La touche finale des Chargers : “Nous devons être honnêtes avec nous-mêmes”

Cette saison des Chargers s’est déroulée de manière si inattendue et convaincante que certaines personnes impliquées ont perdu plus que de simples matchs.

La constitution de l’effectif et le bilan du directeur général Tom Telesco au cours de ses 11 saisons ont été disséqués de manière quasi-légale.

Le statut de Brandon Staley en tant qu’architecte défensif a été mis à mal au point qu’il a peut-être même besoin d’être réhabilité.

La meilleure production de touché d’Austin Ekeler dans la NFL au cours des deux saisons précédentes a diminué au moment où il se prépare à devenir agence libre.

Et puis il y a Justin Herbert, dont le statut d’artiste d’embrayage a encaissé presque autant de coups que son corps lors des derniers moments décisifs des matchs.

“Je ne m’inquiète pas vraiment pour ma réputation”, a déclaré Herbert, avant d’ajouter qu’il se soucie davantage d’être le meilleur quart-arrière, leader et coéquipier possible, une phrase qu’il a prononcée à plusieurs reprises au cours des trois dernières saisons.

Dimanche, les Chargers joueront à Foxborough contre une équipe de la Nouvelle-Angleterre qui a perdu sept sur huit et qui est en passe de terminer avec le pire bilan de la franchise depuis plus de trois décennies.

Mais si ce match se résume encore d’une manière ou d’une autre aux longues ombres du quatrième quart-temps…

Sous la direction du coordinateur de première année Kellen Moore, la saison a été difficile pour Herbert et l’offensive au cours de ces dernières minutes critiques qui façonnent souvent l’image d’un quart-arrière.

Les Chargers n’ont pas réussi à produire jusqu’au quatrième quart contre Miami, Dallas, Green Bay et Baltimore et en prolongation contre le Tennessee.

Herbert a mené un touché de sept jeux et 68 verges pour égaliser Détroit dans les quatre dernières minutes, mais les Chargers ont ensuite perdu lors du jeu final.

Juste là pour la saisie, les moments cruciaux ont plutôt consumé l’offensive par une pression inflexible, un torrent de sacs, deux appels au sol intentionnels et une interception.

“Je peux être beaucoup plus précis lors de ces exercices de deux minutes”, a déclaré Herbert, et il aurait pu parler également de tous les autres participants à l’opération, en particulier de ceux chargés de le protéger.

Tout simplement, les Chargers n’ont pas réussi à donner à Herbert le temps d’être Justin Herbert dans les moments précis où ils ont le plus besoin de lui. Les résultats décevants n’ont fait qu’ajouter à une frustration palpable à l’échelle de l’équipe après les récentes défaites.

Au cours d’une saison au cours de laquelle la défense les a souvent laissé tomber, les Chargers en attaque ont été incapables d’arracher le genre de victoires qui peuvent sauver des saisons lorsque les occasions se sont présentées.

“Ils n’ont pas suivi notre chemin, et c’est là le malheur”, a déclaré Herbert. « Nous devons être honnêtes avec nous-mêmes à ce sujet. Nous l’avons déjà fait. … Nous avons les bons gars là-bas. Nous avons le bon plan. Nous n’avons tout simplement pas exécuté.

Le scénario est tout à fait différent pour Herbert, qui est rapidement devenu une recrue, d’abord en raison de son succès contre le blitz, puis pour sa capacité à naviguer dans des situations tardives et serrées.

Oui, il a été efficace dans les circonstances les plus exigeantes pour un quart-arrière. Herbert a mené les Chargers lors de trois victoires consécutives en fin de match en 2020, égalant un record de recrue dans la NFL.

À sa deuxième saison, il a commencé à être reconnu pour être particulièrement efficace aux heures de grande écoute tout en guidant les Chargers vers cinq victoires de retour au quatrième quart ou en prolongation.

La saison dernière, il a remporté quatre autres victoires de ce type, ce qui lui donne 11 au total, le deuxième plus grand nombre pour un quart-arrière au cours des quatre premières saisons d’une carrière.

Pourtant, alors que les Chargers ont continuellement eu du mal à terminer ces derniers temps, le fardeau – et une grande partie du blâme – repose sur Herbert et sur la position la plus importante dans le sport.

“Cela a été surprenant parce que nous espérons y aller et exécuter”, a déclaré le porteur de ballon Austin Ekeler. «Je pense que c’est surprenant pour tout le monde. Les gens se disent : « Bon sang, qu’est-il arrivé à ces gars-là ? »

L’avant-dernière possession des Chargers contre Baltimore lors de la semaine 12 a parfaitement capturé trois mois d’échec.

Après avoir pris le relais sur leur ligne de 34 verges et mené 13-10 avec 2:57 à jouer, Herbert a frappé Alex Erickson pour un premier essai au milieu de terrain. N’ayant besoin que d’un panier pour égaliser, les Chargers étaient à la limite du score.

Mais deux échecs et un court gain ont amené les quatrième et sixième places juste après l’avertissement de deux minutes. Au snap suivant, Herbert a été attaqué par un Raven non bloqué – le demi de coin Arthur Maulet – et le jeu était voué à l’échec.

Le quart-arrière des Chargers Justin Herbert (10) est plaqué par le demi de coin des Ravens Arthur Maulet au quatrième essai de la semaine 12.

(Ryan Sun/Associated Press)

“En termes de protection, nous devons être sur la même longueur d’onde”, a déclaré Moore quelques jours plus tard. “Nous devons très bien communiquer et avoir un bon plan pour pouvoir gérer ces situations.”

Herbert a expliqué que les Chargers savaient ce que Baltimore ferait dans cette situation et assumaient la responsabilité de ne pas ajuster la protection. Moore a également accepté le blâme, affirmant qu’il devait « élaborer de meilleurs plans ».

C’était un autre échec au quatrième quart, une autre défaite dans le bilan des Chargers, une autre entaille dans les références d’Herbert.

“Nous contribuons tous au produit sur le terrain”, a déclaré Ekeler. « Dire que c’est la faute d’une personne, la faute d’un entraîneur est ridicule. Je veux dire, nous pratiquons un sport d’équipe.

Le football, en effet, est un sport d’équipe et aussi un sport troublant pour les Chargers 2023, dont l’incapacité à terminer les place désormais sur le point d’en finir.