«A notre manière, nous avons construit un empire sous la pression des circonstances: un relief ingrat, un sol cultivable exigu, un climat rude; mais nous étions poussés par un certain esprit d’aventure et d’entreprise, mus par la passion du travail bien fait et possédés du goût du risque.»
Prononcés en 1972 par le conseiller fédéral Nello Celio, ces mots introduisent le dernier ouvrage de l’historien Cédric Humair, «La Suisse et les Empires – Affirmation d’une puissance économique (1857-1914)». Pour quiconque l’aurait oublié, la prospérité actuelle de l’ancienne Helvétie repose en effet sur des fondations établies durant la deuxième partie du XIXe siècle. Le grand mérite de ce livre est de documenter de manière minutieuse comment un «nain» planté entre quatre géants politiques a réussi à mettre à profit sa situation pour se placer 5e pays en termes de PIB par habitant à la veille de la première guerre mondiale. C’est que, comme le rapporte l’ancien président de la Confédération cité par l’auteur, «Nous sommes partis à la conquête des marchés mais non des terres d’autrui».
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