La star américaine du basket-ball Brittney Griner a été libérée jeudi lors d’un échange de prisonniers avec la Russie, une percée diplomatique dans la guerre de plus de neuf mois entre Moscou et l’Ukraine.
Griner a été libéré en échange de Viktor Bout, un marchand d’armes russe emprisonné qui purgeait une peine de 25 ans aux États-Unis.
S’exprimant aux côtés de l’épouse de Griner, Cherelle, au bureau ovale, le président américain Joe Biden a annoncé la libération de la joueuse de la WNBA et a déclaré qu’elle serait de retour aux États-Unis le lendemain.
« Elle est en sécurité. Elle est dans un avion. Elle est sur le chemin du retour après des mois de détention injuste en Russie, détenue dans des circonstances intolérables », a déclaré Biden.
Cherelle Griner, visiblement en liesse, a déclaré que l’emprisonnement de sa femme avait été “l’un des moments les plus sombres de ma vie”. Elle a remercié l’administration Biden pour son aide à la ramener chez elle. “Aujourd’hui, ma famille est entière”, a-t-elle déclaré.
Griner a été arrêté dans un aéroport russe en février pour avoir transporté des cartouches de vapotage contenant de l’huile de haschisch. Elle a été condamnée à une peine de neuf ans de prison.
Les responsables américains travaillent depuis des mois pour obtenir sa libération et, au cours de l’été, ont lancé une “offre substantielle” pour échanger Griner et Paul Whelan, un ancien Marine détenu en Russie depuis 2018, avec Bout.
Ces pourparlers sont au point mort alors que la Russie exigeait également la libération de Vadim Krasikov, un ancien colonel de l’agence d’espionnage russe qui a été reconnu coupable de meurtre en Allemagne l’année dernière.
Au cours des dernières semaines, cependant, les discussions auraient repris de la vigueur et se sont concentrées sur un échange un pour un. Les responsables de l’administration ont déclaré avoir informé la famille de Whelan de l’échange de Griner et Bout, et qu’un haut responsable américain a également discuté de la question avec Whelan, qui reste emprisonné.
Bout est un trafiquant d’armes notoire dont les exploits ont inspiré le film de 2005 Seigneur de la guerre. Il purgeait une peine de 25 ans pour complot en vue de tuer des citoyens américains et aide à une organisation terroriste.
Griner a été transférée jeudi d’une colonie pénitentiaire à Moscou avant d’être transportée par avion aux Émirats arabes unis, où elle a été accueillie par l’envoyé spécial présidentiel américain pour les affaires d’otages, Roger Carstens.
Les responsables de l’administration ont déclaré que Griner était de bonne humeur à son arrivée aux Émirats arabes unis, que Washington a remercié pour son rôle dans la négociation de l’accord. Les responsables ont ajouté que d’autres pays avaient également évoqué le sort de Griner auprès des responsables russes, mais ont refusé de les nommer.
L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont déclaré dans un communiqué conjoint que le président des Émirats arabes unis, le cheikh Mohammed ben Zayed al-Nahyan, et le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane avaient mené des efforts de médiation.
« En cours d’obtention de cet heureux résultat. . . nous avons et je suis sûr que nous continuerons à nous appuyer sur des partenaires du monde entier pour résoudre ce problème avec nous », a déclaré un haut responsable américain.
Un haut responsable de l’administration Biden a déclaré qu’il était devenu clair ces dernières semaines que le président avait le choix entre “ramener Brittney Griner à la maison en ce moment ou ne ramener aucun Américain de Russie en ce moment”.
L’échange de Griner contre Bout s’est “réalisé avec succès à l’aéroport d’Abu Dhabi”, a indiqué jeudi le ministère russe des Affaires étrangères dans un communiqué.
Il a déclaré que les États-Unis avaient pendant longtemps “refusé catégoriquement” d’envisager d’échanger Bout. “Néanmoins, la Fédération de Russie a continué à travailler activement pour obtenir la libération de notre compatriote”, a-t-il déclaré.
Bout et Griner ont tous deux été graciés avant d’être échangés à Abu Dhabi, selon un responsable cité par l’agence de presse russe Tass.
“L’échange de Victor Bout contre le basketteur américain Griner peut vraiment être qualifié de . . . Cadeau du Nouvel An », a déclaré Tatiana Moskalkova, haut-commissaire du gouvernement russe aux droits de l’homme.
“Un sentiment de joie, je pense, submerge tous ceux qui ont suivi le destin de cet homme absolument merveilleux”, a déclaré Moskalkova, faisant référence à Bout, ajoutant qu’il avait “été victime d’insinuations américaines”.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré jeudi: “Brittney a dû endurer une situation inimaginable et nous sommes ravis qu’elle soit sur le chemin du retour auprès de sa famille et de ses amis. Nous remercions les membres de la communauté NBA et WNBA qui n’ont jamais faibli dans leurs efforts pour sensibiliser aux circonstances injustes de Brittney.
Lindsay Colas, agent de Griner et vice-président exécutif chez Wasserman, a ajouté : « Aujourd’hui, nous poussons un profond soupir de soulagement. Brittney Griner est sur le chemin du retour.
Reportage supplémentaire de Sara Germano
Qui est Victor Bout ?
Viktor Bout à Bangkok en 2010 © Damir Sagolj/Reuters
Viktor Bout, un ancien officier militaire soviétique ayant des liens possibles avec le KGB, a construit une organisation commerciale mondiale à partir des ruines de l’ex-Union soviétique, achetant des avions de transport militaire soviétiques et, selon plusieurs rapports de l’ONU, livrant des armes à des fournisseurs désespérés dans le l’ancien bloc soviétique vers l’Afrique et d’autres zones de conflit.
Né à Douchanbé, l’actuelle capitale du Tadjikistan, Bout a été accusé d’avoir fourni des armes à des groupes armés au Libéria, en Afghanistan et en Sierra Leone. Il a été arrêté à Bangkok en 2008 et extradé vers les États-Unis deux ans plus tard, à la suite d’une opération d’infiltration complexe menée par des agents américains qui l’ont surpris en train de conspirer pour vendre des millions de dollars d’armes.
Les avocats des États-Unis ont décrit Bout comme “l’ennemi numéro un du trafic international d’armes” et l’ont accusé d’avoir “armé certains des conflits les plus violents du monde”.
En 2012, il a été condamné à 25 ans de prison après avoir été reconnu coupable de quatre chefs d’accusation de complot, notamment pour tuer des ressortissants américains, exporter des missiles anti-aériens et apporter un soutien à des organisations terroristes.
