La tempête parfaite : une nouvelle crise potentiellement dévastatrice déferle sur l’économie mondiale

Une tempête d’endettement des entreprises de 500 milliards de dollars se prépare sur l’économie mondiale, générant des faillites et du chômage, écrit Bloomberg, nous rappelant que l’ère de l’argent facile est révolue.

Richard Cooper, associé d’un cabinet d’avocats de premier plan en matière de faillite d’entreprise, conseille depuis des décennies des entreprises du monde entier sur ce qu’il faut faire lorsqu’elles croulent sous les dettes, écrit Bloomberg, rappelant ses prédictions sur la crise financière mondiale, la crise pétrolière de 2016 et le Covid-19. Et cela recommence maintenant, dans une année où les faillites d’entreprises majeures s’accumulent au deuxième rythme le plus rapide depuis 2008, éclipsées seulement par les premiers jours de la pandémie.

“Cela semble différent des cycles précédents”, a déclaré Cooper. “Vous allez voir beaucoup de défauts.”

Sa position et son accès aux informations financières lui ont donné un aperçu de la tempête de plus de 500 milliards de dollars, une crise de la dette des entreprises qui commence déjà à toucher le sol dans le monde entier, selon les données compilées par Bloomberg. Le nombre est presque certain d’augmenter. Et cela ajoute aux inquiétudes de Wall Street en menaçant de ralentir la croissance économique et de mettre à rude épreuve les marchés du crédit qui sortent tout juste de leurs pires pertes depuis des décennies.

En surface, une grande partie de la tempête ressemble à la tourmente habituelle du capitalisme, des entreprises minées par des forces telles que le changement technologique ou la montée du travail à distance qui a vidé les immeubles de bureaux à Hong Kong, Londres et San Francisco.

L’ère de l’argent exceptionnellement bon marché est révolue

Cependant, il y a souvent une ligne plus profonde et plus troublante en dessous : la dette qui a augmenté pendant une ère d’argent exceptionnellement bon marché. Maintenant, cela devient un fardeau plus lourd alors que les banques centrales augmentent les taux d’intérêt et semblent prêtes à les maintenir plus longtemps que presque tout le monde à Wall Street ne s’y attendait.

La marée montante du danger est, bien sûr, dans une certaine mesure, intentionnelle. Pris par surprise alors que l’inflation augmentait, les responsables de la politique monétaire ont vidé de manière agressive les liquidités du système financier mondial, essayant intentionnellement de ralentir leurs économies en arrêtant le flux de crédit aux entreprises. Inévitablement, cela signifie que certains échoueront.

Mais les poches de crédit aux entreprises semblent particulièrement vulnérables après avoir explosé au cours des années de taux d’intérêt très bas, alors que même les entreprises en difficulté pouvaient facilement emprunter pour retarder le règlement des comptes.

Aux États-Unis, la valeur des obligations à haut rendement et des prêts boomerang – qui sont dus par des entreprises plus risquées et moins solvables – a plus que doublé depuis 2008 pour atteindre 3 000 milliards de dollars en 2021, avant que la Réserve fédérale n’entame les hausses de taux les plus fortes en une génération , selon les données de S&P Global.

Au cours de la même période, la dette des sociétés non financières chinoises a augmenté par rapport à la taille de l’économie nationale. Et en Europe, les ventes d’obligations de pacotille ont augmenté de plus de 40 % rien qu’en 2021. Bon nombre de ces obligations devront être remboursées au cours des prochaines années, contribuant à un mur de 785 milliards de dollars de dettes arrivant à échéance.

Avec le ralentissement de la croissance économique en Chine et en Europe – et la Fed qui devrait continuer à augmenter ses taux – ces remboursements pourraient être trop lourds à supporter pour certaines entreprises. Rien qu’en Amérique, le stock d’obligations et de prêts douteux a déjà augmenté de plus de 360% depuis 2021, selon les données. S’il continue de se propager, cela pourrait conduire au premier grand cycle de défaut depuis la Grande crise financière.

“C’est comme un élastique”, explique Carla Matthews, qui dirige le département de l’insolvabilité et du recouvrement des actifs du cabinet de conseil britannique PwC. « Vous pouvez vous débarrasser de certaines tensions. Mais il y aura un moment où ça cassera.”

120 faillites majeures aux États-Unis cette année seulement

Cela commence déjà à se produire, avec plus de 120 faillites majeures rien qu’aux États-Unis cette année. Même ainsi, moins de 15% des près de 600 milliards de dollars de transactions sur la dette en difficulté dans le monde ont fait défaut, selon les données. Cela signifie que les entreprises qui doivent plus d’un demi-billion de dollars pourraient ne pas être en mesure de le rembourser – ou du moins avoir du mal à le faire.

Cette semaine, Moody’s Investors Service a déclaré que le taux de défaut des sociétés spéculatives dans le monde devrait atteindre 5,1% l’année prochaine, contre 3,8% au cours de la période de 12 mois se terminant en juin. Dans le scénario le plus pessimiste, il pourrait monter à 13,7 % – dépassant le niveau atteint lors de l’effondrement du crédit de 2008-2009.

Bien sûr, beaucoup reste incertain. L’économie américaine est restée étonnamment résiliente face à des coûts d’emprunt plus élevés, et le ralentissement constant de l’inflation suscite des spéculations selon lesquelles la Fed pourrait orienter l’économie vers un atterrissage en douceur. Les écarts de rendement sur le marché américain des obligations de pacotille – une mesure clé du risque perçu – se sont également rétrécis depuis mars, lorsque l’effondrement de la Silicon Valley Bank a brièvement semé les craintes d’un resserrement du crédit qui ne s’est jamais matérialisé.

Chaîne vicieuse : les faillites génèrent du chômage et diminuent implicitement la consommation

Cependant, même une augmentation relativement modeste de la valeur par défaut ajouterait un autre défi à l’économie. Plus les défauts de paiement augmentent, plus les investisseurs et les banques peuvent retirer leurs prêts, ce qui met davantage d’entreprises en difficulté à mesure que les options de financement disparaissent. Les faillites qui en résulteraient exerceraient également une pression sur le marché du travail à mesure que les travailleurs seraient licenciés, avec une baisse correspondante des dépenses de consommation.

“Vous verrez des situations – par exemple dans le secteur de la vente au détail – où l’entreprise n’a tout simplement pas de sens et où aucun montant de réparation du bilan ne va guérir les maux d’un emprunteur particulier”un spus Cooper de la Cleary Gottlieb.

La réalité post-pandémique. Mais la pandémie n’est pas la seule à blâmer

À Canary Wharf à Londres, le nom HSBC est inscrit au sommet de la tour de bureaux de 45 étages qui a été son siège social pendant deux décennies. Elle fait partie d’une constellation de grandes banques qui ont transformé la rive autrefois abandonnée d’East London en un centre financier mondial.

Même avant la pandémie, les banques ont discrètement réduit l’espace de bureaux à Londres, reflétant à la fois la réduction des coûts et la sortie de la Grande-Bretagne de l’Union européenne. Le travail à distance l’a accéléré.

Cela est tombé particulièrement dur sur Canary Wharf. Deux immeubles appartenant au promoteur immobilier chinois Cheung Kei Group ont été placés sous séquestre après avoir fait défaut sur leurs prêts. D’autres mauvaises nouvelles sont arrivées en juin : HSBC a déclaré qu’il prévoyait de partir d’ici la fin de 2026. C’est un autre coup dur pour Canary Wharf Group, le promoteur dont la cote de crédit a déjà été considérablement réduite, car les taux de vacance d’emploi augmentent et les détaillants sont en difficulté. Il a plus de 1,4 milliard de livres sterling (environ 1,8 milliard de dollars) de dette due en 2024 et 2025.

Plus d’un quart des dettes proviennent de l’immobilier. La plupart de Chine

Aucune autre industrie n’est soumise à une pression aussi aiguë que l’immobilier commercial en raison du lent retour des bureaux qui ont vidé les immeubles et aminci les centres-villes. Plus d’un quart de la dette mondiale en difficulté – soit environ 168 milliards de dollars – est liée au secteur immobilier, plus que tout autre groupe, selon les données.

Il semble y avoir peu de relief à l’horizon. Une enquête menée par le consultant immobilier Knight Frank a révélé que la moitié des entreprises internationales interrogées prévoient de réduire la taille de leurs bureaux. Convaincre les locataires de revenir peut coûter cher, d’autant plus que les entreprises recherchent des espaces de travail plus verts.

“Les locataires ont maintenant un pouvoir de négociation”, a déclaré Euan Gatfield, directeur général de Fitch Ratings.

La majeure partie de la dette en difficulté liée au secteur immobilier est le résultat de la crise du logement en Chine. Alors que China Evergrande Group restructure sa dette, de grandes entreprises telles que Dalian Wanda Group Co. et Country Garden Holdings Co. ils ont vu le prix de leur dette chuter. Aux États-Unis, le géant du coworking WeWork Inc., dont les pertes se sont accumulées depuis son introduction en bourse en 2020, a des obligations arrivant à échéance en 2025 qui rapportent actuellement environ 70 %.

Alors que la demande de bureaux diminue, Canary Wharf Group tente de réduire la dépendance du quartier à l’industrie financière, avec des plans pour attirer des entreprises des sciences de la vie et construire plus de logements. Les investisseurs ont des doutes : l’une des obligations de la société, qui arrive à échéance en 2028, se négocie à environ 68 % de sa valeur nominale. Canary Wharf et les autres sociétés ont refusé de commenter.

Les grandes entreprises achètent les petites

Les sociétés de capital-investissement ont prospéré grâce à des prêts faciles grâce à une recette simple : trouvez une entreprise à acheter, empruntez de l’argent à Wall Street, puis réduisez les coûts pour réaliser un profit. Cela a souvent laissé ces entreprises profondément endettées, souvent avec des prêts à taux variable.

Cela importait peu lorsque la Fed fixait des taux d’intérêt proches de zéro, et certaines sociétés de rachat semblaient voir peu de risque que les taux augmentent – ​​choisissant de ne pas acheter même les couvertures relativement peu coûteuses qui protégeraient leurs entreprises. Maintenant, les taux d’intérêt augmentent sur ces prêts à taux variable, poussant bon nombre de ces entreprises au bord du gouffre.

Plus de 70 milliards de dollars de dettes provenant de sociétés de capital-investissement se négocient à des niveaux de détresse. Shutterfly LLC, la société d’impression de photos en ligne, en fait partie.

Apollo Global Management a acheté Shutterfly il y a environ quatre ans pour environ 2,7 milliards de dollars, en grande partie financés par la dette. Lorsqu’il s’est refinancé en 2021, le taux d’intérêt sur son prêt à terme d’environ 1 milliard de dollars n’était que d’environ 5 %. À l’époque, Moody’s s’attendait à ce que la dette devienne plus gérable à mesure que l’entreprise s’améliorait.

Cela ne s’est pas produit. Au lieu de cela, Shutterfly a brûlé de l’argent alors que l’inflation pesait sur les consommateurs et les entreprises.

Pendant ce temps, le taux de prêt a bondi à environ 10% cette année. Les perspectives financières de la société s’assombrissant, ses créanciers ont accepté d’échanger le prêt contre de nouvelles obligations qui élimineront ses dettes. Moody’s a déclaré que l’accord s’apparentait à un défaut de paiement et a noté la nouvelle dette indésirable. Apollo n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur Shutterfly. Shutterfly a refusé de commenter.

Les factures élevées compriment les budgets familiaux

La hausse des taux constitue une double menace pour les entreprises de consommation, car des factures plus élevées compriment les budgets des ménages.

La publicité est l’une des premières dépenses que les entreprises réduisent lorsqu’elles se préparent à une récession, et cela pourrait se résumer à Audacy Inc. L’un des plus grands propriétaires de stations de radio aux États-Unis, Audacy a une dette de plus de 800 millions de dollars l’année prochaine.

En mai, S&P a encore abaissé la note de la société, prédisant qu’elle sera contrainte de restructurer sa dette à mesure que l’économie ralentira. Audacy a déclaré qu’elle était actuellement en pourparlers avec les prêteurs sur les options de refinancement.