La sonde européenne JUICE reportée d’un jour avant son lancement vers Jupiter pour observer ses lunes glacées et leurs océans d’eau liquide, potentiellement habitables, avec des instruments conçus en Suisse. Ganymède est la principale cible de la mission et sera inspectée pendant huit mois, dont une vingtaine de survols de Callisto permettront à la sonde d’appréhender l’environnement jovien et d’évaluer si le vivant pourrait s’y maintenir. Jupiter est cruciale pour la compréhension de l’origine de la Terre et de notre système solaire.

La mission JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de l’Agence spatiale européenne (ESA) qui avait été prévue pour débuter en juin 2022 a été reportée. Cette mission d’exploration spatiale était destinée à explorer Jupiter et trois de ses lunes glacées pendant une durée de trois ans. Ce report de lancement est dû à des retards dans la vérification des équipements de propulsion ionique de l’orbiteur, qui nécessitent de nouveaux tests en vue de s’assurer de leur fiabilité. Dans cet article, nous examinerons les raisons de ce report et les implications sur la mission JUICE.


La sonde européenne JUICE a été reportée d’un jour pour enquêter sur Jupiter et trois de ses lunes glacées: Ganymède, Europe et Callisto. La mission phare de l’Agence spatiale européenne (ESA) a pour but d’étudier en détail la plus grande planète du système solaire et ses lunes pour en savoir plus sur la présence potentielle d’eau liquide sous leur banquise, ce qui pourrait abriter des formes de vie. L’engin orbitant environ huit mois autour de Ganymède, dont il pourrait s’approcher jusqu’à 200 km d’altitude, à l’abri des radiations, se placera en orbite autour de Ganymède en 2034 pour voir si son environnement a vu l’émergence de la vie. Ganymède est la plus grande lune de notre système solaire et la seule à générer son propre champ magnétique, qui la protège des dangereuses radiations de l’univers. Les scientifiques pensent qu’Europe a un noyau de fer, un manteau rocheux et un océan d’eau salée; cet objet céleste jeune et actif ne possède pas de magnétosphère. Sa surface est une croûte gelée fracturée qui bouge beaucoup, créant une sorte de «tectonique des glaces», avec des plaques qui s’emboîtent les unes dans les autres: lorsqu’Europe s’éloigne de Jupiter, les fractures s’ouvrent et des dépôts provenant de l’océan qui se trouve en dessous remontent en surface. Callisto, quant à lui, est le plus ancien objet du système solaire et celui avec le plus de cratères; il est possible qu’il ait également un océan d’eau salée sous sa surface. JUICE survolera cette lune vingt et une fois pour avoir une idée de l’environnement qui existait lorsque Jupiter était encore jeune.