Les turbines de la dernière centrale électrique au charbon du Royaume-Uni ont tourné pour la dernière fois – une étape importante dans la transition britannique vers une énergie sans carbone et la fin des 142 ans d’histoire britannique de combustion du charbon pour produire de l’électricité.
Le fermeture de la centrale électrique de Ratcliffe-on-Soar en dehors de Nottingham fait du Royaume-Uni la première grande économie et le premier membre du G7 à éliminer complètement le charbon – ce qui n’est pas moins important pour un pays qui abritait la première centrale électrique au charbon au monde, construite en 1882.
“La fermeture aujourd’hui de Ratcliffe marque la fin d’une époque et les travailleurs du charbon peuvent à juste titre être fiers de leur travail pour alimenter notre pays”, a déclaré Michael Shanks, le ministre de l’énergie.
“En tant que pays, nous avons une dette de gratitude envers toutes les générations.”
Lorsque Ratcliffe a commencé ses activités en 1967, près de 400 000 personnes travaillaient dans l’industrie charbonnière.
Ratcliffe’s était l’une des plus grandes centrales à charbon du Royaume-Uni, capable de produire 2 gigawatts d’électricité, soit suffisamment d’énergie pour alimenter toutes les maisons des East Midlands.
Sa fermeture était envisagée depuis 2015, lorsque le gouvernement a annoncé l’élimination progressive du charbon pour la production d’électricité – la source d’énergie la plus polluante – d’ici 2025.
Mais cela ne rend pas moins difficile pour ceux qui ont consacré leur carrière à y travailler de maintenir les lumières allumées.
“C’est une journée émouvante pour moi ainsi que pour l’équipe”, a déclaré Peter O’Grady, directeur de l’usine de Ratcliffe.
“Quand j’ai commencé ma carrière il y a 36 ans, aucun d’entre nous n’imaginait un avenir sans production de charbon au cours de sa vie.
Alors que la science du changement climatique était alors établie, ce n’est qu’au début des années 2000 que des politiques ont été introduites pour éliminer progressivement le charbon.
Image : Photo : UNIPER/PA
Une empreinte carbone colossale
Ratcliffe a été la première et la seule centrale électrique au charbon à être équipée par la suite d’une technologie avancée de « lavage » pour éliminer les polluants d’oxyde d’azote et de soufre s’échappant de ses cheminées.
Mais il n’existait pas de solution abordable au problème du dioxyde de carbone qui réchauffait la planète et que produisaient ces centrales au charbon.
Depuis que le four de la première centrale électrique au charbon au monde a été allumé dans le Londres victorien, le Royaume-Uni a brûlé environ 4,6 milliards de tonnes de charbon pour produire de l’électricité et rejeté environ 10,4 milliards de tonnes de CO2 dans l’atmosphère.
C’est plus de CO2 que la plupart des pays n’en ont jamais produit à partir de toutes sources, pas seulement de l’électricité issue du charbon, selon l’analyse de Carbon Brief.
Avancez vers une énergie plus propre
L’adoption rapide du charbon par le Royaume-Uni explique son empreinte carbone colossale, mais sa transition vers une énergie plus propre a été encore plus rapide.
“C’est le dernier chapitre d’une transition remarquablement rapide depuis le pays qui a lancé la révolution industrielle”, a déclaré Phil MacDonald, directeur général du groupe de réflexion sur l’énergie Ember.
En 2012, le charbon fournissait encore près de 40 % de notre électricité.
De nouvelles politiques et incitations financières en faveur de sources d’énergie plus propres ont accéléré le déclin du charbon. Sa part dans la production est tombée à 7 % en 2017 et à environ 2 % depuis 2020.
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Pourtant, malgré le besoin urgent de réduire les émissions de CO2 à l’échelle mondiale, la demande mondiale de charbon continue d’augmenter, notamment en Asie.
“Il ne suffit pas de ne pas construire de nouvelles centrales au charbon, nous devons trouver des moyens de mettre les centrales au charbon existantes en retraite anticipée”, a déclaré Fatih Birol, directeur exécutif de l’Agence internationale de l’énergie (AIE).
Mais une transition rapide vers les combustibles fossiles ne consiste pas seulement à abandonner le charbon, qui, selon l’AIE, continue de fournir des revenus à 50 millions de personnes dans le monde.
Cela implique des alternatives abordables et sûres et le remplacement du rôle du charbon dans l’industrie lourde, dont une grande partie a désormais quitté le Royaume-Uni.
D’autres pays pourraient se tourner vers le Royaume-Uni pour tirer des leçons afin de mettre fin à une histoire d’amour avec le charbon – mais notre transition prévue vers une électricité entièrement décarbonée sera surveillée de plus près.
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