DALLAS (AP) – Un Luka Doncic souriant a levé le poing alors qu’il s’installait à côté de Kyrie Irving pour répondre aux questions sur la progression des Dallas Mavericks vers la finale de la Conférence Ouest pour la deuxième fois en trois saisons.
La co-star de Doncic n’était pas là pour la course qui s’est terminée par une défaite de cinq matchs contre l’éventuel champion Golden State il y a deux ans. Irving n’a pas joué aussi profondément en séries éliminatoires depuis que lui et LeBron James étaient ensemble à Cleveland il y a sept ans.
Et ne pensez pas que cela n’est pas venu à l’esprit du huit fois All-Star dans le vestiaire, compte tenu de tout le chaos et de la controverse – en grande partie auto-infligés – entourant Irving depuis lors.
“J’ai dû faire un discours impromptu et j’ai fait de mon mieux pour ne pas laisser couler des larmes de mes yeux parce que j’ai l’impression que ça fait longtemps que je suis de retour dans cette position”, a déclaré Irving après l’éviction de Dallas. Oklahoma City a été classé tête de série avec un Victoire 117-116 lors du sixième match le samedi soir.
“C’est juste un long chemin en arrière”, a déclaré Irving. « Regardez en arrière, certaines parties de ma carrière où je tenais cela pour acquis, arriver en finale de conférence trois années de suite, puis ne pas revenir un peu peuvent peser sur vous en tant que compétiteur. C’est ce qui a rendu la célébration encore plus agréable.
Il ne s’agissait pas seulement de finales de conférence. James et Irving ont participé ensemble à trois finales NBA consécutives, gagnant une fois et perdant deux fois avant qu’Irving ne soit échangé à Boston.
Les Celtics ont atteint la finale de l’Est lors de leur première saison avec Irving en 2018, mais il a raté toutes les séries éliminatoires en raison d’une blessure au genou.
Faire équipe avec Kevin Durant à Brooklyn n’a jamais fonctionné, pour de nombreuses raisons, avant qu’une demande commerciale n’arrive à Irving à Dallas.
La victoire en série contre le Thunder n’était pas une question de domination offensive d’Irving. Au lieu de cela, le gardien qui a marqué en premier a joué ce que l’entraîneur Jason Kidd a appelé la meilleure défense qu’il ait vu Irving jouer en séries éliminatoires.
Irving a réussi deux gros paniers à 3 points au quatrième quart alors que les Mavs se sont redressés après avoir perdu 17 points dans la seconde moitié du match décisif contre le Thunder. Mais les éléments intangibles semblaient toujours passer en premier.
“Quand vous regardez sa série, oui, il n’a pas eu l’explosion offensive”, a déclaré Kidd. « Il était le ciment de cette série. Il a gardé tout le monde ensemble. Il a gardé tout le monde positif. Oui, c’était la chose la plus difficile. Mais cela ne fait que devenir plus difficile. Et c’est ce qui rend les choses amusantes pour les plus grands.
Les deux premiers mois du duo Doncic-Irving l’année dernière ont été un raté pour les joueurs avec désormais 13 apparitions All-Star à eux deux. Idem pour Dallas, qui a décidé de faire un tank à la fin de la saison dernière pour tenter de conserver un choix au repêchage même avec une chance mathématique de se qualifier pour le tournoi de play-in.
Le plan a fonctionné et a atterri au centre Derek Lively II, qui a eu un impact significatif en tant que recrue. Mais l’alignement ne semblait toujours pas tout à fait correct, les Mavs n’ayant que trois matchs au-dessus de 0,500 après avoir perdu une avance de 25 points lors d’une défaite contre Milwaukee début février.
Cette fois, les efforts visant à respecter la date limite des échanges ont fonctionné, avec les ajouts de PJ Washington Jr. et Daniel Gafford peu de temps après la défaite contre les Bucks, renforçant Dallas des deux côtés du terrain.
Les Mavericks ont terminé 24-9 pour se hisser au cinquième rang dans l’Ouest et ont évincé les Clippers de Los Angeles au premier tour avec la même séquence de victoires et de défaites qui ont battu Oklahoma City.
“Ce groupe est ensemble depuis environ cinq mois”, a déclaré Doncic. « Nous sommes capables de faire de plus en plus. Des échanges importants et des ajustements importants. Continuez à les amener.
Pour sa première série éliminatoire en profondeur il y a deux ans, Doncic n’avait pas d’acolyte avec un pedigree proche des séries éliminatoires d’Irving.
La superstar de 25 ans est toujours la tête d’affiche, et les Mavs devront jouer sans avantage sur le terrain pour la troisième fois en trois séries ces séries éliminatoires.
Ce fut le cas au deuxième tour en 2022, lorsque Dallas a réalisé un superbe match lors du septième match en éliminant Phoenix. Les Mavs n’ont jamais été une grande menace contre les Warriors.
Il est maintenant temps de voir ce que signifiera l’ajout d’Irving contre le vainqueur de Denver-Minnesota à partir de mercredi soir. Les Nuggets et les Timberwolves disputeront le match 7 dimanche soir.
Du point de vue d’Irving, 32 ans, il s’agit plutôt de ce que cela signifie pour lui d’avoir Doncic, qui a des moyennes en carrière en séries éliminatoires de 31 points, 9,4 rebonds et 8,2 passes décisives, à ses côtés pour la première fois en séries éliminatoires.
“Nous savons tous à quel point il est talentueux, nous connaissons tous ses chiffres et des trucs comme ça, mais je veux être un coéquipier et un frère à côté de lui qui l’aide à grandir comme un homme et l’aide à réaliser les choses qu’il veut réaliser, “, a déclaré Irving. “Je sais qu’il ressent la même chose.”
Après une deuxième victoire en séries éliminatoires, Doncic semblait certainement heureux d’être assis à côté d’Irving.
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