la vengeance de l’armée américaine contre l’assassin de Lincoln

C’était sa grosse erreur. Au lieu de partir sans faire d’histoires et de profiter de la confusion, Booth se fait connaître haut et fort et est identifié comme le visage le plus reconnaissable d’une opération orchestrée depuis des semaines par plusieurs conspirateurs. Dès lors et pendant douze jours, l’armée américaine organise une grande chasse à l’homme qui ne se termine que lorsqu’un soldat tue l’assassin de sang-froid et par derrière. La vengeance était accomplie.

Fuite

L’évasion de Booth a commencé après sa chute spectaculaire. Ce 14 avril, alors que le public assistait au meurtre qui venait de se produire, l’ancien acteur se rendit au fond de la salle et frappa la personne chargée de recevoir les invités avec le manche de son couteau. Il monta alors sur son cheval et se lança dans une course contre la montre. Pendant ce temps, la majeure partie du public était pétrifiée. En fait, l’un des rares à réagir fut le major Rathbone, le compagnon du président. Désespéré, le soldat a crié avec véhémence : « Arrêtez cet homme ! Malheureusement, leurs cris n’ont servi à rien ; Lorsque les spectateurs ont réagi, il était déjà trop tard.

Le chaos s’est ensuivi au Ford’s Theatre. Après la course de Booth, deux médecins présents dans le public se sont approchés de la loge pour tenter de sauver le président. Et la vérité est qu’ils ont réussi à donner à Lincoln quelques minutes supplémentaires dans le royaume des vivants en retirant le caillot qui s’était formé sur sa blessure. “Grâce à leur intervention rapide, ils ont réussi à me faire respirer à nouveau, avant que je n’aie plus de pouls”, explique José Luis Hernández Garvi dans ‘Assassinat. Chronique noire des présidents assassinés aux Etats-Unis‘. Immédiatement après, l’homme politique a été transféré dans une pension située à proximité du théâtre. C’est là qu’il mourut dans la nuit et que le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton prit la direction du pays.

Quelques heures plus tard, le gouvernement a fixé une récompense de 100 000 dollars pour le meurtrier et a lancé une gigantesque opération de recherche dans toute la région. “Chaque sortie de la ville était surveillée, les trains en partance étaient arrêtés et fouillés, la police à cheval et la cavalerie patrouillaient dans les rues”, explique Nicholas Vulich dans “Assassinating the President”. Assassinats présidentiels et tentatives d’assassinat ». À son tour, la crainte que les confédérés n’attaquent par surprise signifiait que « les forts voisins furent mis en alerte et des armes furent données aux soldats ».

Booth, peiné, quitta Washington au grand galop vers le Maryland. Leur objectif était de se mettre en sécurité et de retrouver le reste des conspirateurs, chacun d’entre eux ayant reçu l’ordre de tuer un membre différent du gouvernement de Lincoln pour créer le chaos. Ce qu’il ne savait pas, c’est que ses compagnons avaient lamentablement échoué. “Ils comptaient atteindre une zone isolée de forêts épaisses où ils pourraient trouver refuge et l’aide de la population sympathique à la cause du Sud avant d’atteindre la Virginie”, complète Garvi.

Cette même nuit, l’assassin rencontra David Hérold, un autre des conspirateurs. Tous deux ont fait leur premier arrêt quelques heures plus tard dans une auberge située à 20 kilomètres de Washington et dirigée par Mary Surratt, également partisane de la cause sudiste. Ils sont arrivés à destination vers minuit et, comme prévu, ils y ont trouvé toutes sortes de provisions vitales pour poursuivre leur fuite. «Mme Surratt a informé le publicain que deux hommes arriveraient cette nuit-là. “Je devrais avoir deux carabines, les jumelles de Booth et deux bouteilles de whisky prêtes à leur arrivée”, ajoute Vulich. Les conspirateurs ont passé la journée suivante à fuir par des routes secondaires et isolées pour éviter d’être pourchassés par les soldats de l’armée américaine.

Pour le salut

Cependant, Booth savait qu’il ne pouvait pas attendre longtemps pour consulter un médecin, car sa jambe avait été gravement endommagée lors de la chute. Que faire? En fin de compte, ils ont tous deux trouvé une étrange solution. Dans l’après-midi du 15 avril, ils se sont présentés à la clinique du Dr Samuel Mudd avec une histoire curieuse qui n’a pas éveillé de soupçons. “Alors qu’il roulait à toute vitesse, le cheval de Booth est tombé sur lui et sa jambe s’est cassée”, a déclaré Herold. La tromperie a parfaitement fonctionné puisque le médecin a accepté de soigner et de panser la plaie. Après quelques heures de repos, ils repartirent de là à toute vitesse.

Dimanche, tôt le matin, le couple est arrivé au domicile du capitaine Samuel Cox, partisan de la résurgence du Sud. Désespéré, Booth demanda au soldat de les aider à traverser la rivière Potomac, située au sud de Washington, et de leur donner à manger et à boire. L’officier était réticent au début, mais il a finalement accepté. Avec son aide, ils passèrent du temps à se cacher dans les forêts voisines. Ensuite, leur nouvel ami les a emmenés chez un certain Thomas A. Jones, également partisan de la cause confédérée. Le 21, après une semaine cachés dans leur ferme, Booth et Herold traversèrent enfin ce cours d’eau infernal dans un petit bateau. Le même jour, le même assassin décrivait dans son journal les maux de tête que lui causait cette chasse à l’homme :

“Après avoir été pourchassé comme un chien à travers les marécages, les forêts et la nuit dernière, poursuivi par des canonnières jusqu’à ce que je sois obligé de rebrousser chemin, trempé, froid et affamé et ayant tout le monde contre moi, je suis ici dans un état de désespoir. Et pourquoi ? Faire la même chose pour laquelle Brutus a été honoré, pour la même chose pour laquelle Tell est devenu un héros. Et pourtant, pour avoir tué le plus grand tyran jamais connu, je suis considéré comme un meurtrier ordinaire. Mon action était plus pure que n’importe laquelle de ses… J’ai une trop grande âme pour mourir comme un criminel.

Il avait raison puisque, comme l’explique Garvi dans ‘Magnicide'”, les autorités ont organisé une “opération policière sans précédent” au cours de laquelle “des milliers de soldats” envoyés du Maryland ont été mobilisés. De son côté, Vulich ajoute que l’unité qui a travaillé le plus dur pour capturer les évadés était le 16e régiment de cavalerie de New York. Samedi, après avoir traversé le Potomac, Booth et Herold recommencèrent leur triste voyage. Mais dans ce cas, ils se sont dirigés vers une ferme située à Bowling Green qui appartenait à un certain Jack Garrett.

Ce qu’ils ne savaient pas, c’est que quelqu’un les avait vus traverser la rivière et avait signalé leur sort au 16e régiment de cavalerie de New York. Ne sachant pas que leur cauchemar était sur le point de commencer, les conspirateurs arrivèrent à leur nouvelle cachette et s’installèrent confortablement. Il leur semblait impossible de les découvrir. Malheureusement pour eux, ils se sont trompés.

dure vengeance

Le 26, alors que le couple se reposait dans l’écurie, des soldats de l’Union arrivèrent à la maison avides de se venger. A la tête de l’unité se trouvait le lieutenant Edward P. Doherty qui, après avoir interrogé Garrett sur ses deux locataires de fortune, lui ordonna de se rendre à la porte de l’immeuble qu’ils utilisaient pour se cacher et de les inciter à se rendre. “Garrett a dit aux deux hommes que les soldats mettraient le feu à l’écurie s’ils ne se rendaient pas”, révèle l’Anglo-Saxon dans son ouvrage.

Booth était déterminé à se battre ; Ce n’est pas le cas de son partenaire. À ce moment-là, leurs chemins se séparèrent, l’assassinat permettant à Herold de partir et de se rendre aux autorités. “Il y a un homme ici qui est prêt à abandonner”, a-t-il déclaré. Pendant ce temps, il préparait ses armes pour vendre cher les derniers instants de sa vie. Mais le lieutenant n’entendait pas faire entrer ses hommes le fusil à la main. Même s’il était sûr que c’était le moyen le plus rapide de mettre fin à l’assassinat, il savait aussi que cela mettrait en danger la vie d’un grand nombre de ses hommes.

En fin de compte, Doherty a ordonné à Garrett d’entasser du feuillage autour de la grange où se cachait Booth et d’y mettre le feu pour le forcer à sortir. Les soldats de l’Union avaient alors cédé à la nervosité et à l’anxiété. Et si le meurtrier s’enfuyait ? Et s’il restait impuni ? Tout cela devait être dans leur esprit lorsqu’un coup de feu résonna dans toute la ferme et, derrière lui, le corps de l’assassin tomba d’aplomb. La balle provenait apparemment du revolver du sergent Boston Corbett, qui a attaqué le criminel par derrière. Comme il l’expliqua plus tard, il n’hésita pas à lui infliger sa juste punition lorsqu’il s’aperçut qu’il le tenait à portée.

«[Cuando el fuego comenzó Booth] Il se tenait au milieu de la grange et j’ai pensé qu’il allait essayer de sortir de là. J’étais convaincu qu’il était temps de tirer et j’ai bien visé avec mon revolver posé sur mon bras et je lui ai tiré dessus à travers un grand trou dans l’écurie… Je l’ai blessé au cou, à l’arrière de l’oreille, et “La balle est sortie par un trou un peu plus haut, de l’autre côté de la tête.”

Cependant, Booth n’est pas mort des suites des coups de feu. Sa souffrance dura encore deux heures pendant lesquelles, s’occupant de l’auteur anglo-saxon, il souffrit d’une douleur insupportable. Il est décédé vers cinq heures du matin, après avoir été transporté hors de la grange en feu et sur le porche de la maison de Garrett. Pendant ce temps, il avait encore le temps de marmonner ses dernières phrases : “Dites à ma mère que je suis mort pour mon pays et que… j’ai fait ce que je pensais être le mieux.” Puis, presque à voix basse, il laissa échapper deux mots : « Inutile, inutile. Puis il quitta ce monde après douze jours de chasse. Parmi ses affaires, ils ont trouvé pas moins de trois revolvers, un poignard et une fronde.

Après sa mort, le corps de Booth fut transporté à Belle Plaine. “Là, ils l’ont embarqué à bord du cuirassé fluvial ‘USS Montauk’, qui l’a emmené à Washington pour procéder à une autopsie. Sur la table de l’entrepôt, le corps de l’assassin a été identifié par plus de dix personnes qui l’avaient connu de son vivant. Lors de l’examen médico-légal, un tatouage avec ses initiales a également été trouvé sur sa main gauche et un grain de beauté caractéristique sur la nuque”, conclut Garvi dans son travail.