Kuala Lumpur, Malaisie – Alors que la Chine se prépare à tenir son rassemblement des dirigeants une fois tous les cinq ans, les entreprises et les investisseurs surveillent de près tout signe de sortie de la stratégie punitive de « zéro-COVID dynamique » de Pékin.
Le Congrès du Parti communiste chinois (PCC), qui s’ouvre dimanche, offre au président chinois Xi Jinping l’occasion de définir un nouveau cap pour gérer le COVID-19 qui perturbe moins l’économie et la vie quotidienne.
Jusqu’à présent du moins, il y a peu d’indications que Xi, qui devrait obtenir un troisième mandat sans précédent au Congrès, consolidant efficacement sa position de leader potentiel à vie, ait l’intention de le prendre.
Près de trois ans après le début des contrôles de pandémie les plus sévères au monde, Pékin ne semble pas plus près de tracer la voie vers la normalité qu’au début de la pandémie.
Malgré les dommages économiques croissants et la frustration du public, les localités à travers le pays ont doublé les mesures de contrôle draconiennes à l’approche du Congrès, tandis que les médias publics ont mis en garde contre les conséquences désastreuses si le “zéro-COVID” était abandonné.
Lundi, les autorités de Fenyang, une ville de la province septentrionale du Shanxi, ont annoncé un confinement après la découverte d’un seul cas positif préliminaire. Dans l’extrême ouest du Xinjiang, environ 22 millions de personnes ont été interdites de quitter la région la semaine dernière en raison de l’augmentation des cas, tandis qu’un certain nombre de quartiers de la capitale financière Shanghai ont été bouclés pour contrecarrer une petite flambée d’infections.
Dimanche, le décompte quotidien des cas à l’échelle nationale a atteint près de 1 900, son plus haut niveau en deux mois, faisant craindre des blocages plus étendus à travers le pays avant la réunion politiquement sensible.
Alors que la Chine a officiellement signalé moins d’un million de cas et beaucoup moins de décès que d’autres pays, ses politiques de tolérance zéro ont mis l’économie et d’innombrables moyens de subsistance à rude épreuve.
La deuxième économie mondiale – qui est confrontée à une multitude de défis, notamment le ralentissement de la croissance mondiale, une répression menée par les États-Unis contre son industrie technologique, un exode des investissements étrangers et une bulle immobilière qui se dégonfle – ne devrait croître que de 2,8 % en 2022, selon la Banque mondiale, par rapport à la moyenne de l’Asie-Pacifique de 5,3 %.
Josh Gardner, PDG et co-fondateur de Kung Fu Data, qui conseille les entreprises sur l’entrée sur le marché chinois, a déclaré que de nombreuses entreprises réduisent ou réévaluent leurs opérations en Chine en raison du manque de clarté autour du retour à la normale.
« Je ne vois pas de parachute pour aucun des responsables là-bas en ce moment. Où est leur parachute politique ? S’ils s’ouvrent, quel est l’avantage pour eux ? » Gardner a déclaré à Al Jazeera, faisant référence aux incitations pour Pékin à s’éloigner du “zéro-COVID”.
“Tout le monde est en quelque sorte en train de se départir ou d’essayer de prendre des risques hors étagère – vous n’allez pas vous lancer à fond dans la Chine”, a ajouté Gardner.
“Vous pourriez continuer à opérer, vous pourriez avoir certains actifs là-bas, mais je pense que dans l’ensemble, au moins pour les étrangers ou pour les Chinois qui ont un passeport étranger qui sont des investisseurs clés sur le marché, ils vont être beaucoup plus prudents dans termes de la façon dont ils interagissent avec la Chine.
Pour Xi, qui a misé un capital politique considérable sur la supériorité revendiquée de la gestion de la pandémie par la Chine par rapport à l’Occident, il est difficile de voir une issue aux restrictions draconiennes.
Les pays qui ont gardé le virus sous contrôle jusqu’à la vaccination de masse, comme l’Australie, le Japon et la Corée du Sud, n’ont pas pu éviter des niveaux importants de décès et de maladies graves une fois que les infections ont décollé parmi la population.
Certains experts ont émis l’hypothèse que la Chine pourrait se sentir plus à l’aise pour assouplir les restrictions une fois qu’elle aura approuvé ses propres vaccins à ARNm, ou après les «deux sessions», un autre événement clé du calendrier politique, qui a lieu après la saison de la grippe hivernale en mars.
Mais dans l’un ou l’autre scénario, une infection massive parmi 1,4 milliard de personnes entraînerait toujours presque certainement des centaines de milliers de décès au minimum.
Le manque d’exposition de la Chine au COVID-19, qui rend ironiquement sa population plus vulnérable aux maladies graves qu’ailleurs, et le système de santé sous-développé signifient que sa population pourrait potentiellement être plus durement touchée par sa vague initiale que les pays qui ont appris à vivre avec le virus.
Un tel résultat pourrait être une pilule difficile à avaler pour Pékin, qui a présenté sa gestion de la pandémie comme un exemple de la supériorité du système politique étroitement contrôlé de la Chine.
“Si la Chine décide de sortir de la politique zéro-Covid, elle doit être largement sûre d’un résultat qui évite un nombre élevé de décès ou de cas graves”, a déclaré à Al Jazeera Qinduo Xu, chercheur principal à l’institution Pangoal à Pékin.
Certains analystes pensent que Pékin n’envisagera de rouvrir que lorsque le COVID-19 deviendra beaucoup moins mortel, quel que soit le moment, grâce à une combinaison de meilleurs vaccins et traitements et à l’évolution naturelle du coronavirus.
Taylor Loeb, analyste économique et commercial chez Trivium China, a déclaré que Pékin n’allait probablement pas assouplir sa stratégie pandémique tant qu’il n’était pas “super confiant” que cela n’entraînerait pas des centaines de milliers de morts.
“Ils sont prêts à accepter un montant relativement élevé de dommages économiques parce que l’alternative – les dommages économiques et sociaux qui en résultent des infections généralisées et des hôpitaux envahis – est considérée comme bien pire”, a déclaré Loeb à Al Jazeera.
« Le « zéro-COVID » pendant des années semble peu probable, mais cela dépend de l’efficacité du vaccin, de la thérapeutique et de l’évolution générale du virus dans le monde. Il y aura sûrement une certaine forme de restrictions en place – en particulier vis-à-vis des voyages internationaux – dans un avenir prévisible. »
Une autre considération probable est la tolérance continue du public pour les restrictions douloureuses.
Bien que Pékin ne tolère pas les manifestations ouvertes de dissidence, il est très sensible au risque de troubles sociaux à grande échelle.
Malgré des règles strictes contre les manifestations publiques, des manifestations localisées contre les fermetures ont éclaté ces derniers mois dans les grandes villes comme Shanghai, Shenzhen et Chongqing.
La semaine dernière, des images ont circulé sur les réseaux sociaux chinois montrant des voyageurs dans un aéroport de la province du Yunnan affrontant avec colère des gardes armés en combinaison de matières dangereuses après qu’un verrouillage instantané les a laissés bloqués.
Pourtant, ces démonstrations de défi ne se sont pas encore transformées en une sorte de résistance de masse organisée. Et même si les grognements se font de plus en plus forts, il n’est pas clair que le public chinois ne soutienne pas largement l’approche de Pékin.
“Pour la personne moyenne, le zéro-COVID provoque de la frustration, mais cette frustration n’est pas nécessairement dirigée contre le gouvernement”, a déclaré Loeb.
«Si le zéro-COVID continue et qu’il est une cause directe de grave détresse économique ou conduit à – jusqu’ici extrêmement rare – des verrouillages prolongés, la possibilité de troubles sociaux augmente. Mais les tests, les restrictions de voyage internationales et la lecture des codes de santé ne sont pas en eux-mêmes un risque majeur pour le parti.
Xu, chercheur principal à l’institution Pangoal, a déclaré que si certains Chinois sont frustrés par les dommages infligés à leur entreprise, beaucoup d’autres ont ressenti peu de perturbations dues aux restrictions pandémiques.
“Peu de gens diraient que le peuple chinois blâmera ses dirigeants nationaux, dont la décision a évité une situation désastreuse comme celle aux États-Unis avec plus d’un million de morts, malgré les coûts économiques”, a-t-il déclaré.
Pourtant, a insisté Xu, la Chine ne souhaite pas rester fermée indéfiniment.
“La Chine est un grand pays, elle a de nombreux agendas internationaux à gérer, comme une variété de sommets organisés par la Chine ou des dirigeants étrangers en visite en Chine”, a-t-il déclaré.
“Le pays devra reprendre ses activités diplomatiques et économiques normales s’il entend jouer un rôle dans les affaires internationales, ce qu’il fait évidemment.”
