Les astronomes ont fait une détection étonnante au sommet des nuages de Vénus : un gaz appelé phosphine qui sur Terre est créé par des processus biologiques.
La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont sélectionné trois nouvelles missions pour se rendre sur la planète et enquêter. La Chine et l’Inde prévoient également d’envoyer des missions sur Vénus. “La phosphine a rappelé à tout le monde à quel point [this planet] était », explique Colin Wilson de l’Université d’Oxford, l’un des scientifiques principaux adjoints de la mission européenne Venus, EnVision.
Peter Beck, le PDG de la société de lancement basée en Nouvelle-Zélande, Rocket Lab, a eu un aperçu avant les autres. Beck a été contacté par un groupe de scientifiques du MIT au sujet d’une mission audacieuse qui pourrait utiliser l’une des fusées de la société pour chasser la vie sur Vénus beaucoup plus tôt, avec un lancement en 2023.
Les scientifiques pensent que la vie sur Vénus se présente sous la forme de microbes à l’intérieur de minuscules gouttelettes d’acide sulfurique qui flottent au-dessus de la planète. La surface semble largement inhospitalière, avec des températures suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb et des pressions comme celles au fond des océans de la Terre, les conditions à environ 45 à 60 kilomètres au-dessus du sol dans les nuages de Vénus sont nettement plus tempérées.
« J’ai toujours eu l’impression que Vénus avait un coup dur », dit Beck. « La découverte de la phosphine a été le catalyseur. Nous devons aller sur Vénus pour chercher la vie.
Cette sonde est développée par une équipe de moins de 30 personnes, dirigée actuellement par Sara Seager au MIT. Lancée dès mai 2023, elle devrait mettre cinq mois pour atteindre Vénus et arriver en octobre 2023. Le budget de la mission est de 10 millions de dollars et est financé par Rocket Lab, le MIT et des philanthropes anonymes. C’est à haut risque mais à faible coût, seulement 2% du prix de chacune des missions Vénus de la NASA.
“C’est la chose la plus simple, la moins chère et la meilleure que vous puissiez faire pour essayer de faire une grande découverte”, déclare Seager.
La sonde est petite, 45 livres et mesure 15 pouces de diamètre. Sa conception en forme de cône a un bouclier thermique à l’avant, qui tolérera les rencontres de chaleur.
À l’intérieur de la sonde se trouvera un seul instrument pesant seulement deux livres. « Nous devons être très, très économes avec les données que nous renvoyons », déclare Beck.
“Nous allons rechercher des particules organiques à l’intérieur des gouttelettes de nuage”, explique Seager. Une telle découverte ne serait pas une preuve de vie – des molécules organiques peuvent être créées d’une manière qui n’a rien à voir avec les processus biologiques. Mais s’ils étaient découverts, ce serait un pas « vers nous pour considérer Vénus comme un environnement potentiellement habitable », explique Seager.
La mission ne cherchera pas de phosphine elle-même car un instrument approprié pour cela ne rentrerait pas dans la sonde, dit Seager. Mais cela pourrait être couvert par la mission DAVINCI+ de la NASA, dont le lancement est prévu en 2029.
La sonde n’aura que cinq minutes dans les nuages de Vénus pour effectuer son expérience, transmettant ses données par radio à la Terre alors qu’elle plonge vers la surface.
Jane Greaves, qui a dirigé l’étude initiale de la phosphine sur Vénus, dit qu’elle attend avec impatience la mission. “Je suis très excitée à ce sujet”, dit-elle, ajoutant qu’il a une “grande chance” de détecter des matières organiques, ce qui “pourrait signifier que la vie est là”.
“Nous avons besoin de plus de temps dans les nuages”, déclare Seager, idéalement avec quelque chose de plus grand qui a plus d’instruments à bord. “Une heure suffirait pour rechercher des molécules complexes, pas seulement voir leur empreinte.”
Cet effort petit mais puissant pourrait-il être le premier à trouver des preuves de la vie extraterrestre dans l’univers ? « Les chances sont faibles », dit Beck. “Mais ça vaut le coup d’essayer.”
