2024-06-14 01:10:53
Lorsque la nouvelle a éclaté en juin dernier selon laquelle les corps donnés à la Harvard Medical School avaient été volés et vendus, cela est immédiatement devenu un scandale.
Mais remontez la bande de quelques centaines d’années en arrière, et les pillages de tombes, les vols de corps et les ravages de cadavres étaient monnaie courante dans le monde universitaire de la médecine. Depuis la création des premières écoles de médecine aux États-Unis, à la fin des années 1700, les cadavres étaient emportés dans des circonstances douteuses pour être utilisés par les étudiants en médecine dans les laboratoires d’anatomie. Et une fois ces corps arrivés, ils étaient souvent traités davantage comme des morceaux de viande que comme des êtres humains.
“Il existe une sorte de marché noir, de marché gris, où vous payez le gardien de la maison des pauvres ou de la prison pour vous donner les corps et ils les transportent à l’école de médecine”, a déclaré Michael Sappol, un historien de l’anatomie et de la mort qui a écrit le livre « Un trafic de cadavres ».
La formation en anatomie a longtemps séparé les médecins des autres guérisseurs. Mais le don volontaire de corps était pratiquement inconnu jusqu’à il y a environ 60 ans. En fait, la dissection était stigmatisée, considérée comme quelque chose qui n’arrivait qu’aux corps des pauvres ou des marginalisés.
Il y avait un sombre bilan de racisme à cette époque de vols de corps non réglementés. L’historienne Daina Ramey Berry l’a étudié. En fouillant les archives des facultés de médecine, elle a trouvé des preuves troublantes de l’achat et de la vente de corps d’esclaves, une pratique qu’elle appelle le « commerce domestique des cadavres ».
Dans les archives de Harvard, elle découvre une lettre de 1845 adressée à un médecin qui y a passé près de 30 ans à enseigner l’anatomie. Berry a rappelé que l’écrivain avait demandé « combien ça coûte de vendre un mot mort et raide… Des mots qui ne sont pas tous découpés et qu’on ne peut pas flairer ou sentir à un kilomètre de distance, parce que je sais que c’est le seul commerce. auquel vous participez. »
Berry a trouvé des écoles de médecine du Texas au Maine qui se procuraient des corps esclaves et autrement marginalisés pour que leurs étudiants puissent apprendre. Certaines institutions se vantaient auprès des futurs étudiants d’avoir « d’excellents sujets de dissection ».
L’une des histoires les plus tristement célèbres – et ouvertement criminelles – de fournisseurs de cadavres médicaux s’est produite en Écosse dans les années 1800 : William Burke et William Hare. Ils ont tué au moins 16 personnes et ont vendu les corps à un anatomiste local d’Édimbourg. (Ils ont finalement été attrapés. Hare s’est retourné contre Burke et Burke a été exécuté. Le cadavre de Burke a été disséqué et son squelette est exposé au musée anatomique de la faculté de médecine d’Édimbourg.)
Des scandales comme celui-là ont conduit à des lois offrant un moyen légal de se procurer des corps – en s’appuyant principalement sur des personnes « non réclamées » après leur décès. Mais dans les années qui ont précédé et suivi l’esclavage, les esclaves étaient toujours la cible de stratagèmes légaux et illégaux.
Le Dr Berry – dont le livre « Le prix de leur livre de chair » relate la marchandisation des Noirs de la naissance à la mort – a découvert que le racisme était ancré dans la mentalité de ces premiers médecins. Les Noirs étaient considérés comme « autres », ce qui donnait à certains professeurs une sorte de permission perverse de voler ou d’acheter ces corps.
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Et le racisme a affecté la façon dont les médecins considéraient le fonctionnement interne d’un corps. “Lorsqu’ils ont disséqué un corps noir, ils ont été surpris de constater que l’intérieur était identique”, a déclaré Berry. La différence que les gens pensaient exister entre les races « était si profonde qu’ils pensaient que nous n’étions pas le même genre d’êtres humains ».
Lorsque les recherches de Berry sont parues dans le New York Times, elle a été inondée de lettres et de courriels. C’est alors qu’elle a réalisé que cette pratique racialisée de l’anatomie n’était pas seulement un problème de l’ère de l’esclavage. Des médecins formés dans les années 1950 et 1960 lui ont écrit pour lui dire que tous les corps qu’ils avaient disséqués à l’école de médecine étaient noirs.
Cette histoire pas si lointaine a probablement eu un impact sur les dons volontaires de corps d’aujourd’hui. La pratique est devenue légale en 1968 aux États-Unis lorsque la loi fédérale Uniform Anatomical Gift Act a été adoptée. Il n’existe pas de statistiques nationales officielles sur la démographie des donneurs de corps, mais de manière anecdotique, rares sont ceux qui sont des personnes de couleur. Une étude réalisée dans les années 1990 dans l’Ohio a révélé que 94 % des candidats donneurs étaient blancs.
La stigmatisation entourant le don de corps a commencé à s’estomper à mesure que la confiance dans la profession médicale s’est accrue. Et les facultés de médecine ont commencé à courtiser les donneurs car il devenait plus difficile de se procurer des corps non réclamés. Cela est dû en partie à l’avènement d’un Prestation de sécurité sociale aider aux frais d’inhumation – même si aujourd’hui, cela fait à peine une brèche à 255 $.
Pourtant, il a fallu encore quelques décennies pour que le traitement des corps des donneurs dans les facultés de médecine change.
Tom Champney, aujourd’hui professeur à la Miller School of Medicine de l’Université de Miami, suivait des cours d’anatomie dans les années 1980.
“L’attitude qu’on nous a donnée est que c’est quelque chose de mort”, a-t-il déclaré. « Vous pouvez y travailler. Vous pouvez y faire des choses. Cela n’a pas vraiment d’importance car l’être vivant qui s’y trouvait a disparu. Il s’agit donc d’un morceau de bois… ou d’un vieil équipement ou autre, et vous essayez simplement d’en tirer des leçons.
Au cours de sa carrière, a déclaré Champney, il a constaté un lent changement dans cette attitude, avec davantage de professeurs se concentrant sur qui était la personne vivante. De nombreux programmes apprennent aux étudiants à garder les corps des donateurs couverts, en exposant uniquement la partie sur laquelle ils travaillent. Et la plupart des écoles, y compris Harvard, organisent des services commémoratifs annuels pour honorer ceux qui ont fait don de leur corps à la science.
« Il y a eu une résurgence de la réflexion sur ces personnes, sur ce qu’était leur vie et sur la signification qu’elles ont », a déclaré Champney.
École de médecine de Harvard. (Jesse Costa/WBUR)
À la Netter School of Medicine de l’Université Quinnipiac, dans le Connecticut, ce respect est évident même dans la façon dont ils parlent des morts. Ce ne sont pas des cadavres ; ce sont des donateurs. Et ils ne sont pas conservés dans des sacs mortuaires ; ce sont des réceptacles de donneurs. Les donateurs sont parfois qualifiés de « mentors silencieux » en raison de tout ce qu’ils enseignent aux étudiants.
Lorsque le Dr Maureen Helgren, directrice de l’anatomie de Quinnipiac, s’est entretenue avec un journaliste dans l’un des laboratoires de l’école, un donneur enveloppé dans du plastique opaque était sur la table devant elle. Helgren posa sa main gantée sur le donneur, dans un geste de connexion.
Helgren a déclaré qu’elle n’oublie jamais l’humanité des donateurs avec lesquels elle travaille. Et une chose lui tient particulièrement à cœur : « C’est une personne qui s’intéressait à l’éducation des autres », a-t-elle déclaré. “Quand on pense à quel point quelqu’un a été altruiste au profit de quelqu’un d’autre qu’il ne connaît pas, cela me submerge parfois.”
Mais malgré des normes éthiques plus élevées dans les laboratoires d’anatomie, la loi a toujours une vision étroite de la manière de traiter les morts. L’ancien directeur de la morgue de Harvard, Cedric Lodge, et ses co-conspirateurs sont accusés de transport interétatique de biens volés – le même genre d’accusation auquel il serait confronté s’il avait volé des ordinateurs ou des manuels scolaires à Harvard.
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