Des décennies avant qu’Elena Delle Donne ne devienne la superstar des Washington Mystics et deux fois MVP de la WNBA, elle était une fillette de 6 ans qui apprenait où placer correctement son pouce avant de tirer sur un ballon de basket balisé. Ernie lui a appris cela; il lui a également appris à tirer en portant une visière de plage, ainsi qu’à viser au-dessus d’une structure de 14 pieds (un balai au sommet d’une échelle) nommée “Oscar”.
Et bien que les statistiques aient montré qu’Elena était la le plus grand tireur de lancers francs de l’histoire du basket et le premier joueur de la ligue à atteindre le Saint Graal de 50-40-90 pourcentages du terrain, derrière l’arc à trois points et de la ligne des lancers francs en une saison, Ernie reçoit toujours l’appel occasionnel de son seul client lorsqu’elle veut corriger sa mécanique.
“C’est marrant. C’est toujours cohérent. J’ai eu quelques coups avec lui [Monday and Tuesday]”, dit Hélène. “Il est mon entraîneur de tir depuis que j’ai commencé à jouer au basket, et il est là depuis.”
Ernie – c’est Ernest pour les paramètres professionnels mais juste Ernie pour tout ce qui concerne Elena – rappelle environ une heure plus tard. Il a un peu de temps avant le déjeuner, avant de se replonger dans le financement d’une tour de bureaux, et il prendra toujours le temps de parler de son basketteur préféré.
“Comme je le dis aux gens, si j’étais un très bon entraîneur de tir, j’aurais environ 10 à 15 joueurs que j’entraîne”, plaisante Ernie. “J’entraîne une joueuse, et il se trouve qu’elle est tellement douée.”
Mais ce n’est pas tout ce qui l’empêche d’en faire son côté bousculer.
“J’ai déjà un travail à plein temps”, dit Ernie, “et pour être honnête, la seule personne qui tire sur moi est celle d’Elena.”
Se soucier? Il est modeste. En écoutant les deux récits de Delle Donnes sur son éducation de ballerine, il semble qu’Ernie soit obsédée par son tir.
« Quand c’est devenu important pour mes enfants, je me suis dit quelle était la meilleure chose que je puisse faire en tant que père que d’essayer au moins d’apprendre le plus possible », dit-il. “Je suppose que c’était juste être observateur et se soucier que vos enfants fassent de leur mieux.”
Ernie était un golfeur et a joué au basket en grandissant, et il s’est ensuite spécialisé en biochimie et en économie à Columbia. Ainsi, en fusionnant les leçons de golf et en utilisant son esprit pour décomposer efficacement la physique à un enfant, Ernie a enseigné à Elena les sciences du sport avant même que ce ne soit une chose.
Ernie a commencé avec sa main droite. Il s’assura que son index était perpendiculaire au sol. Et comment s’est-il assuré qu’un enfant de 6 ans comprendrait cela? Il traça ses doigts sur ce petit ballon de basket orange, pour qu’elle sache comment placer sa main exactement au bon endroit à chaque fois avant de lever et d’effleurer son index vers le rebord de 4½ pieds.
En vieillissant, Elena se souvient qu’Ernie lui avait dit de porter une casquette de baseball lorsqu’elle tirait sur des sauteurs. Il s’en souvient comme d’une visière de comptable ou d’une visière de plage d’environ huit pouces de long. Le but : Il avait besoin que son coude, son avant-bras et son articulation gléno-humérale soient à un angle de 90 degrés. La balle serait alors à environ 14 pouces du visage d’Elena, et si sa mécanique tombait en panne et que le tir se rapprochait de sa tête, elle ferait tomber le chapeau.
De plus, Elena, 8 ans, portait un gant de cuisine à la main gauche – pour lui apprendre à l’utiliser uniquement comme stabilisateur – et passait beaucoup de temps avec “Oscar”.
“Il l’a rendu amusant”, a-t-elle déclaré. “Tirer sur Oscar était vraiment amusant pour moi, et je ne savais pas que je développais un arc à ce moment-là.”
Pour le dernier élément, Ernie a entraîné sa fille à tirer le ballon à mi-distance du bord, qui serait le sommet de l’arc. Oubliez l’extension du coude – c’est-à-dire tirer une fléchette – et pensez plutôt à l’avant-bras qui devient vertical. Ainsi, sur un tir de 22 pieds à longue distance, Elena vise en fait le point médian de 11 pieds. Ses jambes font le reste.
« Ça a presque toujours été mon père. C’est lui, dit Elena. “Même si d’autres formateurs viennent dans le coin, ils savent : ‘Euh- euh. Ne touchez pas à ça. C’est à moi et à lui.
Toutes ces décennies et récompenses plus tard, Elena tire toujours de la même manière qu’elle l’a fait sur ces jantes de 7 pieds au YMCA. Et quand il est temps de travailler, les Delle Donne reviennent toujours aux mêmes exercices – mais le gant de cuisine, la visière de plage et l’Oscar ont depuis longtemps été retirés.
Pourtant, ils ont une règle. Bien qu’Ernie remarque ce qui se passe avec le tir d’Elena mieux que quiconque, il ne peut offrir son aide que lorsqu’on le lui demande.
« La chose la plus importante est que je dois lui tendre la main. Cela le tue probablement parce que je suis sûre qu’il y a des moments où il voit que mon tir n’est pas aussi efficace qu’il en a l’habitude et il veut probablement tendre la main et dire quelque chose », dit-elle,« mais notre règle est toujours que je dois être celui à tendre la main car au final c’est mon père. Il ne veut pas gâcher ça ou trop parler de basket-ball. C’est donc un peu comme notre règle les uns avec les autres, et ça a marché.
Mais après la finale de la saison régulière des Mystics dimanche, quand Elena a tiré 8 sur 13 au total et 1 sur 4 depuis l’arc, elle a programmé son entraîneur de tir. C’est une tireuse de virage, donc ses pieds ne doivent jamais être au carré du panier, et Ernie a remarqué qu’une de ses tentatives à trois points du côté gauche de l’arc a raté vers la droite parce que son corps n’était pas de côté. Lundi, la paire a travaillé sur ces mécanismes. Puis ils sont revenus le lendemain et ont encore amélioré ces mécanismes.
«Et dès qu’elle a eu ce coude et cette distance de 14 pouces, elle a été parfaitement tournée sur le côté. Je veux dire, parfaitement », dit Ernie. “Je dirais que mardi, elle a eu l’une des meilleures journées d’exercices de tir que nous ayons jamais eues et probablement la meilleure journée de tournage [since] elle avait 14 ans et jouait au basket AAU.
L’entraîneur de tir d’Elena Delle Donne doit maintenant revenir à son 9 contre 5. Ces immeubles de bureaux ne vont pas s’autofinancer. Mais il surveillera jeudi soir, lorsque les Mystics ouvriront le premier tour des séries éliminatoires à Seattle. Il étudiera son index, l’angle de 90 degrés de son bras, comment elle s’est légèrement éloignée du panier. Et Ernie sera prêt à tout décomposer à chaque fois qu’elle appellera.
«Ce n’est pas comme sentir et toucher. C’est plutôt comme si vous cochiez ces choses sur une liste, la photo devrait entrer », dit Elena. « C’est un peu comme ça que son cerveau fonctionne, et j’ai de la chance d’avoir un père avec ce genre de façon de penser. Il a été mon tireur toute ma vie et le sera toujours.
