La super fusée « Starship » d’Elon Musk franchit son prochain obstacle

SDe telles images n’étaient auparavant connues que par des animations informatiques : 46 minutes après le décollage, à 14 h 25, heure d’Europe centrale, on pouvait voir en direct depuis l’espace comment un plasma rouge-orange s’enroulait autour d’un côté de la coque du « Ship 28 ». ». Cet étage supérieur de la fusée lourde encore expérimentale de type « Starship » de la société spatiale américaine SpaceX se trouvait à une altitude de 97 kilomètres au-dessus de l’océan Indien et parcourait la haute atmosphère à plus de 26 000 kilomètres par heure.

La transmission de ces images à l’aide du système satellite « Starlink » de l’entreprise était une prouesse technique en soi. Normalement, le plasma, un gaz de particules chargées électriquement qui entoure l’engin spatial lors de sa rentrée dans l’atmosphère, empêche la transmission de signaux radio lors d’une telle manœuvre.

Il a deux fois la poussée de la fusée lunaire Saturn V

Néanmoins, tout ne s’est pas bien passé lors du vol d’aujourd’hui. Au début, il n’était pas certain que le lancement depuis la rampe de Boca Chica, sur la côte sud du Texas, dans le golfe du Mexique, puisse avoir lieu. En raison des vents violents, le compte à rebours a été réinitialisé plusieurs fois jusqu’à ce qu’il ne reste plus que 15 minutes de la fenêtre de lancement de 110 minutes. Mais ensuite, les 32 moteurs du premier étage, le « booster super-lourd », ont brillé dans le ciel au-dessus du Texas, et la séparation des deux étages a également fonctionné comme dans un livre d’images.

Cependant, il n’a pas été possible de rallumer les moteurs du propulseur après qu’il ait réussi à tourner verticalement, et il a donc plongé sans contrôle dans l’océan. D’un point de vue matériel, cela était supportable, car de toute façon, la récupération n’était pas prévue pour ce vol d’essai. Mais le Starship entièrement développé devrait un jour être entièrement réutilisable. C’est la philosophie de l’entreprise : SpaceX a bouleversé le secteur spatial avec des étages inférieurs réutilisables de ses fusées « Falcon 9 » et « Falcon Heavy ».

L’étage supérieur du Starship est également conçu pour être réutilisable. Cependant, au cours de ce vol, il était uniquement prévu de tomber de manière contrôlée dans l’océan à l’ouest de l’Australie. Cet objectif n’a pas non plus été atteint. Environ trois minutes après les premières images plasma impressionnantes depuis l’orbite, le flux de données de l’étage supérieur, qui se trouvait alors à une altitude de 65 kilomètres, s’est complètement arrêté – et n’est pas revenu. Le « Ship 28 » a été perdu. De forts mouvements de culbute avaient déjà été observés sur les images. Nous allons maintenant déterminer dans quelle mesure cela a quelque chose à voir avec la perte et si l’étage supérieur s’est brisé dans l’atmosphère ou est tombé dans la mer en un seul morceau.

Néanmoins, les ingénieurs de SpaceX et leur patron Elon Musk peuvent être satisfaits de ce troisième lancement test du Starship – qui tombe à l’occasion du 22e anniversaire de la fondation de l’entreprise. Le premier lancement de cette fusée la plus grande et la plus puissante jamais effectuée, le 20 avril 2023, a brisé des parties de la rampe de lancement et la fusée de 120 mètres de haut est devenue incontrôlable avant de se séparer. Lors du deuxième lancement test le 18 novembre 2023, Starship a réalisé des progrès considérables : le type de séparation d’étages, dit « hot staging », qui était nouveau pour une fusée de cette taille, a fonctionné. Ce n’est qu’à ce moment-là que l’étage inférieur, puis le vaisseau lui-même, se sont terminés en boules de feu. Cependant, l’étage supérieur atteignait déjà une hauteur de 149 kilomètres et atteignait ainsi l’espace.

Le troisième lancement d’essai actuel a eu lieu quatre mois seulement après le deuxième – c’est la distance la plus courte entre le deuxième et le troisième vol d’essai d’une fusée commerciale. Dans le cas du Falcon 9, désormais extrêmement réussi, plus d’un an s’est écoulé entre les vols d’essai correspondants.

Et SpaceX a fait beaucoup de progrès. Des expériences sur le transfert interne de carburant au sein de l’étage supérieur ainsi que sur l’ouverture et la fermeture d’une porte cargo pourraient être réalisées dans l’espace. Mais surtout, des données sont désormais disponibles au moins sur le début de la rentrée dans l’atmosphère, la phase la plus critique de tout vol spatial au cours de laquelle la charge utile devrait revenir sur Terre en un seul morceau – et le vaisseau spatial devrait l’être dans quelques années. , selon le calendrier actuel dès septembre 2026. Dans le cadre de la mission « Artemis 3 » de la NASA, les astronautes peuvent également être transportés vers la Lune et revenir.

Un certain nombre de lancements sans pilote devront encore avoir lieu d’ici là, et l’énorme capacité de charge utile de la nouvelle fusée – elle a une poussée deux fois supérieure à celle de la fusée lunaire Saturn V – ne sera pas prête pour une utilisation commerciale aussi rapidement. Pour l’instant, l’objectif principal est de tester et retester ce système de fusée, techniquement totalement nouveau à bien des égards. Ou comme l’a dit un ingénieur de SpaceX lors de la diffusion en direct de la lueur du plasma : « Les données constituent la charge utile sur des vols comme celui-ci. »

En fait, selon le service d’informations spatiales Spaceflight Now, Elon a annoncé avant le lancement actuel que SpaceX prévoyait « au moins six vols supplémentaires » cette année.