La start-up d’Elon Musk implante la première puce dans le cerveau humain

Neuralink, la société de technologie médicale d’Elon Musk, a inséré pour la première fois son implant cérébral dans un être humain. Le patient se rétablit bien après l’intervention de dimanche, a écrit le milliardaire de la technologie sur sa plateforme en ligne D’autres entreprises et chercheurs travaillent également sur de tels procédés.

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Jusqu’à présent, il manque encore beaucoup d’informations sur ce cas, a déclaré le neurotechnologue Rüdiger Rupp de l’hôpital universitaire de Heidelberg. On ne sait pas, par exemple, combien de fils ont été implantés et si l’expérience a été conçue pour une période de temps spécifique ou de manière permanente. Le fait que l’activité neuronale puisse être dérivée ne signifie pas grand-chose au départ. “Cela ne signifie pas vérifier un smartphone”, a souligné Rupp. Pour ce faire, l’activité des neurones doit pouvoir être activement modulée par l’utilisateur à travers ses pensées, et un décodeur neuronal doit également convertir de manière stable l’activité neuronale en commandes de contrôle.

L’argent comme solution aux problèmes

La technologie en elle-même ne représente pas une révolution, a déclaré le neuroinformaticien Moritz Grosse-Wentrup de l’Université de Vienne. Les bras robotisés sont contrôlés par des patients individuels via des implants depuis près de deux décennies. “En principe, la technologie existe déjà, mais avec Neuralink, il est désormais possible d’utiliser beaucoup d’argent et beaucoup d’employés pour résoudre les innombrables petits problèmes jusqu’à ce qu’ils soient prêts pour le marché.”

L’implant comporte un nombre relativement important de 1 024 électrodes connectées aux cellules nerveuses du cerveau, a expliqué Grosse-Wentrup. De plus, certaines zones et donc fonctions peuvent être contrôlées de manière très précise. Le gros inconvénient de la procédure du point de vue du neuroinformaticien : “Vous êtes à l’intérieur du cerveau”. Cela comporte toujours un risque d’infection et le tissu cérébral se défend comme n’importe quel autre, par exemple par des réactions d’encapsulation. “La durée pendant laquelle le système pourra rester stable est encore totalement incertaine.” Des approches invasives similaires ont montré que le nombre de neurones observables diminue avec le temps.

Premières approbations seulement dans une décennie

Il ne sera possible d’évaluer véritablement Neuralink que dans quelques années, a déclaré Grosse-Wentrup. Les premières approbations ne devraient être attendues que dans une décennie environ. Neuralink a plusieurs concurrents qui souhaitent également utiliser la technologie à des fins commerciales. La société Precision Neuroscience souhaite fixer son implant, également doté de 1 024 électrodes, au cerveau de manière mini-invasive sur un film à travers une très fine incision dans le crâne. Synchron vise à rapprocher un système doté de 16 électrodes des zones appropriées du cerveau via les vaisseaux sanguins.

Mais Neuralink a un avantage particulier sur d’autres entreprises et collaborations ayant des objectifs similaires, explique Grosse-Wentrup : “Toutes les autres ne rapportent pas autant d’argent.” L’expert ne sait pas clairement où Musk espère réaliser d’énormes profits une fois que la technologie sera prête pour le marché. Le groupe de patients qui pourrait vraisemblablement en bénéficier n’est pas très large. “Peu de gens souffrent d’une paralysie aussi grave.” Dans chaque cas, le risque d’une chirurgie invasive du cerveau doit être pesé. Il existe également d’autres options telles que le contrôle vocal des ordinateurs et des appareils.

En principe, il est envisageable à plus long terme de permettre à certains patients de remarcher grâce à cette technologie, a ajouté Grosse-Wentrup. Mais les coûts et les défis sont immenses.

Cependant, faire face à d’importantes sommes d’argent et à des perspectives incertaines n’a rien de nouveau pour Elon Musk. L’entrepreneur et milliardaire de 52 ans a propulsé le constructeur de voitures électriques Tesla et la société spatiale SpaceX à une importance mondiale. Sous sa pression, l’ensemble de l’industrie automobile s’est de plus en plus tourné vers les véhicules électriques. Les États-Unis ne peuvent pas se passer des fusées de SpaceX : à l’avenir, les gens se rendront sur la Lune et sur Mars avec le système de fusée SpaceX « Starship ». Les dépendances à l’égard du système satellite Starlink de Musk augmentent également. Ses décisions sur Twitter, qu’il a racheté en 2022 puis rebaptisé X, pourraient influencer la prochaine campagne électorale pour la Maison Blanche.

Pas de progrès significatif par rapport aux autres solutions pour le moment

Actuellement, Neuralink ne présente aucun avantage décisif par rapport aux autres solutions implantées, a déclaré Rupp. Cependant, cette grande attention peut encore être justifiée, car Musk est connu pour être très déterminé et persistant à amener les innovations à maturité sur le marché et à les rendre utilisables dans la pratique. “Ce serait un grand avantage pour l’ensemble du domaine BCI si Musk, comme Tesla ou SpaceX, mettait un produit sur le marché avec Neuralink et le maintenait sur le marché pendant longtemps avec les grandes sommes d’argent disponibles”, a expliqué Rupp. . BCI signifie interfaces cerveau-ordinateur.

Musk a fondé la société Neuralink en 2016 pour étudier les moyens de connecter le cerveau humain aux machines. Neuralink a reçu l’autorisation d’utiliser l’implant développé à des fins de recherche dans le cadre d’une étude clinique sur des humains en mai 2023. Avant cela, la technologie avait été testée sur des animaux.

Les électrodes extrêmement fines de l’implant sont connectées directement au tissu cérébral lors d’une opération effectuée à l’aide d’un robot spécial. Les appareils externes devraient alors pouvoir être contrôlés sans fil. Pour l’étude clinique, Neuralink recherchait des patients atteints de tétraplégie, une paraplégie qui touche les jambes et les bras.

Plusieurs institutions et entreprises étudient depuis des années les interfaces cerveau-ordinateur. Ils reposent sur le fait que le cerveau génère des champs électriques. Ces champs peuvent être mesurés et représenter une image de nos pensées. Puisque certaines pensées sont associées à des modèles caractéristiques, les ordinateurs peuvent apprendre à tirer des conclusions sur nos pensées à partir de ces modèles.

Si cela réussit, les personnes paralysées pourraient, par exemple, contrôler un exosquelette en utilisant le contrôle mental ou les personnes atteintes du syndrome d’enfermement pourraient communiquer avec leur monde extérieur. Rupp estime actuellement que les systèmes d’électrodes moins invasifs, dans lesquels l’activité cérébrale est lue via un implant situé sous le crâne, mais pas profondément dans le cerveau, sont plus prometteurs que l’approche de Neuralink.