source de préoccupation majeure », a déclaré le responsable.
« Nous ne verrons pas de changement de politique de la part du président Biden et de l’administration lorsqu’il s’agira de résister à l’agression de Poutine », a déclaré le responsable.
Prisonniers remis par les États-Unis
Les trois prisonniers remis par les Etats-Unis sont Roman Seleznev, Vladislav Klyushin et Vadim Konoshchenock.
Fils d’un député russe, Seleznev a été reconnu coupable par un tribunal fédéral américain de l’État de Washington d’avoir organisé une cyberattaque visant des milliers d’entreprises américaines, entraînant des pertes de 169 millions de dollars. Il a été condamné à 27 ans de prison en 2017.
La même année, Seleznev a plaidé coupable d’avoir participé à un système de racket au Nevada et à un complot en vue de commettre une fraude bancaire en Géorgie, recevant une peine de prison de 14 ans pour chacune de ces peines, à purger simultanément avec la peine prononcée à Washington.
Klyushin, un homme d’affaires russe lié au Kremlin, a été condamné à neuf ans de prison en septembre 2023 après avoir été reconnu coupable d’avoir joué un rôle clé dans une escroquerie boursière reposant sur des informations privilégiées obtenues en piratant des systèmes informatiques américains.
Konoshchenko était accusé d’avoir introduit en Russie du matériel militaire de fabrication américaine et d’avoir blanchi de l’argent pour Moscou. Il attendait son procès et risquait une peine maximale de 30 ans de prison.
Outre Krasikov, parmi les prisonniers revenant en Russie depuis d’autres pays figurent deux de Slovénie, un de Norvège et un de Pologne.
Malgré le caractère révolutionnaire de l’accord, les responsables de la Maison Blanche ont mis en garde contre le fait de le considérer comme un tournant dans les relations américano-russes en général.
« Nous ne verrons pas de changement de politique de la part du président Biden et de l’administration lorsqu’il s’agira de résister à l’agression de Poutine », a déclaré un responsable.
L’accord constitue une surprise pour les observateurs du Kremlin et certains responsables américains, qui pensaient que Vladimir Poutine serait réticent à conclure un accord qui pourrait être perçu comme une victoire pour l’administration Biden.
Le département d’Etat américain a révélé en décembre que les Etats-Unis avaient présenté une « proposition substantielle » visant à libérer Gershkovich et Whelan, mais que la Russie l’avait rejetée, même si des responsables de l’administration ont déclaré que les négociations entre les deux pays se poursuivaient.
Gershkovich et Whelan sont les deux seuls Américains emprisonnés en Russie considérés par le gouvernement américain comme étant détenus à tort, mais au moins dix autres citoyens américains sont emprisonnés dans le pays dans des circonstances douteuses, selon des responsables proches du dossier.
Un responsable a déclaré que les États-Unis regrettaient de ne pas avoir pu inclure Marc Fogel, un professeur américain arrêté en Russie pour avoir tenté d’introduire une petite quantité de marijuana médicale dans le pays, dans le cadre de l’échange.
Ces dernières années, les États-Unis et la Russie ont procédé à deux échanges simples de prisonniers, un pour un, pour libérer des Américains injustement détenus.
En avril 2022, les deux pays ont échangé le vétéran du Corps des Marines américain Trevor Reed contre le pilote russe Konstantin Yaroshenko, qui purgeait une peine pour trafic de drogue.
En décembre de la même année, la Russie a libéré Brittney Griner, une joueuse de basket-ball de la WNBA, en échange de la libération de Viktor Bout, un trafiquant d’armes surnommé le « marchand de mort ».
Le Wall Street Journal a déclaré dans un communiqué : « Nous sommes submergés de soulagement et ravis pour Evan et sa famille, ainsi que pour les autres personnes qui ont été libérées. »
« Nous tenons à remercier plus particulièrement le gouvernement américain et de nombreux gouvernements à travers le monde, en particulier l’Allemagne, les médias d’information internationaux qui ont exprimé leur solidarité avec Evan, le vaste réseau international d’amis d’Evan et nos collègues du Wall Street Journal, de Dow Jones et de News Corp qui ont soutenu Evan dès la première heure de sa captivité », a-t-il ajouté.
Jeudi après-midi, Harris, désormais candidate présumée du Parti démocrate, alors qu’elle quittait Houston, a fait une déclaration aux caméras, mentionnant notamment son rôle dans la libération du prisonnier.
« Pendant de nombreuses années, le président Biden, moi-même et notre équipe avons mené des négociations diplomatiques complexes pour rapatrier ces Américains injustement détenus », a déclaré Harris. « Nous n’avons jamais cessé de nous battre pour leur libération et aujourd’hui, malgré toutes leurs souffrances, cela me réconforte de savoir que leur horrible calvaire est enfin terminé. »
