La sonde spatiale Europa Clipper entre dans l’espace interplanétaire

La sonde spatiale Europa Clipper de la NASA, qui a quitté la Terre le 14 octobre 2024, se trouve déjà à environ 20 millions de kilomètres de la Terre.

Même si sa destination finale sera Jupiter et sa lune Europe en 2030, son premier objectif est Mars, où elle arrivera dans seulement trois mois. Le vaisseau survolera la planète rouge dans le cadre d’une manœuvre du type dite d’assistance gravitationnelle, qui permet à un vaisseau de modifier son vol pour, par exemple, augmenter sa vitesse.

À l’heure actuelle, les données du navire reçues sur Terre par le personnel de la mission concernent exclusivement l’ingénierie, c’est-à-dire le navire lui-même. Des informations scientifiques, c’est-à-dire sur l’environnement du vaisseau spatial, seront collectées et envoyées au cours des phases futures de la mission.

Les données d’ingénierie reçues révèlent les performances du matériel. Tout va bien pour l’instant.

Depuis son départ de la Terre, le vaisseau a réalisé plusieurs opérations essentielles.

La première d’entre elles, peu après le lancement dans l’espace, fut de déployer ses énormes panneaux solaires, atteignant la longueur d’un terrain de basket.

L’opération suivante consistait à déployer le pôle du magnétomètre, qui atteignait sa longueur totale de 8,5 mètres.

Pour confirmer que tout se passait bien lors du déploiement du barrage, l’équipe s’est appuyée sur les données des trois capteurs du magnétomètre. Une fois que le vaisseau spatial atteindra le système Jupiter, ces capteurs mesureront le champ magnétique autour d’Europe, ce qui devrait confirmer sans aucun doute la présence de l’océan qui, selon toutes les indications, se trouve sous la croûte glacée de la Lune. Après cela, il devrait rendre compte de la profondeur et de la salinité de ladite mer.

Recréation artistique d’une partie de la sonde spatiale Europa Clipper, imitant une photographie qui aurait été prise par elle-même dans la phase actuelle de son voyage interplanétaire. (Photo : NASAJPL/Caltech)

Après avoir manipulé le magnétomètre, le vaisseau spatial a déployé plusieurs antennes du système radar. Désormais, les quatre antennes haute fréquence forment ce qui ressemble à deux longs poteaux mesurant chacun 17,6 mètres de long. Huit antennes rectangulaires à très haute fréquence, mesurant chacune environ 3 mètres de long, ont également été déployées.

Les sept instruments restants seront allumés et éteints en décembre et janvier afin que les ingénieurs puissent vérifier leur état. Plusieurs instruments, dont une caméra d’imagerie et des spectromètres de masse de gaz et de poussières, garderont leurs capots de protection fermés pendant environ les trois prochaines années pour se protéger contre d’éventuels dommages causés par le Soleil lors du voyage de l’Europa Clipper à travers la zone interne du système solaire.

Une fois que tous les instruments et sous-systèmes d’ingénierie auront été vérifiés, le personnel de la mission se concentrera sur l’arrivée du navire sur Mars. Le 1er mars 2025, Europa Clipper survolera Mars.

Les scientifiques de la mission prévoient d’allumer la caméra thermique du vaisseau spatial pendant le survol afin de capturer des images de Mars, en guise de répétition de ce qui sera fait lorsque le vaisseau spatial survolera l’Europe. Ils prévoient également de collecter des données sur Mars avec le radar afin que les ingénieurs puissent s’assurer qu’il fonctionne comme prévu.

Le vaisseau spatial effectuera une autre assistance gravitationnelle, en décembre 2026, survolant cette fois la Terre. Il effectuera ensuite le reste du long voyage vers le système Jupiter. Lorsqu’il survolera la Terre, le vaisseau spatial utilisera le magnétomètre pour mesurer le champ magnétique terrestre, afin d’aider à calibrer l’instrument.

Les trois principaux objectifs scientifiques d’Europa Clipper sont de déterminer l’épaisseur de la croûte glacée de cette lune et ses interactions avec l’océan en contrebas, d’étudier sa composition chimique et de caractériser sa géologie.

L’exploration détaillée d’Europe servira non seulement à obtenir des informations révélatrices sur cette étoile, mais permettra également de mieux comprendre le potentiel des mondes extérieurs à notre système solaire à héberger la vie. (Fontaine: NCYT de Amazings)