Tout au long de sa courte existence, l’ouragan Francine était une tempête qui semblait à peine capable de se contenir.
Il s’est formé dans l’ouest du golfe du Mexique, prenant son temps pour se transformer en tempête tropicale, puis se transformant en ouragan de catégorie 2 en un peu plus de 50 heures. Alors qu’il se précipitait vers la côte de la Louisiane, l’air sec et les vents de haute altitude l’ont empêché de développer pleinement le centre vigoureux caractéristique des tempêtes monstres.
Puis, presque immédiatement après avoir touché terre au sud-ouest de Houma, son mur de l’œil – les bandes tourbillonnantes les plus intérieures d’un ouragan qui portent généralement les coups les plus durs – a commencé à s’effondrer.
Dans cet état dégradé, ressemblant moins à un ouragan qu’à une ligne d’orages violents surgissant du golfe, Francine est arrivée dans les zones les plus peuplées de la Nouvelle-Orléans et de la paroisse de Jefferson. Et si cela a ralenti la vitesse des vents, cela a entraîné des pluies intenses, concentrées le long de son arc nord, qui ont inondé les communautés de toute la zone métropolitaine.
« En touchant terre, nous avons vu la partie sud du mur de l’œil se dégrader, et cela a fini par déplacer une grande partie de l’activité orageuse vers le nord et le nord-ouest », a déclaré Dan Brown, spécialiste principal des ouragans supervisant les prévisionnistes au National Hurricane Center.
Les prévisionnistes du Centre national des ouragans et du bureau Slidell du Service météorologique national ont déclaré que cette structure inhabituelle signifiait que la tempête avait un œil et une zone d’impact larges. Et malgré toutes les qualités affichées par les prévisionnistes dans leur modélisation et leur prévision de sa trajectoire, de son intensité et de ses effets probables, les actions de Francine immédiatement après son atterrissage étaient une affaire incertaine pour les résidents sur son passage.
« C’était un œil très grand, de près de 80 kilomètres de diamètre lorsqu’il était au large. Et à cause de cela, cette tempête essayait d’établir son véritable centre tout au long de cette période », a déclaré Phil Grigsby, prévisionniste en chef du NWS à la Nouvelle-Orléans.
L’ouragan a été perturbé par une combinaison de cisaillement du vent du sud-ouest, résultant d’un système frontal au Texas, et de l’influence de l’air sec autour du bord sud-ouest de la tempête, a déclaré Brown.
L’un des principaux résultats de cette formation de tempête inhabituelle fut que les orages intenses qui ont apporté le plus de précipitations se sont formés sur une vaste zone. Les pluies les plus fortes ont commencé à tomber avant même que le centre de la tempête n’atteigne la côte, et ont continué alors que ce demi-cercle intense d’orages, ce qui restait du mur de l’œil nord, se déplaçait vers le nord.
Alors que la tempête se déplaçait vers l’intérieur des terres, les météorologues ont dû faire face à une tâche difficile : déterminer où se trouvait son centre. Des mesures effectuées dans son œil de 80 km de large ont permis de détecter des points de pression atmosphérique les plus bas à trois moments différents. Le point de pression atmosphérique le plus bas est utilisé pour marquer le mouvement de la tempête. Les mesures concurrentes ont donc donné lieu à une trajectoire qui ressemblait à une série de zigzags à travers le sud-est de la Louisiane, même si l’œil lui-même n’a pas vraiment changé de taille ou de direction.
« Nous avons pu le voir se produire sur le radar, et c’est pourquoi il présente cet étrange zigzag, simplement parce que c’était un système si large alors qu’il devenait moins tropical et se déplaçait au nord du lac », a déclaré Grigsby.
Finalement, la prétention d’un centre a commencé à disparaître complètement.
« Une fois arrivé sur terre, le système est devenu plus ouvert et n’était plus qu’une sorte de large ligne d’orages », a-t-il expliqué. « Il n’y avait pas de véritable centre de circulation. »
Dans le même temps, la tempête a commencé à ralentir, augmentant la durée des pluies sur la région de la Nouvelle-Orléans, a déclaré le climatologue de l’État, Jay Grymes.
Bien que l’intensité des précipitations de Francine ait pu surprendre certains, les prévisions du NHC étaient largement conformes à la trajectoire et aux impacts finaux de la tempête.
La tempête n’a jamais quitté le cône d’incertitude libéré par les prévisionnistes un jour avant de toucher terre, et lorsque le centre de Francine est passé par la Nouvelle-Orléans, il n’était qu’à environ 45 miles du centre de cette trajectoire.
Les prévisions annonçant que 10 à 20 cm de pluie tomberaient sur la région de la Nouvelle-Orléans, et que certaines parties de la région pourraient en voir encore plus, se sont également avérées prémonitoires.
« Les précipitations totales ont varié entre 6 et 8 pouces, et à certains endroits, elles ont même atteint 9 pouces », a déclaré Grigsby. « Environ 5 à 7 pouces de ces précipitations sont tombées en une heure et demie, donc les taux de précipitations ont facilement été de 2 à 3 pouces par heure pendant cette période et peut-être même plus élevés à certains endroits. »
Précipitations dans la région de la Nouvelle-Orléans
C’est pourquoi cela a submergé les systèmes de pompage, non seulement à la Nouvelle-Orléans, mais aussi dans la paroisse de Jefferson, et a inondé tant de maisons dans les paroisses fluviales, a-t-il déclaré.
Certains totaux de précipitations plus élevés du National Weather Service, jusqu’à environ 3h30 jeudi, comprennent 9,09 pouces à Mandeville, 8,51 pouces à St. Rose dans la paroisse de St. Charles, 8,39 pouces à Slidell, 8,25 pouces à la Nouvelle-Orléans, 8,04 pouces à Metairie, 7,53 pouces à Paulina dans la paroisse de St. James, 7,32 pouces à l’aéroport Louis Armstrong de la Nouvelle-Orléans; 7,22 pouces à Thibodaux dans la paroisse de Lafourche; et 6,84 pouces à LaPlace, dans la paroisse de St. John the Baptist.
Les vents violents de la tempête correspondaient à ce que les prévisionnistes attendaient, a déclaré Grigsby, avec des vents de pointe de 60 et 70 mph et parfois jusqu’à 80 mph, mesurés dans les paroisses fluviales et certaines parties de la métropole de la Nouvelle-Orléans.
Totaux de précipitations sur la rive nord
Les rafales de vent les plus fortes ont également suivi ce modèle de bandes d’orages du nord, bien que Dulac ait enregistré la plus forte vitesse de l’État, 96 mph, avant que la tempête ne se déplace vers la côte.
Les rafales les plus fortes dans le sud-est de la Louisiane comprenaient 78 mph à l’aéroport international Armstrong de la Nouvelle-Orléans et à la porte Bayou Bienvenue dans la paroisse de Saint-Bernard, 70 mph à Houma et à l’aéroport de Lakefront à la Nouvelle-Orléans, et 68 mph à une station près de Donaldsonville.
« Alors que le système se déplaçait vers la rive nord, sa vitesse est tombée à 40 à 60 mph et s’est déroulée exactement comme nous l’attendions et le prévoyions », a déclaré Grigsby.
La structure inhabituelle de Francine a aussi probablement contribué à réduire le nombre de tornades qui l’ont accompagnée, a-t-il ajouté. Bien qu’une large zone de fortes pluies soit tombée sur la côte devant la structure centrale principale de Francine, la tempête manquait de bandes extérieures plus fortes de pluies intenses, qui génèrent souvent de brèves tornades.
Grigsby a déclaré qu’il était trop tôt pour attribuer certains des impacts les plus importants de Francine, notamment les précipitations, au réchauffement climatique. Mais il a déclaré que le schéma récent des effets du changement climatique, notamment les taux de précipitations plus élevés causés par une plus grande humidité retenue dans l’air plus chaud dans lequel la tempête se déplaçait, semble correspondre.
« Le réchauffement climatique et l’atmosphère plus chaude entraînent des précipitations plus importantes et un risque accru d’inondations », a-t-il déclaré.
Rafales enregistrées à plus de 50 mph
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