WASHINGTON – La star de la WNBA, Brittney Griner, est libre jeudi après que l’administration Biden a négocié sa libération d’une colonie pénitentiaire russe en échange d’un marchand d’armes, selon un haut responsable de l’administration.
Le président Joe Biden a signé l’échange, qui a eu lieu aux Émirats arabes unis, même si cela signifiait laisser derrière lui Paul Whelan, un responsable américain de la sécurité d’entreprise qui reste emprisonné en Russie.
“Elle est en sécurité, elle est dans un avion, elle est sur le chemin du retour”, a déclaré Biden dans des remarques depuis la Maison Blanche jeudi matin. “Elle sera bientôt de retour dans les bras de ses proches et elle aurait dû être là depuis le début.”
“Je suis fier qu’aujourd’hui nous ayons réuni une famille de plus”, a déclaré Biden, ajoutant qu’il continuerait à travailler pour libérer Whelan. “Nous continuerons à négocier pour le soulagement de Paul. Je le garantis.”
L’épouse de Brittney Griner, Cherelle Griner, était dans le bureau ovale avec Biden et les deux ont pu lui parler par téléphone, selon un haut responsable de l’administration.
Cherelle Griner, s’exprimant après Biden, a exprimé sa “sincère gratitude” à Biden et à plusieurs autres responsables qu’elle a mentionnés par leur nom pour leur travail.
Griner sera transportée par avion dans un établissement médical à San Antonio où elle recevra des soins, a déclaré un haut responsable de l’administration. Cherelle Griner, l’y retrouvera, selon un haut responsable de l’administration.
Cette décision marque l’un des échanges de prisonniers les plus médiatisés entre Moscou et Washington depuis la guerre froide, le Kremlin voyant le retour de Viktor Bout, que le président russe Vladimir Poutine voulait récupérer – et qui avait purgé 11 ans de prison. une peine de 25 ans aux États-Unis.
Le retour de Griner aux États-Unis couronnera une saga de plusieurs mois qui a commencé en février lorsqu’elle a été détenue à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou après que les autorités russes ont déclaré avoir trouvé des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages. Elle a ensuite été emprisonnée pour trafic de drogue.
Le joueur de Phoenix Mercury, âgé de 32 ans, a fait l’objet de négociations prolongées et souvent publiques entre les deux pays après un procès qui a mis en évidence des relations effilochées au milieu de la guerre de la Russie en Ukraine. L’administration de Biden avait demandé la libération de Griner et de Whelan.
“Je vous le dis, je suis déterminé à la ramener à la maison et à la ramener à la maison en toute sécurité – avec d’autres, pourrais-je ajouter”, a déclaré Biden à propos de la situation le 9 novembre.
CBS a signalé pour la première fois la libération de Griner.
Whelan purgeait une peine de 16 ans de prison après avoir été accusé d’espionnage, ce que les États-Unis ont démenti. Des personnes familières avec les négociations pour sa libération disent que les Russes ont refusé de libérer Whelan sans obtenir un espion russe en retour. Les États-Unis insistent sur le fait qu’ils n’ont aucun espion russe sous leur garde, et donc personne à échanger pour répondre à la demande du Kremlin.
La libération de Griner marque une tournure étonnante des événements par rapport au mois dernier, lorsqu’elle a commencé à purger une peine de neuf ans dans une colonie pénitentiaire russe à plus de 200 miles à l’est de Moscou.
Lors de son procès en juillet, Griner a plaidé coupable mais a déclaré qu’elle n’avait aucune intention criminelle. Griner a déclaré que les cartouches, qui lui avaient été prescrites pour traiter la douleur chronique, avaient été emballées par inadvertance alors qu’elle se préparait à la hâte pour son vol.
Alors que son procès touchait à sa fin début août, il est devenu public que les États-Unis avaient mis une offre d’échange de prisonniers sur la table pour que Moscou l’examine. La Russie a appelé à une “diplomatie discrète”, mais a déclaré après sa condamnation qu’elle était prête à discuter d’un accord.
NBC News a rapporté en juillet que les États-Unis avaient proposé un échange de prisonniers avec la Russie pour la libération de Griner et Whelan, détenus depuis 2018. Cet accord, ont confirmé à l’époque deux sources proches du dossier, aurait inclus la libération américaine de Bout. , connu sous le nom de “Marchand de la mort” parce qu’il était considéré comme l’un des plus grands trafiquants d’armes illicites au monde.
Bout a été condamné à 25 ans de prison fédérale en 2012 après avoir été reconnu coupable de vente d’armes aux rebelles colombiens, qui, selon les procureurs, étaient destinées à tuer des Américains. Le Kremlin a exigé sa libération au cours de la dernière décennie, affirmant qu’il était injustement ciblé.
L’échange Washington-Moscou marque l’engagement diplomatique le plus important entre les deux pays depuis que les États-Unis et leurs alliés ont fermement soutenu Kiev et condamné le Kremlin pour avoir lancé la guerre contre son voisin en février.
L’administration Biden a fait face à une pression énorme pour aider à ramener à la maison le natif de Houston de 6 pieds 9 pouces. Les coéquipiers, la famille et les amis de Griner, ainsi qu’un certain nombre de célébrités américaines ont fait pression pour son retour.
La libération de Griner est le deuxième échange de prisonniers entre les États-Unis et la Russie connu du public depuis le début de la guerre en Ukraine. L’Américain Trevor Reed a été libéré en avril après avoir passé près de trois ans dans une prison russe. L’ancien Marine a été libéré lors d’un échange de prisonniers qui a vu Biden commuer la peine de Konstantin Yaroshenko, un trafiquant de drogue russe condamné purgeant une peine dans le Connecticut et condamné à 20 ans de prison aux États-Unis en 2010.
Alors que les États-Unis et leurs alliés occidentaux sont confrontés aux réalités d’une nouvelle guerre froide avec la Russie à la suite de l’invasion de l’Ukraine par le Kremlin, l’échange aux enjeux élevés évoquera des souvenirs des échanges de l’ère soviétique impliquant des espions.
L’un des échanges les plus connus de la guerre froide impliquait le pilote américain Francis Gary Powers, dont l’avion espion U-2 a été abattu au-dessus de l’Union soviétique. Il a été échangé en 1962 contre l’espion soviétique Rudolf Abel lors d’un échange sur un pont enveloppé de brouillard entre Berlin-Ouest et l’Allemagne de l’Est.
Le plus grand échange d’espions américano-russe depuis la guerre froide a eu lieu en 2010 lorsque 10 agents russes, dont Anna Chapman, ont été échangés contre quatre autres Russes accusés d’espionnage pour l’Occident – parmi lesquels Sergei Skripal, qui a ensuite été empoisonné avec un agent neurotoxique en Le Royaume-Uni. Le gouvernement britannique a blâmé Moscou pour l’empoisonnement.
Kristen Welker, Carol E. Lee et Alex Seitz-Wald contribué.
