La science explique le contraire du « déjà vu »

Le contraire du déjà vu est connu sous le nom de jamais vu. Et cela se ressent lorsque quelque chose qui devrait nous être familier nous semble irréel ou nouveau. Dans nos récentes recherches, qui viennent de remporter un prix Ig Nobel de littérature, nous analysons le mécanisme qui sous-tend ce phénomène. Et tout indique que c’est la répétition qui peut nous faire paraître les choses à tort étranges et inhabituelles.

Le Jamais vu peut consister à regarder un visage familier et à le trouver soudainement étrange ou inconnu. Les musiciens en souffrent momentanément lorsqu’ils se perdent dans un passage musical très familier. Et cela vous est peut-être arrivé en vous rendant dans un endroit familier et en étant désorienté, ou en le voyant avec des « yeux nouveaux » sans raison apparente.

L’expérience est encore plus troublante que le déjà vu. Lorsqu’on demande aux gens de se décrire dans des questionnaires sur leurs expériences de la vie quotidienne, ils écrivent des histoires comme : « Pendant mes tests, j’écris un mot correctement, par exemple « appétit », mais je continue à regarder ce mot encore et encore parce que je » avez « Vous doutez que cela puisse être faux. »

Dans la vie de tous les jours, le jamais vu peut être causé par la répétition ou le regard fixe, mais ce n’est pas obligatoire. L’un de nous, Akira, a vécu cela alors qu’il roulait sur l’autoroute, ce qui l’a obligé à s’arrêter sur l’accotement pour que sa méconnaissance des pédales et du volant puisse être « réinitialisée ». Heureusement, dans la nature, c’est rare.

Des mots qui deviennent étranges à force de les répéter

Nous ne savons pas grand-chose du jamais vu, et c’est pourquoi nous avons décidé de commencer à l’étudier en laboratoire. Nous avons supposé que si vous demandez à quelqu’un de répéter quelque chose encore et encore, il se rend souvent compte que cela n’a aucun sens et commence à se sentir confus.

Dans une première expérience, 94 étudiants universitaires ont écrit le même mot à plusieurs reprises. Ils l’ont fait avec douze mots différents allant de quelque chose d’aussi courant que porte à des termes moins courants comme pelouse.

Nous avons demandé aux participants de copier le mot le plus rapidement possible. Et nous les avons invités à s’arrêter s’ils commençaient à se sentir étranges ou à s’ennuyer, mais aussi si leur main leur faisait mal. S’arrêter parce que les choses commençaient à paraître étranges était l’option la plus choisie, et près de 70 % des personnes interrogées se sont arrêtées au moins une fois parce qu’elles ressentaient ce que nous définissons comme du jamais vu. Cela se produisait généralement après environ une minute (33 répétitions) et généralement avec des mots familiers.

Dans une deuxième expérience, nous avons utilisé uniquement l’article le (“le”), pensant que c’était le mot le plus courant. Cette fois, 55 % des personnes ont arrêté d’écrire pour des raisons qui correspondent à notre définition du jamais vu (mais après 27 répétitions).

Les gens ont décrit leurs expériences avec des phrases allant de « les mots perdent leur sens à mesure que vous les regardez » à « il me semblait perdre le contrôle de ma main ». Bien que notre préféré soit : « Soudain, cela ne m’a pas semblé correct, j’ai presque l’impression que ce n’est pas vraiment un mot, mais quelqu’un m’a trompé en me faisant croire que c’était le cas. »

Il nous a fallu environ 15 ans pour écrire et publier cet ouvrage scientifique. Nous avons commencé en 2003 parce que nous avions le pressentiment que les gens se sentaient bizarres en tapant un mot à plusieurs reprises. L’un de nous, Chris, s’était rendu compte que les lignes qu’on lui avait demandé d’écrire à plusieurs reprises en guise de punition au lycée le faisaient se sentir étrange, comme si elles n’étaient pas réelles.

Cela nous a pris 15 ans parce que nous n’étions pas aussi intelligents que nous le pensions. L’idée n’était pas si originale et nouvelle. En 1907, l’une des figures fondatrices anonymes de la psychologie, Margaret Floy Washburn, avait déjà publié une expérience avec un de ses étudiants montrant la « perte du pouvoir associatif » dans des mots regardés pendant trois minutes. Les mots sont devenus étranges, ont perdu leur sens et se sont fragmentés au fil du temps.

Des informations plus approfondies

La seule nouveauté à laquelle nous avons apporté est l’idée que les transformations et les pertes de sens dans la répétition s’accompagnent d’un sentiment particulier : du jamais vu. Le Jamais vu est le signe que quelque chose est devenu trop automatique, trop fluide, trop répétitif. Cela nous aide à « quitter » notre traitement actuel. En fait, le sentiment d’irréalité n’est rien d’autre qu’un moyen de vérifier la réalité.

Il est logique que cela se produise. Nos systèmes cognitifs doivent être flexibles, nous permettant de diriger notre attention là où elle est nécessaire plutôt que de nous perdre trop longtemps dans des tâches répétitives.

Nous commençons tout juste à comprendre le jamais vu. Les principales explications scientifiques proviennent de la « saturation » – la surcharge d’une représentation lui fait perdre son sens – et de ce qu’on appelle l’effet de transformation verbale. Cela consiste à répéter un mot encore et encore en activant les soi-disant « voisins », de sorte que vous commencez à entendre le mot « trois » en boucle encore et encore, mais ensuite les auditeurs disent qu’ils entendent « stress », par exemple. .

Enfin, nous sommes flattés d’avoir reçu le prix Ig Nobel de littérature. Les lauréats de ces prix contribuent à des travaux scientifiques qui « font rire puis font réfléchir ». Espérons que nos travaux sur le jamais-vu inspireront davantage de recherches et des connaissances encore plus approfondies dans un avenir proche.

**Cet article a été initialement publié le La conversation.