La stratégie de plafond de la dette de Biden : gagnez en petits caractères

Shalanda Young ne pouvait pas dormir.

Une petite équipe de responsables de l’administration Biden avait passé les deux derniers jours à d’intenses négociations avec les républicains de la Chambre dans le but d’éviter un défaut catastrophique du gouvernement. Mme Young, la directrice du budget de la Maison Blanche, avait échangé des propositions sur le plafonnement des dépenses fédérales avec des négociateurs suppléés par le président Kevin McCarthy, dont le caucus républicain refusait d’augmenter la limite d’emprunt de 31,4 billions de dollars sans coupes profondes.

Maintenant, alors qu’elle faisait défiler Netflix à la recherche de “mauvaise télévision” pour distraire son esprit de course, Mme Young avait un sentiment de naufrage. Et si elle concluait un accord pour réduire les dépenses et augmenter le plafond de la dette, seulement pour voir les républicains tenter d’imposer des réductions beaucoup plus importantes au moment d’adopter les projets de loi de crédits annuels cet automne ?

Au travail le lendemain matin, Mme Young a demandé à son personnel comment empêcher que cela se produise. Ils se sont mis d’accord sur un plan qui, en substance, pénaliserait les programmes de dépenses les plus chers aux républicains s’ils ne suivaient pas les contours de l’accord. Ensuite, ils ont forcé les républicains à inclure ce plan dans le texte législatif codifiant l’accord.

Cette approche reflétait une stratégie plus large suivie par l’équipe du président Biden dans les négociations sur la limite de la dette, selon des entretiens avec des responsables actuels et anciens de l’administration, certains républicains et d’autres personnes familières avec les pourparlers.

Dans la recherche d’un accord, l’équipe Biden était disposée à donner aux républicains victoire après victoire sur les points de discussion politiques, dont ils ont réalisé que M. McCarthy avait besoin pour vendre le projet de loi à sa conférence. Ils ont finalement laissé l’équipe de M. McCarthy affirmer que l’accord comprenait des réductions importantes des dépenses, d’énormes récupérations de l’argent fédéral non dépensé pour les secours contre les coronavirus et des exigences de travail strictes pour les bénéficiaires de l’aide fédérale.

Mais dans les détails du texte et des nombreux accords parallèles qui l’accompagnaient, l’équipe Biden voulait gagner sur le fond. À une grande exception près – une réduction de 20 milliards de dollars du financement de l’application de la loi pour l’Internal Revenue Service – ils pensent qu’ils l’ont fait.

De la façon dont les responsables de l’administration le voient, les réductions de dépenses de l’accord final complet ne sont rien de pire que ce à quoi ils se seraient attendus dans des projets de loi de crédits réguliers adoptés par un Congrès divisé. Ils ont accepté de structurer les coupes afin qu’ils semblent économiser 1,5 billion de dollars sur une décennie aux yeux du Bureau du budget du Congrès non partisan. Mais grâce aux accords parallèles – y compris quelques astuces comptables – les responsables de la Maison Blanche estiment que les réductions réelles pourraient totaliser aussi peu que 136 milliards de dollars sur les deux années exécutoires des plafonds de dépenses qui sont au cœur de l’accord.

Une grande partie des 30 milliards de dollars de récupération de Covid-19 n’allait probablement jamais être dépensée, selon les responsables de Biden, y compris les dollars d’un programme d’emplois dans la fabrication d’avions qui avait pratiquement pris fin.

À un moment donné des pourparlers, les responsables de l’administration ont proposé d’inclure dans l’accord plus de 100 programmes de secours dont ils étaient prêts à annuler l’argent. La liste finale s’étendait sur 20 pages d’un projet de loi de 99 pages, et M. McCarthy l’a défendu à la Chambre. Mais comme une grande partie de l’argent a été réaffectée à d’autres dépenses, les économies nettes n’ont atteint qu’environ 11 milliards de dollars sur deux ans. L’un des programmes avait un solde restant de seulement 40 $.

De nombreux démocrates restent furieux que l’accord inclue de nouvelles exigences de travail qui pourraient éloigner 750 000 personnes des coupons alimentaires, ce que l’équipe de Biden a conclu à contrecœur qu’elle devait accepter.

Cette mesure à elle seule aurait pu renforcer le soutien démocrate à l’accord au Congrès, savaient les responsables. Ils ont donc cherché à contrebalancer cela par des efforts pour élargir l’admissibilité aux coupons alimentaires pour les anciens combattants, les sans-abri et autres, ce que les républicains ont accepté de faire. Le bureau du budget a conclu que les changements ajouteraient en fait des bénéficiaires au programme, sur le net.

Certains démocrates et groupes progressistes ont vivement critiqué M. Biden pour avoir négocié sur la limite de la dette, dénonçant les réductions de dépenses et les exigences de travail et affirmant qu’il avait cimenté la capacité des républicains à rançonner la limite d’emprunt chaque fois qu’un démocrate occupe la Maison Blanche.

Les négociateurs républicains ont vendu l’accord comme un coup dur pour les ambitions de dépenses de M. Biden. “Ils ont absolument des traces de pneus sur eux dans cette négociation”, a déclaré le représentant Garret Graves de Louisiane avant le vote à la Chambre mercredi.

M. Biden le voit différemment. Alors que le Sénat se préparait à adopter l’accord jeudi soir, il s’est blotti avec son chef de cabinet, Jeffrey D. Zients, ainsi que Steve Ricchetti, conseiller du président, et d’autres aides, dans le bureau de M. Zients dans l’aile ouest du Maison Blanche. M. Biden leur a demandé ce que vous pourriez appeler une question de tableau de bord : quel pourcentage de démocrates à la Chambre avait voté pour l’accord, et quelle part était attendue au Sénat ?

Lorsque M. Ricchetti lui a dit que le nombre de démocrates serait plus important, dans les deux chambres, que la part des républicains soutenant l’accord, M. Biden s’est réjoui. C’était la validation, à son avis, qu’il avait coupé beaucoup.

M. Zients a fait référence à cette part de vote dans une interview vendredi. “Si vous reveniez il y a quelques mois, personne n’aurait pensé que c’était possible”, a-t-il déclaré.

Ce n’était pas un résultat assuré. Les équipes de négociation sont venues à la table avec des points de vue divergents sur les moteurs de la dette fédérale au cours des dernières années. Les négociateurs de la Maison Blanche ont blâmé les réductions d’impôts républicaines. Les républicains ont blâmé le programme économique de M. Biden, y compris un projet de loi d’allégement de Covid financé par la dette en 2021 et un projet de loi bipartite sur les infrastructures plus tard cette année-là.

La dispute devenait parfois profane. À un moment donné, après que les négociateurs de M. Biden aient critiqué les réductions d’impôts républicaines de 2017, un assistant “très doux” de M. McCarthy s’est levé, a pointé du doigt l’équipe de Biden et a vivement répondu que leur argument était absurde, en utilisant une vulgarité. , raconte M. Graves.

M. Biden avait insisté pendant des mois sur le fait qu’il ne négocierait pas sur l’augmentation de la limite d’emprunt. Mais en privé, de nombreux assistants avaient prévu des pourparlers depuis le début – bien qu’ils aient refusé d’admettre que ces pourparlers étaient liés au plafond de la dette. L’équipe Biden a estimé qu’elle devrait de toute façon négocier des questions fiscales cette année, à la fois sur les projets de loi de crédits et sur des programmes tels que les bons d’alimentation qui sont inclus dans un projet de loi agricole régulièrement réautorisé.

Les conseillers économiques de M. Biden, dont Lael Brainard, la directrice du Conseil économique national, et la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen, ont mis en garde contre des dommages catastrophiques pour l’économie si le gouvernement ne pouvait plus payer ses factures à temps.

Le président a semblé remporter des victoires avant même le début des pourparlers. Il a poussé les républicains à accepter, au milieu de son discours sur l’état de l’Union, que la sécurité sociale et l’assurance-maladie seraient interdites dans les pourparlers – grâce à un riff spontané qui est né d’un passage de son discours sur lequel il avait beaucoup travaillé. dans les jours précédents. Il a proposé un budget rempli d’augmentations d’impôts pour les riches et les sociétés destinées à réduire la dette, mais il a refusé d’engager M. McCarthy dans des discussions sérieuses jusqu’à ce que les républicains proposent leur propre plan de dépenses.

Fin avril, la Chambre a adopté un projet de loi qui comprenait 4,7 billions de dollars d’économies grâce aux réductions de dépenses, à l’annulation des allégements fiscaux pour les énergies propres et à la récupération de l’argent pour l’aide de Covid et l’IRS. Il comportait des exigences de travail et des mesures pour accélérer les projets de combustibles fossiles, et il a augmenté la limite d’endettement pendant un an.

M. Biden, sous le feu des groupes d’affaires et d’autres qui craignaient que l’impasse ne se traduise par une pénurie d’argent aux États-Unis avant que le plafond de la dette ne soit relevé, a rapidement accepté de désigner une équipe de négociateurs. L’équipe de la Maison Blanche était dirigée par des responsables, dont Mme Young et l’un de ses principaux collaborateurs, Michael Linden, qui a retardé son départ de la Maison Blanche pour aider à négocier avec Louisa Terrell, la directrice des affaires législatives, et M. Ricchetti.

Les négociateurs de M. McCarthy ont donné aux responsables de Biden l’impression que pour parvenir à un accord, ils avaient besoin d’au moins un point de discussion sur chaque aspect majeur du projet de loi sur la limitation de la dette républicaine de la Chambre.

Les pourparlers ont pris quelques tournures surprenantes. Plusieurs responsables de la Maison Blanche ont déclaré que l’équipe républicaine avait brièvement envisagé des propositions relativement modestes pour augmenter les recettes fiscales, y compris la suppression des échappatoires qui profitent à certains propriétaires immobiliers et à des personnes qui échangent des crypto-monnaies. Ces discussions se sont rapidement enlisées.

Les démocrates ont accepté d’accélérer un gazoduc, dans ce que les responsables concèdent, c’était tenir une promesse faite au sénateur Joe Manchin III, démocrate de Virginie-Occidentale, pour avoir soutenu la loi climatique de M. Biden l’année dernière.

Les plafonds de dépenses se sont retrouvés à peu près là où de nombreux assistants de Biden avaient prédit qu’ils le feraient lors de discussions privées il y a des mois. Mais peu de responsables de la Maison Blanche pensaient qu’ils devraient renoncer à 20 milliards de dollars sur les 80 milliards de dollars approuvés par les démocrates l’année dernière pour aider l’IRS à sévir contre les fraudes fiscales. M. Biden a martelé le montant lors d’un dernier appel avec M. McCarthy.

Mme Young a dit que la coupure était douloureuse. “Et pas seulement pour moi”, a-t-elle ajouté. “C’est quelque chose dont nous avons parlé au président à plusieurs reprises. Il se soucie profondément de cela.

Jeudi soir, dans le bureau de M. Zients, le président et son équipe étaient concentrés sur les bons côtés. Ils avaient repoussé les tentatives républicaines d’annuler la loi sur le climat, d’ajouter de nouvelles exigences de travail aux bénéficiaires de Medicaid et d’imposer des plafonds de dépenses contraignants pendant une décennie. M. Biden était particulièrement heureux d’épargner des coupes aux principaux programmes destinés aux anciens combattants.

Vendredi matin, M. Zients a réuni les principaux responsables dans son bureau, comme il l’avait fait tous les jours, sept jours sur sept, pendant plusieurs semaines consécutives. Mme Brainard et l’équipe économique ont été soulagées d’avoir écarté la menace de défaut non seulement pour cette année, mais jusqu’à la prochaine élection présidentielle. Les aides ont travaillé à affiner les remarques prévues de M. Biden dans un discours du bureau ovale vendredi soir.

Le discours a commencé à 19h01, avec une rapidité inhabituelle pour M. Biden. À ce moment-là, son personnel était déjà en fête. Une heure plus tôt, l’happy hour avait commencé dans le bureau de M. Zients.

Catherine Edmondson reportage contribué.