La séparation d’avec Larry Mitchell était une annonce

À la mi-janvier, Jan Schibli, co-président de l’EHC Kloten, a déclaré : « Larry Mitchell jouit de notre entière confiance. » Aujourd’hui, neuf semaines plus tard, les Kloteners se séparent de leur directeur sportif.

C’est un adieu annoncé depuis des mois. Et même si la saison de Kloten ne s’est terminée que vendredi – les barrages ont été annulés en raison de l’échec de l’EHC Olten en championnat suisse – la question est de savoir pourquoi tout cela a pris si longtemps. Avec la nomination de l’entraîneur Stefan Mair le 25 janvier, il était clair pour tout le monde que Mitchell n’avait plus d’avenir dans ce club.

Le Canadien d’origine allemande a été laissé de côté lors de la recherche d’un entraîneur ; lors de la première séance d’entraînement sous Mair, la scène ressemblait à un croquis de Loriot : Mitchell et le PDG Anjo Urner étaient assis dans les tribunes. Urner a déclaré : « La manière dont les choses ont été rapportées n’est pas correcte. Plusieurs personnes sont toujours impliquées dans le processus d’embauche d’un formateur. La direction sportive est derrière cette décision. La question directement à Mitchell : « Est-ce votre choix d’entraîneur, êtes-vous satisfait de la façon dont tout s’est déroulé ? Le Canadien d’origine allemande a déclaré : « Vous venez d’entendre tout ce que vous vouliez entendre. Il n’y a pas d’autres commentaires.”

Ce fut l’un des derniers actes de l’étrange époque Mitchell. Il a été nommé à l’automne 2022 par le président de l’époque, Mike Schälchli, pour succéder à Patrik Bärtschi, qui a quitté le club à la suite d’un différend, sans avoir acquis au préalable une connaissance particulièrement approfondie du hockey sur glace suisse. Ce n’est pas un reproche, il n’en avait pas besoin – Mitchell a travaillé en Allemagne tout au long de sa carrière de joueur et officielle. Au cours des premiers mois à Kloten, il était de facto directeur sportif à temps partiel ; sa charge de travail s’élevait initialement à 50 pour cent. On ne voit pas ça tous les jours dans une ligue professionnelle sérieuse.

Fleming, Beaulieu, un détour par la Coupe Spengler – Mitchell ne s’est pas rendu service avec plusieurs décisions

La séparation après presque un an et demi est la bonne décision ; Mitchell a tout simplement commis trop d’erreurs. Il a commis une erreur lors du choix d’un entraîneur : son candidat préféré, Gerry Fleming, embauché à l’été 2023, a fait ses adieux en novembre. Mitchell rejoignit ensuite lui-même le gang et, outre deux victoires en derby contre le ZSC, ce qui restait dans la mémoire collective de son travail dans le gang était surtout une interview dans “Blick” qui frôlait le déni de la réalité : être “négligent” pour détruire les “bonnes relations” entre lui et l’équipe en embauchant un nouvel homme, a déclaré Mitchell, après des semaines où son équipe a été mutilée par pratiquement tous les adversaires.

Il ne s’est pas non plus rendu service en choisissant de passer quelques jours dans le pays des merveilles de Noël de Davos en tant qu’entraîneur adjoint d’Équipe Canada lors de la Coupe Spengler plutôt que d’essayer de relever son équipe en difficulté à Kloten.

Son bilan est également mitigé en matière de transferts. Au cours de son travail à Kloten, il ne se lassait pas de souligner qu’il était capable de sortir du tiroir des rapports de dépistage qu’il avait lui-même réalisés sur des joueurs du monde entier. Mais lorsque Kloten a voulu remplacer le défenseur Lucas Ekestahl Jonsson, qui n’était plus recherché, à l’automne, Mitchell a retiré le Canadien Nathan Beaulieu du chapeau. Il faut s’efforcer de nommer un étranger de Kloten plus faible au cours de ce siècle. Beaulieu, 31 ans, a produit deux passes décisives en 13 matchs et a semblé dépassé par le rythme de la Ligue nationale. Son contrat a été résilié en février.

Ce qui reste également un mystère, c’est la prolongation prématurée et inutilement forcée du contrat de deux ans avec l’attaquant Tyler Morley, qui est le joueur de rêve de Mitchell depuis des années. Le Canadien a contribué 23 points en 41 matchs; La concurrence suisse ne serait sans doute pas au rendez-vous cet été. En général, Mitchell avait peu de chance avec les étrangers. Et la signature de Nolan Diem, une douzaine d’attaquants peu considérés à Langnau et aujourd’hui âgé de 30 ans, a également surpris.

Loïc Burkhalter est un candidat possible pour remplacer Larry Mitchell

On peut se demander comment ce club veut réellement se positionner – et à quoi devraient ressembler les prochaines étapes. Il s’agit de créer une fondation, avait déclaré en janvier le coprésident Schibli. Cela a pris du temps, trois à cinq ans. Le PDG Urner déclare vouloir développer davantage les joueurs, quel que soit leur âge. Kloten y est parvenu ces dernières années. Un exemple en est le défenseur David Reinbacher, un choix de première ronde des Canadiens de Montréal en 2023.

On ne sait pas vraiment qui doit créer les conditions-cadres dans le secteur du sport pour que les professionnels de Kloten puissent prospérer. Selon Urner, aucune discussion n’a encore eu lieu avec les candidats au poste de directeur sportif, ils sont actuellement en train d’affiner le profil. L’ancien entraîneur et actuel conseiller sportif Jeff Tomlinson prendra le relais à titre intérimaire. On sait qu’il existe des personnalités influentes autour du club qui portent Loïc Burkhalter, ancien joueur national et actuel manager du HC La Chaux-de-Fonds.

Il n’y a pas d’horizon temporel pour le plan de succession, mais beaucoup de travail attend le nouvel homme, notamment l’absence d’un gardien numéro un, d’au moins trois étrangers – et également d’un entraîneur principal. Le Sud-Tyrolien Mair, engagé en janvier jusqu’à la fin de la saison, n’aura probablement aucune chance de continuer à travailler : Kloten n’a remporté que deux matchs sur dix sous sa direction.

On ne peut pas dire que le bilan puisse être durablement amélioré sous son successeur. Compte tenu du budget et de la qualité de l’effectif, la 13ème place ne pouvait surprendre personne. Le déficit structurel s’élève à près de deux millions de francs, et même si le conseil d’administration trouve de l’argent frais quelque part, il n’est guère possible de retoucher les joueurs suisses sur le marché des transferts. Certes, le club a besoin d’une lueur d’espoir. Mais les partisans de Kloten ne doivent pas s’attendre à un faiseur de miracles comme directeur sportif.