2024-01-26 07:36:16
Un vaisseau spatial japonais a effectué un atterrissage « précis » historique sur la surface de la Lune ce week-end, a déclaré l’agence spatiale japonaise, mais il y a un léger hic : les images renvoyées suggèrent que la sonde est à l’envers.
Le Japon n’est devenu que le cinquième pays à poser un engin sur la surface lunaire – après les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde – lorsque son atterrisseur intelligent pour enquêter sur la Lune (Slim) s’est posé aux premières heures de samedi.
Des problèmes avec les batteries solaires de la sonde ont initialement rendu difficile la détermination de son atterrissage dans la zone prévue. Mais les données récupérées par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (Jaxa) montrent qu’il a atterri à 55 mètres du site cible, entre deux cratères dans une région couverte de roche volcanique.
Les responsables japonais ont déclaré que l’atterrissage avait été effectué avec une précision sans précédent. La plupart des sondes précédentes visaient des zones d’atterrissage beaucoup plus larges, mesurant jusqu’à 10 kilomètres de largeur – un reflet de la myriade de défis que présentent les alunissages 54 ans après que les humains ont posé le premier pied sur la surface lunaire.
Shinichiro Sakai, chef de projet du projet Slim, avec une maquette miniature de la sonde. Photographie : Kim Kyung-Hoon/Reuters
Jaxa a déclaré que la sonde se serait probablement trouvée à trois ou quatre mètres de son site d’atterrissage prévu si l’un de ses moteurs principaux n’avait pas perdu sa poussée dans les dernières étapes de sa mission, provoquant un atterrissage plus difficile que prévu. Il visait une cible de 100 mètres de large.
Néanmoins, les responsables de l’espace qualifient la mission de succès, même si la sonde, surnommée le « tireur d’élite lunaire », semble avoir dévalé la pente d’un cratère, laissant ses batteries solaires orientées dans la mauvaise direction et incapables de produire de l’électricité.
Jaxa a déclaré avoir donné la priorité à la transmission des données d’atterrissage avant que la batterie de Slim ne soit épuisée. L’agence a déclaré qu’il y avait une chance que la sonde puisse se recharger une fois que la face ouest de la Lune commencera à recevoir la lumière du soleil dans les prochains jours.
“Nous avons prouvé que vous pouvez atterrir où vous voulez, plutôt que là où vous le pouvez”, a déclaré aux journalistes Shinichiro Sakai, chef de projet de Jaxa. “Nous avons ouvert la porte à une nouvelle ère.”
Il a déclaré que les images renvoyées étaient exactement comme il l’avait imaginé. « Quelque chose que nous avons conçu a voyagé jusqu’à la lune et a pris cet instantané. J’ai failli tomber quand je l’ai vu », a-t-il déclaré, ajoutant que l’atterrissage précis de Slim méritait un « score parfait ».
Les images de l’une des deux sondes autonomes Slim publiées avant son atterrissage montrent le véhicule principal en forme de boîte à la surface de la Lune.
L’un des robots est équipé d’une antenne et d’une caméra qui ont enregistré l’atterrissage de la sonde et transmis les images vers la Terre. Le second est un rover de la taille d’une balle de baseball équipé de deux caméras développé conjointement par Jaxa, le fabricant de jouets japonais Tomy et l’Université Doshisha.
En analysant les roches, Jaxa espère faire la lumière sur le mystère des ressources en eau possibles de la Lune, essentielles pour y construire un jour des bases qui pourraient servir d’escales sur la route vers Mars.
Slim a été lancé en septembre et a d’abord orbité autour de la Terre avant d’entrer en orbite lunaire le jour de Noël.
Le Japon espère que cette mission permettra de dynamiser son programme spatial après une série d’échecs. Un vaisseau spatial conçu par une société japonaise s’est écrasé lors d’une tentative d’alunissage en avril, et une nouvelle fusée phare est tombée en panne lors de son premier lancement en mars.
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