La Terre aura une mini-lune amovible pendant deux mois | Science

Lorsqu’on ne fait pas référence à l’objet astronomique, les humains écrivent Lune avec une majuscule car nous n’en avons qu’une. Un Don Juan Tenorio de Saturne devrait préciser à laquelle de ses 146 lunes connues il faisait référence en parlant de la lumière qui brillait la plus pure sur le rivage isolé. Mais ce lieu qu’on appelle l’espace, que l’on imagine vide, est traversé par un nombre incalculable d’objets. Et lorsque l’un d’eux tombe piégé dans la gravité terrestre, nous avons une nouvelle lune, avec une lettre minuscule, mais seulement temporairement. C’est le cas du 2024 PT5, un rocher de la taille d’un camion qui nous accompagnera comme une mini-lune pendant les deux prochains mois, selon les calculs effectués par deux frères chercheurs espagnols.

Il arrive de temps en temps qu’un objet passant près de la Terre —on l’appelle NEO, pour son acronyme en anglais— est, cette fois, temporairement capturé par la gravité terrestre, de sorte qu’il trace une orbite elliptique autour de nous. Dans ce cas, les scientifiques parlent de mini-lune. “Le terme minimoon a été inventé par mon ancien superviseur (et collègue) Robert Jedicke de l’Institut d’astronomie de l’Université d’Hawaï”, explique l’astronome Peter Veres du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et du Centre des planètes mineuresl’organisation de l’Union Astronomique Internationale qui centralise les informations sur les planètes mineures.

Jusqu’à présent, cinq mini-lunes ont été connues Les tempêtes de la Terre. Le premier d’entre eux, le RH120 2006, de la taille d’une petite voiture, a fait quatre fois le tour de la Terre entre 2006 et 2007. Puis est connu le CD3 2020, qui est resté avec nous pendant environ trois ans. “Ces objets restent sur une orbite chaotique près de la Terre pendant des jours ou des semaines, leurs orbites sont fortement affectées par la Lune et ils sont finalement éjectés du système Terre-Lune”, résume Veres. Deux autres objets, 1991 VG et 2022 NX1, ne sont pas restés assez longtemps pour terminer une orbite, c’est pourquoi certains scientifiques contestent leur statut de mini-lunes.

Ce dernier est également le cas du nouveau 2024 PT5, un astéroïde d’environ 11 mètres découvert en août 2024 par le projet ATLAS grâce à l’un des télescopes qu’elle utilise, celui de Sutherland en Afrique du Sud. Le codirecteur d’ATLAS, John Tonry, de l’Université d’Hawaï, explique qu’il s’agit du « seul système de télescope qui s’étend autour de la planète, il observe donc toujours la totalité du ciel ».

Une fois 2024 PT5 découvert, le calcul de sa trajectoire a été laissé entre les mains de Carlos et Raúl de la Fuente Marcos, frères chercheurs de l’Université Complutense de Madrid et leaders mondiaux en dynamique orbitale. Selon son étude, qui vient d’être publié dans Notes de recherche de l’American Astronomical Societycet objet spatial s’est révélé être une mini-lune capturée par la gravité terrestre qui tracera une boucle autour de nous du 29 septembre au 25 novembre, avant de s’affranchir de l’influence de la gravité terrestre et de poursuivre sa route.

Origine incertaine

Concernant l’origine de 2024 PT5, Carlos de la Fuente Marcos explique qu’il appartient aux Arjunas, « une petite ceinture secondaire d’astéroïdes qui suit une trajectoire orbitale similaire à celle de la Terre. À leur tour, les Arjunas pourraient provenir de la ceinture principale d’astéroïdes, de la matière lunaire éjectée lors des impacts qui créent les cratères, et enfin certains pourraient provenir de la région du système solaire interne à l’orbite terrestre. Plus précisément, selon cet astrophysicien, les preuves suggèrent que, dans le cas de notre nouvelle mini-lune, son origine lunaire semble l’hypothèse de travail la plus raisonnable.

Alors, la Terre n’a-t-elle qu’une seule lune, ou plus de 170 millions ? Il s’agit, selon l’Agence spatiale européenne (ESA), du nombre approximatif de débris spatiaux de plus d’un millimètre en orbite autour de la Terre. Comme l’écrit Ian Whittaker, astrophysicien à l’Université de Nottingham Trent, « bien que le terme planète ait une définition claire, il n’existe pas de définition stricte d’une lune ». Selon la NASA, seuls les « corps formés naturellement » sont considérés comme des lunes, ce qui exclut les débris spatiaux.

Mais dans la catégorie des objets naturels, la Lune n’est pas la seule qui plane habituellement autour de nous. À la fin du siècle dernier, un astéroïde appelé 3753 Cruithne, découvert en 1986, a été présenté dans certains médias comme La deuxième lune de la Terre. En réalité, ce rocher, long d’environ 5 kilomètres, ne tourne pas autour de la Terre mais autour du Soleil, mais il suit un chemin similaire au nôtre, décrivant un chemin en forme de fer à cheval vers nous. Plusieurs de ces corps co-orbitaux avec la Terre sont connus ; Certains sont appelés quasi-satellites car, de notre point de vue, ils semblent tourner autour de la Terre, bien qu’avec une orbite non elliptique, puisqu’ils font en réalité le tour du Soleil dans notre voisinage.

Mais même si aucun de ces objets ne reste longtemps avec nous, au moment où ils partent, ils reviennent. “Ils sont temporaires car les conditions qui contribuent à leur stabilité, à savoir l’absence de perturbateurs, n’existent pas”, précise De la Fuente Marcos. Les calculs d’orbite nous permettent de savoir quand les astéroïdes connus reviendront ; 2024 PT5 le fera en 2055. La surveillance des trajectoires des objets géocroiseurs est essentielle pour prédire les impacts possibles. Des projets comme ATLAS et Pan-STARRS à Hawaï, se consacrent à la surveillance de ces risques : l’acronyme ATLAS signifie, en anglais, Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System. Au cours de ses recherches dans le cadre du projet Pan-STARRS, Veres a participé à la découverte de milliers de planètes mineures.

Veres, qui a également travaillé sur ATLAS, ajoute que ce système est plus petit que Pan-STARRS, donc son œil est moins fin, mais « son champ de vision est beaucoup plus grand et il peut couvrir une bien plus grande partie du ciel nocturne chaque nuit ». Ainsi, ATLAS est aujourd’hui la meilleure option pour détecter de petits objets qui passent presque en un clin d’œil, tandis que Pan-STARRS devrait être orienté dans la bonne direction. “Si un astéroïde n’est visible qu’un jour ou deux avant d’entrer en collision avec nous, ATLAS a la meilleure option pour le voir”, souligne Tonry.

Selon Tonry, le risque de menaces spatiales est souvent mal compris : « La probabilité d’un impact grave est faible, mais le risque de mourir d’un impact d’astéroïde est plus grand que de mourir d’une attaque de requin ou d’un accident d’avion. Autrement dit, ce n’est pas un danger actuel, mais s’il survient, ses conséquences peuvent être désastreuses. Même si Tonry rappelle que l’avantage d’un impact d’astéroïde, par rapport à d’autres risques naturels, “c’est qu’il peut être découvert et qu’il est prévisible à cent pour cent”.

Concrètement, détaille le responsable d’ATLAS, ce système pourrait avertir un jour à l’avance d’un événement comme celui de 2013 à Chelyabinsk (Russie), d’un événement plus important comme celui de 1908 à Toungouska (Sibérie) une semaine à l’avance. , et “un” Nous pourrions détecter un événement destructeur de civilisation des années à l’avance. De nouveaux observatoires tels que le Vera C. Rubin ou le LSST, qui commenceront à fonctionner au Chili en 2025, ou le futur télescope spatial NEOSM de la NASA, amélioreront la capacité de prédire ces éventuelles menaces venant de l’espace.

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