Mais une fois que Finnegan est devenu disponible, son agent, Joe Gaza, a eu un sentiment bien différent. Un groupe d’équipes a appelé. Certains offraient beaucoup plus que les salaires standard pour les contrats des ligues mineures. Alors Gaza a appelé Finnegan, maintenant âgé de 31 ans, avec un conseil difficile à analyser.
“Le plus difficile pour lui était simplement d’avoir la patience et de refuser continuellement de nombreux contrats agressifs dans les ligues mineures”, a déclaré Gaza. “Ces opportunités dans les ligues mineures, du point de vue du salaire mensuel, c’est beaucoup plus d’argent que ce qu’il avait l’habitude de gagner. Alors pour lui, il suffit de se pencher sur nous et d’avoir confiance…
«Nous disons:« Hé, tenez-vous bien. Je pense qu’il va y avoir une opportunité dans les ligues majeures pour vous. Parce que nous examinons le marché cette année-là et je me dis: ‘Mec, il est aussi bon que beaucoup d’agents libres vétérans.’ ”
Les Nationals de Washington ont accepté. Sa balle rapide à quatre coutures, dure avec une bonne quantité de mouvements horizontaux, s’est démarquée de ceux qui analysaient les données au front office. Même chose avec la façon dont son curseur pourrait s’associer avec des radiateurs en haut de la zone de frappe. Jay Robertson, l’un des dépisteurs les plus fiables du directeur général Mike Rizzo, a regardé Finnegan dans la classe AAA Pacific Coast League et a aimé ce qu’il a vu. Les analyses se sont alignées sur le dépistage traditionnel, ce qui a conduit les Nationals à sauter la ligne et à offrir à Finnegan un contrat de ligue majeure. C’est peut-être leur décision la plus avisée depuis qu’ils ont remporté les World Series en 2019.
Autres prétendants: renverser Jon Lester pour le voltigeur Lane Thomas il y a deux échéances commerciales; réclamant le releveur souvent blessé Hunter Harvey des renonciations en mars dernier; signer Kyle Schwarber pour un contrat d’un an de 10 millions de dollars après qu’il n’a pas été présenté par les Cubs de Chicago. (Schwarber a frappé 16 circuits en juin 2021, s’est tendu les ischio-jambiers le 2 juillet et a rapidement été échangé contre le jeune lanceur Aldo Ramirez dans le cadre du premier démontage de l’équipe.)
Avec Finnegan, cependant, les Nationals ont identifié un avantage élevé chez un joueur écarté et non annoncé et en ont profité pendant trois saisons et plus. Oui, l’investissement initial dans Finnegan était une infime partie de leur masse salariale post-titre. Et, oui, tout cela pourrait sembler différent si la liste de la journée d’ouverture ne s’étendait pas à 28 à cause de la pandémie, aidant Finnegan à faire partie de l’équipe et à commencer sa carrière avec 10 apparitions consécutives sans but.
Mais aucune mise en garde ne change le processus et les résultats solides. L’hiver suivant, les Nationals ont utilisé la même stratégie avec le releveur gaucher Sam Clay, le signant pour un contrat de ligue majeure malgré que Clay n’ait jamais lancé de lancer dans les grands. Clay a lancé 49⅓ manches pour Washington sur deux saisons et a été désigné pour une affectation l’été dernier. Cette intersaison, les Nationals ont signé le voltigeur Stone Garrett – 27 ans, 84 apparitions au plateau des ligues majeures – pour un contrat partagé après avoir été DFA par les Diamondbacks de l’Arizona, montrant qu’ils voulaient devancer les autres équipes.
Garrett, comme Finnegan en 2019, a encore des options de ligue mineure, ce qui signifie qu’il peut basculer entre les majors et les mineurs sans avoir à passer par des dérogations. C’est important pour la flexibilité de la liste – et si Garrett se fait comprendre d’une manière similaire à celle de Finnegan, les Nationals seront ravis. Mais Finnegan est dans l’enclos des Nationals depuis ses débuts en juillet 2020, laissant ses options intactes. C’est pourquoi, plus tôt ce mois-ci, il était éligible pour la première fois à l’arbitrage avec exactement trois ans de service dans les ligues majeures.
“Je parlais à ma femme et nous plaisantions juste parce qu’elle vient au match et ils traînent dans la suite et ils s’amusent”, a déclaré Finnegan, un choix de sixième tour de l’État du Texas en 2013, en juillet. «Je me disais: ‘Tu te souviens quand tu es venu me rendre visite à Beloit, Wisconsin – Low A pour les Beloit Snappers? C’était il n’y a pas si longtemps. Alors c’est juste… essayez de vous souvenir du chemin parcouru. Mais je garde définitivement un stockage interne des personnes qui ont douté de moi en cours de route.
En 157⅓ manches pour Washington, l’ERA ajustée de Finnegan – appelée ERA + – est de 19 points au-dessus de la moyenne de la ligue. En 2022, il a marché beaucoup moins de frappeurs et a terminé avec une MPM de 3,51 en 66 apparitions, la deuxième plus importante du club. Lui et l’équipe ont récemment convenu d’un salaire de 2,352 millions de dollars pour 2023, ce qui pourrait faire de lui son releveur le mieux payé.
C’est à la fois un honneur pour Finnegan et un autre signe de l’état d’avancement des Nationals dans leur reconstruction. En juillet, il pourrait être l’un de leurs candidats commerciaux les plus intrigants, offrant un bras de fin de manche avec deux années complètes de contrôle d’équipe restantes. Mais en attendant, il est susceptible de partager des manches à fort effet de levier avec Harvey et Carl Edwards Jr., un vétéran qui est arrivé sur un contrat de ligue mineure avant de surpasser les attentes la saison dernière.
Telle qu’elle est actuellement construite, la liste des Nationals est pleine de joueurs marginaux à la recherche d’opportunités. C’était Kyle Finnegan une fois aussi. Et même s’il peut être exagéré de l’appeler un résultat optimal, Finnegan représente une victoire organisationnelle.
« Parfois, j’ai presque l’impression de jouer avec l’argent de la maison », dit-il. « Je me sens sans peur quand je suis là-bas. Quel est le pire qui puisse arriver ?
