La valeur étonnamment basse des porteurs de ballon de la NFL a des racines avec les Rams

Les porteurs de ballon de la NFL sont comme des bisons : merveilleux, tonitruants, mais accablés par une similitude. Rarement plus on se différencie du troupeau.

De plus, ils sont marqués avec des dates d’expiration anticipées. Exactement l’un des 27 porteurs de ballon qui ont parcouru plus de 800 mètres en 2022 (Raheem Mostert des Miami Dolphins) avait fêté ses 30 ans.

Quinze se sont précipités sur plus de 1 000 verges et les équipes les ont jugées interchangeables. Leurs années de pointe sont souvent jouées gratuitement à l’université, et ils sont repêchés en retard et mis de côté juste au moment où ils doivent recevoir un gros chèque de paie.

Résultat? Le salaire moyen d’un kicker (2,26 millions de dollars) est supérieur à celui d’un porteur de ballon (1,81 million de dollars) en 2023, selon Spotrac.

De nombreuses équipes semblent avoir appris de l’erreur des Rams avec Todd Gurley en 2018, lorsqu’ils ont signé le retour à une prolongation de 57 millions de dollars sur quatre ans, même s’il lui restait deux ans sur son contrat de recrue.

La bévue signifiait que les Rams payaient à Gurley 20 millions de dollars de plus que nécessaire, en particulier lorsque des problèmes de genou limitaient sa productivité. Ils l’ont coupé en mars 2020, alors qu’il avait tous 25 ans.

Le sort des porteurs de ballon a déclenché l’indignation lundi lorsque Josh Jacobs des Raiders de Las Vegas et Saquon Barkley des Giants de New York ne se sont pas vu proposer d’accords à long terme et semblent destinés à jouer pour le salaire de franchise de 10,1 millions de dollars sur un an. Jacobs était le meilleur rusher de la NFL la saison dernière avec 1 653 verges et Barkley était quatrième avec 1 312. Tony Pollard des Cowboys, qui s’est précipité sur 1 007 verges et a réalisé une moyenne de 5,2 verges par course en 2022, a signé un contrat de franchise.

Parmi les agents libres en attente d’une offre – n’importe quelle offre – figurent le triple All-Pro Ezekiel Elliott et le quadruple choix du Pro Bowl Dalvin Cook.

Leurs collègues porteurs de ballon ont exprimé leur colère et leur consternation sur les réseaux sociaux. Se référant à Jacobs, Barkley et Pollard, les 49ers de San Francisco Christian McCaffrey a tweeté, “C’est Criminel. Trois des meilleurs JOUEURS de toute la ligue, quelle que soit leur position.

Les Titans du Tennessee Derrick Henry a tweeté“À ce stade, retirez simplement la position RB du jeu alors.”

Austin Ekeler des Chargers, dont le nez pour la zone des buts fait de lui un favori fantastique, a tweeté: “Tout le monde sait qu’il est difficile de gagner sans un meilleur RB et pourtant ils agissent comme si nous étions des widgets jetables.”

Ekeler, qui n’a pas encore parcouru 1 000 verges mais a mené la NFL avec 38 touchés au total au cours des deux dernières années, sera un agent libre après la saison 2023. Il a demandé un échange cette intersaison avant d’accepter un accord restructuré qui a ajouté 1,75 million de dollars en incitations.

À 28 ans, Ekeler est ancien selon les normes de running back, et obtenir une offre d’étiquette de franchise dans un an serait probablement un résultat favorable pour lui. Cela fait deux ans qu’un porteur de ballon – Nick Chubb des Browns de Cleveland – a signé un contrat pluriannuel d’une valeur de plus de 10 millions de dollars par an. Le contrat de trois ans de 36,6 millions de dollars de Chubb lui rapportera 10,85 millions de dollars cette saison, pas beaucoup plus que le numéro de franchise.

Après l’épisode de Gurley, les Rams ont haussé les épaules aux porteurs de ballon. Cam Akers et Sony Michel ont mené l’équipe avec des totaux résolument piétons au cours des deux dernières années. Ils sont à nouveau en tête du classement des profondeurs, et l’entraîneur Sean McVay semble satisfait, déclarant récemment à propos d’Akers sur la radio Sirius XM: «Cam va être une figure centrale de cette infraction. Je pense qu’il se prépare à passer une excellente année.

Les Rams doivent être particulièrement satisfaits du contrat d’Akers. Son minuscule contrat de recrue de quatre ans de 6 173 035 $ expire à la fin de la saison – il gagnera environ 1,8 million de dollars en 2023 – mais il sera un agent libre restreint car il n’a pas joué les six matchs minimum en 2021.

Cela signifie que les Rams peuvent choisir de le garder pour une autre année à un prix d’environ 4 millions de dollars s’il performe aussi bien qu’il l’a fait à la fin de la saison dernière, lorsqu’il s’est précipité sur plus de 100 verges lors de chacun des trois derniers matchs.

Et s’ils préfèrent mettre à niveau, il devrait y avoir beaucoup de bisons sur le marché.