La valeur du running back dans la NFL est faible et diminue

Ces autres arrières incluent Saquon Barkley, Josh Jacobs et Tony Pollard, qui à la date limite de lundi n’ont pas conclu d’accords contractuels avec les équipes qui leur avaient appliqué des étiquettes de franchise. La saison dernière, Barkley a été le moteur de la transformation des Giants de New York en équipe éliminatoire. Jacobs a mené la NFL en se précipitant. Pollard était peut-être le meilleur joueur de talent de la franchise phare de la ligue. Cet automne, chacun jouera sur un contrat d’un an pour 10,1 millions de dollars ou ne jouera pas du tout.

La dévaluation de la position a depuis longtemps été entérinée. Cela ne compte pas comme une nouvelle que les équipes de la NFL considèrent les rushers comme interchangeables, sujets aux blessures et éphémères. Mais lundi ressemblait toujours à un autre point d’inflexion pour le sort du porteur de ballon de la NFL. “C’est criminel”, a tweeté la star des 49ers de San Francisco, Christian McCaffrey, résumant une série de réactions de ses frères. “Trois des meilleurs JOUEURS de toute la ligue, quelle que soit leur position.”

Pendant des décennies, le running back était un poste glamour. Le meilleur athlète de chaque équipe de lycée jouait probablement demi-arrière. Les porteurs de ballon ont remporté les trophées Heisman et les prix MVP de la NFL à peu près aussi souvent que les quarts-arrière. Mais maintenant, alors que le jeu des passes a dépassé le sport et que les idées analytiques ont sapé la valeur des porteurs de ballon, les meilleurs jeunes joueurs voudront jouer n’importe où ailleurs. Au plus haut niveau du football, même les meilleurs arrières sont écartés par leurs propres équipes. Cela peut provoquer un changement radical dans la façon dont les joueurs sont développés.

En 2018, près de la fin d’une carrière certaine de le faire entrer au Temple de la renommée, Adrian Peterson a déclaré qu’il aurait joué au receveur large ou pris du poids et précipité le passeur s’il avait été au lycée à l’époque, plutôt que d’approcher la fin. de ses jours de jeu. “Si vous êtes capable de jouer à une position différente et d’être bon et d’être aussi dominant, alors moi en tant que porteur de ballon, j’irais certainement dans cette voie”, a déclaré Peterson.

Il a peut-être vu l’avenir. Les évaluateurs de la NFL s’accordent largement à dire que les meilleurs athlètes du football universitaire se regroupent dans les salles de quart-arrière, de receveur large, de demi défensif et de pass rusher.

“C’est un peu triste de dire ça, mais il faut le dire”, a tweeté l’ancien porteur de ballon des Steelers de Pittsburgh Le’Veon Bell mardi matin. “Je n’aurais jamais pensé que je verrais le jour où j’essaierais VRAIMENT de persuader un petit enfant de jouer à un autre poste que celui de porteur de ballon.”

Alors que le plafond salarial a augmenté avec les revenus de la ligue, les porteurs de ballon ont encore vu leurs salaires diminuer. McCaffrey a signé un contrat en 2020 qui lui rapportait en moyenne 16 millions de dollars, ce qui n’a pas été dépassé. Un porteur de ballon qui a joué sur l’étiquette de franchise il y a cinq ans aurait gagné 11,9 millions de dollars. Même il y a huit ans, il y a une éternité en termes d’augmentation du plafond salarial, le nombre d’étiquettes pour les porteurs de ballon était plus élevé qu’il ne l’est aujourd’hui.

Christian McCaffrey et le sort du porteur de ballon moderne de la NFL

Les porteurs de ballon restent parmi les plus grandes stars de la NFL. Le ballon est souvent entre leurs mains et les joueurs de football Fantasy les étudient attentivement. Ils font partie des athlètes les plus rapides, les plus forts et les plus polyvalents sur le terrain.

Mais les données empiriques, sur lesquelles les équipes de la NFL s’appuient plus que jamais, soutiennent le fait que la ligue s’éloigne de payer les porteurs de ballon au meilleur prix. Il est clair depuis un certain temps que sélectionner des porteurs de ballon avec des choix de repêchage élevés et leur payer une partie importante du plafond salarial est une mauvaise façon de construire une équipe.

Vous ne pouvez pas blâmer les équipes d’être timides lorsqu’il s’agit de distribuer d’énormes contrats aux porteurs de ballon. David Johnson a transformé une campagne du Pro Bowl en 2016 en une prolongation de contrat de 39 millions de dollars sur trois ans avec les Cardinals de l’Arizona. Des blessures et des performances en baisse ont conduit à son échange avec les Texans de Houston en 2020. Todd Gurley II, le joueur offensif de l’année en 2017, a signé une prolongation de 57,5 ​​millions de dollars sur quatre ans avec les Rams de Los Angeles en 2018 et a été libéré deux ans plus tard. . Bell a tenu toute l’année 2018 après que les Steelers aient utilisé une deuxième étiquette de franchise sur lui. Il a refusé de jouer pour 14,5 millions de dollars, ce qui ferait de lui cette année l’arrière le mieux payé de la NFL. Il a finalement signé un contrat de 52,5 millions de dollars sur quatre ans avec les Jets de New York en 2019. Ils l’ont libéré après une saison.

À partir de 2019 : Ezekiel Elliott a encaissé un gros contrat. Les chiffres disent qu’il n’en vaut pas la peine.

La structure salariale de la NFL fonctionne contre les porteurs de ballon. La majorité culmine entre 22 et 25 ans, bien avant l’expiration de leur contrat de recrue de quatre ou cinq ans. Comme l’a montré cette intersaison, même les stars sont rejetées entre le milieu et la fin de la vingtaine. Les Cowboys de Dallas ont coupé trois fois le porteur de ballon du Pro Bowl Ezekiel Elliott, qui aura 28 ans ce mois-ci. Les Vikings du Minnesota ont fait de même avec Dalvin Cook. (Il aura 28 ans en août.) Les Buccaneers de Tampa Bay ont libéré Leonard Fournette (28 ans) et les Browns de Cleveland ont refusé de signer à nouveau Kareem Hunt (28 ans en août). Joe Mixon de Cincinnati (27 ans en juillet) a subi une réduction de salaire de 9,4 millions de dollars à un peu moins de 6 millions de dollars pour éviter de les rejoindre sur le marché des agents libres. Aaron Jones (28 ans) de Green Bay a accepté de baisser son salaire de 2023 de 16 millions de dollars à 11 millions de dollars.

Les équipes sont également plus disposées à adopter une approche de retour par comité plutôt que de donner la part du lion des courses à une seule personne. En 2002, l’année où la NFL s’est étendue à 32 équipes, 18 porteurs de ballon ont obtenu au moins 60% des courses de leur équipe. L’an dernier, seuls trois l’ont fait : Cook, Jacobs et Derrick Henry. Pendant ce temps, 17 joueurs ont reçu entre 40 et 50% des courses de leur équipe, plus que lors de toute autre saison au cours des deux dernières décennies.

Les porteurs de ballon sont payés proportionnellement à l’impact de leur position sur les matchs gagnants. Selon points attendus ajoutés – une métrique qui quantifie l’impact d’un joueur ou d’une équipe sur un jeu donné en estimant l’augmentation attendue des points en fonction du down, de la distance et de la position sur le terrain – le meilleur porteur de ballon a aidé son équipe à marquer en moyenne 43 points de plus que prévu (y compris les captures hors du champ arrière) par saison de 2002 à 2022. Parfois, la meilleure performance est supérieure (Alvin Kamara était de plus-70 en 2017) ou inférieure (JK Dobbins était de plus-21 en 2020), mais c’est une fraction des moyennes pour le meilleur quarterback (plus-182 en moyenne), tight end (plus-70) et wide receiver (plus-96). Vu sous un autre angle, 13 quarterbacks, 24 wideouts et quatre bouts serrés ont surpassé le meilleur porteur de ballon la saison dernière en termes de points attendus ajoutés, une tendance qui se poursuit depuis des années.

Compte tenu des chiffres, il est difficile de voir un chemin pour que les porteurs de ballon retrouvent leur valeur. Dans cinq ans, Robinson pourrait bien être confronté au même dilemme que Barkley, Jacobs et Pollard. “C’est ce que c’est”, a tweeté Barkley lundi, admettant en haussant les épaules que la démission pourrait être le seul recours des porteurs de ballon de la NFL.