L’image n’est flatteuse sous aucun angle, et pourtant ce sera celle qui perdurera de ces finales NBA. Le magnifique Luka Doncic est assis par terre, les jambes écartées, le visage exaspéré, les bras levés avec les paumes vers le haut, implorant tous ceux qui l’écouteraient d’annuler sa sixième faute de la soirée et de donner aux Mavericks une chance de revenir dans le match 3.
C’était sa troisième faute en cinq minutes au quatrième quart-temps, et peut-être la décision la plus proche du lot. Les Mavericks, dans un accès de désespoir, l’ont contesté, mais l’appel a tenu, peu importe combien de temps Doncic restait assis et discutait. Et peu de temps après, le match était également terminé, puisque les Boston Celtics prenaient une avance de 3-0 dans la série avec une victoire de 106-99.
L’effondrement de Doncic et son incapacité continue à contrôler ses émotions avec les officiels seront l’héritage de ce match et de cette finale.
“Il a définitivement une cible sur la poitrine”, a déclaré l’entraîneur des Mavericks, Jason Kidd. “Il doit être capable de garder et comprendre que nous sommes là pour le protéger et l’aider s’il est battu.”
Ce sera sa colline à gravir lors de la prochaine phase de sa carrière NBA, s’il veut devenir un champion et tenir la promesse de son talent transcendant.
Mais il y a aussi une équipe de l’autre côté du ballon qui le conduit à ce siège indigne sur le sol – en surchargeant les Mavericks avec un barrage incessant de tirs à 3 points contrairement à tout ce que nous avons jamais vu lors des finales NBA.
Cinquante-six pour cent des tirs de Boston lors du troisième match étaient des tentatives à 3 points – le taux le plus élevé jamais enregistré dans un match de finale de la NBA. Ils ont marqué 43 paniers à 3 points dans la série, soit près du double des 22 des Mavericks. Cette marge de plus-21 est la plus grande de toutes les trois matchs de l’histoire de la finale.
Ce ne sont que des mathématiques. Des mathématiques froides et difficiles. Trois est supérieur à deux, et plus vous prenez de 3, plus cet avantage augmente, à condition que vous tourniez un clip respectable, ce que les Celtics ont fait (à peine) à 34 % (contre 38,8 % en saison régulière).
Et même si le calcul semble simple, il a rendu les Mavericks presque méconnaissables.
Les nombreux exemples de Doncic flop, puis se plaignant, puis lentement – irritablement – revenant en défense, pourraient être l’image durable, mais d’autres ont reflété la séquence.
PJ Washington a pris une pose tout aussi frustrée après avoir été sifflé pour une faute offensive à la fin du quatrième quart-temps, les Mavericks tentant d’égaliser le score pour la première fois depuis le début de la seconde mi-temps. Avant qu’il puisse finir de plaider sa cause, les Celtics avaient couru sur le terrain, où Jrue Holiday conduisait le couloir, faisait appel à deux défenseurs, trouvait Derrick White sur le périmètre pour un 3 ouvert et reconstruisait l’avance à 98-92.
Les Blancs étaient à 3-en-9 sur le terrain avant de réussir ce tir. Mais il a fait ce sur quoi les Celtics se sont fortement appuyés cette saison en construisant la meilleure attaque de l’histoire de la NBA : il a continué à tirer.
“Je veux dire, j’ai raté beaucoup de choses en première mi-temps, mais ils se sentaient bien. Bord arrière. Donc je reste confiant tout au long de l’année, dans ce quatrième quart-temps, j’ai vraiment bien tiré”, a déclaré White. “Je fais juste confiance au déroulement du jeu et je prends et je fais de bons tirs.”
Les Celtics utilisent tout le temps cette expression « bons tirs ». Souvent, ils font référence à des tirs à 3 points. Mais il ne s’agit pas d’un simple jeu d’analyse, comme les Houston Rockets de l’ère Daryl Morey. Ou une évolution de la tendance qui a révolutionné l’offensive de la NBA au cours des deux dernières décennies.
Boston n’a pas de tireur superstar comme Stephen Curry ou Klay Thompson, dont les prouesses surnaturelles derrière l’arc à 3 points sont devenues la base du système offensif de Golden State.
Non, ce que fait Boston en tant qu’équipe de tir à 3 points est le résultat de près d’une décennie de team building, de bricolage. Un reflet du voyage que les Celtics ont entrepris pour gagner avec les forces uniques mais redondantes de leurs deux jeunes stars, Jayson Tatum et Jaylen Brown.
Aucun des deux joueurs n’est aussi dominant offensivement qu’un joueur comme Doncic, Curry ou LeBron James. Ils ont chacun besoin d’espace pour fonctionner. Parfois, ils doivent troquer leurs tâches de meneur de jeu ou de but. Cela a souvent été une situation délicate. Mais cette année, et surtout lors de ces finales, ils ont finalement « obtenu leur diplôme », comme l’a dit Brown lors des caucus de la seconde période, à un niveau différent.
“Nous n’arrivons pas et n’écrivons pas ‘Prenons 40 3’ au tableau”, a déclaré Tatum à ESPN après le match. “Nous jouons vraiment avec nos forces chaque soir.
“Je ne veux pas jeter les autres équipes sous le bus, mais beaucoup d’équipes ont du mal à le faire parce qu’elles ont un ou deux gars sur qui vous pouvez aider. Et nous n’avons jamais vraiment cela.”
Boston compte sept joueurs qui ont réussi 20 paniers à 3 points ou plus en séries éliminatoires, ce qui en fait le record parmi toutes les équipes en séries éliminatoires dans l’histoire de la NBA.
Tout le monde peut faire un 3, tout le monde peut conduire, tout le monde peut défendre. Il n’y a aucune aide défensive lorsqu’une équipe est construite comme celle-ci, et 48 minutes mettent à rude épreuve les défenses adverses et poussent des stars comme Doncic jusqu’à leurs points de rupture.
“Ils rendent les choses difficiles”, a déclaré Kidd en secouant la tête. “Ils vous porteront au fur et à mesure que le jeu avance.”
L’entraîneur de Boston, Joe Mazzulla, parle rapidement, avec une cadence tellement métronomique qu’il est facile de passer à côté de la sagesse et de la nuance de ce qu’il dit.
“Chaque fois que vous développez une nouvelle philosophie ou un nouveau style, cela prend juste du temps pour la compréhension et l’exécution”, a-t-il déclaré lorsqu’on l’a interrogé sur le volume de tirs à 3 points tentés par les Celtics. “C’est donc grâce aux gars que nous avons décidé comment nous allons jouer, et nous nous battons pour y parvenir.”
White a suffisamment entendu parler du coaching de Mazzulla pour comprendre exactement ce qu’il veut dire. “La façon dont il voit le jeu, je pense, est juste au niveau supérieur”, a déclaré White à ESPN. “Les gens peuvent dire ce qu’ils veulent. Mais il voit le jeu et quels avantages nous pouvons en tirer, comment nous pouvons obtenir un avantage et nous en faisons simplement la lecture.”
Il y a deux ans, les Celtics étaient battus en finale par les Golden State Warriors, dont le tir à 3 points a défini cette époque de la NBA.
Il est tentant de considérer les changements apportés par Boston depuis comme un bilan ou une réponse à cette perte. Mais tant de choses se sont passées depuis, du limogeage de l’entraîneur Ime Udoka aux échanges de Marcus Smart, Jrue Holiday et Kristaps Porzingis, que le lien s’estompe au simple examen.
Non, ces Celtics sont arrivés ici en étudiant constamment et rigoureusement leur équipe et en expérimentant comment maximiser les talents de leurs deux jeunes stars, alimentés par un dévouement historique aux « bons coups ».
Le résultat a été une attaque offensive qui a laissé Doncic et les Mavericks chancelants et agités – et les Celtics à une victoire d’accrocher la 18e bannière tant attendue dans leurs chevrons.