La vengeance meurtrière de Poutine contre Prigojine

Depuis fin juin, lorsque Eugène Prigojine, le fondateur du groupe Wagner, a organisé une mutinerie contre les dirigeants militaires russes, on pensait qu’il était un homme en sursis. Même si Prigojine ne l’avait pas voulu ainsi, la rébellion de Wagner était un affront non seulement aux généraux russes mais aussi à Poutine lui-même, qui a qualifié le soulèvement de « trahison », de « subversion de l’intérieur » et de « coup dans le dos ». Par la suite, Prigojine a été autorisé à partir pour la Biélorussie, mais il s’est rapidement présenté à Saint-Pétersbourg, lors d’un forum réunissant les dirigeants africains. Lundi, il a diffusé une vidéo provenant de quelque part en Afrique, a-t-il affirmé, vêtu d’un camouflage et tenant un fusil d’assaut. Sa posture a fait paraître Poutine faible, humilié et trahi – et, pour Poutine, les traîtres sont pires que les ennemis étrangers et doivent être traités de manière manifeste et sans pitié. Quelque chose devrait céder : Poutine tenterait de réaffirmer son autorité ou la verrait s’éroder davantage. Plus tôt ce mois-ci, Christo Grozev, l’enquêteur principal sur la Russie chez Bellingcat, a fait un pari concis dans une interview avec le Temps Financier. “Dans six mois”, a-t-il déclaré, “Prigojine sera soit mort, soit il y aura un deuxième coup d’État”.

Cela n’a pas pris si longtemps. Le 23 août, une explosion a détruit le jet privé de Prigojine alors qu’il effectuait un vol Moscou-Saint-Pétersbourg. Des spéculations et des théories du complot ont immédiatement circulé sur la question de savoir si Prigojine était réellement à bord, mais, un jour plus tard, il semble que lui et neuf autres personnes, dont Dmitri Outkine, le plus haut commandant militaire de Wagner, aient effectivement été tués. Deux mois exactement s’étaient écoulés depuis que Prigojine avait lancé sa « marche pour la justice », comme il a surnommé la mutinerie au cours de laquelle les unités de Wagner ont capturé un important quartier général militaire dans la ville de Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, et sont parties en convoi blindé vers Moscou. Maintenant, il était apparemment mort, et la question de savoir comment Poutine réagirait à son accès d’impudence a été résolue. Même tous les services rendus par Prigojine au Kremlin et à Poutine personnellement – ​​en Syrie, en Afrique et plus particulièrement en Ukraine – n’ont pas suffi à le sauver du sort de ceux qui contestent la primauté de l’autorité de Poutine.

L’arc de Prigojine était déjà légendaire avant sa mort. Il a transformé un passé criminel et une entreprise de traiteur et de restaurateur à Saint-Pétersbourg en d’énormes contrats avec l’État. C’était un arnaqueur, grossier et ambitieux. Lorsque le Kremlin a eu besoin de trolls en ligne, il a créé l’Internet Research Agency, qui a embauché des jeunes pour diffuser de la désinformation et semer le trouble sur les réseaux sociaux, notamment à l’approche de l’élection présidentielle de 2016 aux États-Unis. avait besoin d’une force fantôme de mercenaires, Wagner était né. L’ascension et la chute de Prigozhin contiennent une certaine banalité des gangs : un tueur en herbe, engagé par d’autres tueurs plus puissants pour commettre davantage de la même chose, à plus grande échelle, est finalement tué par ces mêmes tueurs. C’est une histoire dans laquelle tous les rôles sont joués par des méchants.

Wagner s’est montré d’une certaine efficacité : il a contribué à expulser ISIS de la ville syrienne de Palmyre en 2016, par exemple, et a capturé Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, fin mai, après avoir effectivement rasé la ville et perdu jusqu’à vingt mille de ses propres combattants, dont beaucoup ont été recrutés dans les prisons russes. . Prigozhin a qualifié la campagne de « hachoir à viande » de Bakhmut. “Notre tâche n’est pas Bakhmut lui-même”, a-t-il déclaré, “mais la destruction de l’armée ukrainienne et la réduction de son potentiel de combat”.

Au cours de l’année écoulée, j’ai passé beaucoup de temps à rendre compte de Prigojine et de Wagner dans un article publié dans le magazine au début du mois. J’ai décrit comment Wagner, s’appuyant sur de la chair à canon consommable et des tactiques telles que annulation, ou « mise à zéro », terme utilisé pour désigner l’exécution en guise de punition en cas de désertion ou de retraite, a réussi à avancer à un moment où l’armée régulière russe était largement au point mort. Dans le même temps, Prigozhin a approfondi sa rivalité avec les dirigeants militaires russes, qu’il accusait de saper Wagner sur le terrain, et est devenu plus franc, remettant en question les règles non écrites de la politique de l’ère Poutine d’une manière souvent choquante et sans précédent.

Prigozhin a peut-être cru à son propre battage médiatique lorsqu’il a décidé de lancer sa rébellion. Il présumait qu’il pourrait convaincre Poutine de prendre ses plaintes et ses arguments au sérieux et qu’il sortirait avec le dessus dans sa lutte de pouvoir avec l’armée russe. Au lieu de cela, il est passé du statut de simple canon libre à celui de menace directe qui, semble-t-il désormais, ne pouvait être tolérée. À la suite du soulèvement de Wagner, un ancien responsable militaire russe m’a déclaré que les actions de Prigozhin étaient « un acte de désespoir » et un « pur fantasme ».

Divers comptes de réseaux sociaux liés à Wagner suggèrent que des actes de vengeance suivront la mort de Prigozhin et Outkin et d’autres membres de Wagner, mais cela semble peu probable. Malgré toute la méfiance et même le mépris à l’égard de la façon dont l’armée russe a mené la guerre en Ukraine – une plainte qui est devenue l’enjeu phare de Prigojine et qui s’est maintenant répandue dans les forces armées, les services de sécurité et même dans la société en général – Prigojine n’a jamais réussi à transformer son profil et sa popularité naissante en un mouvement cohérent. Le public ne le pleurera pas, et les commandants restants de Wagner comprendront probablement assez clairement la leçon du meurtre de Prigojine. Quoi qu’il en soit, Wagner a confié une grande partie de son armement lourd au ministère de la Défense, et ses combattants sont désormais dispersés en Biélorussie, en Russie et dans une poignée de pays africains. Ses opérations seront absorbées par des oligarques russes avides de se lancer dans le mercenaire et par diverses branches de l’armée et des services de renseignement russes. En bref, une mutinerie 2.0 est peu probable, du moins pas encore, et pas seulement à cause de la mort de Prigojine.

J’ai contacté Marat Gabidullin, un ancien commandant de Wagner qui a combattu dans plusieurs campagnes avec le groupe en Syrie et qui a ensuite écrit un livre sur ses expériences. Il a quitté Wagner il y a plusieurs années, avant la guerre en Ukraine, mais conserve des liens avec certains de ses combattants. « Ils sont confus, perdus », a-t-il déclaré à propos de ses conversations avec ses contacts à la suite de la mort apparente de Prigojine et d’Outkine. Il ne s’attendait pas à de grandes protestations ni à un mécontentement dans les rangs de Wagner. “Ils serviront celui qui les paie”, a-t-il déclaré. Mais, a-t-il ajouté, l’avenir des missions de l’entreprise à l’étranger pourrait bientôt être mis sous pression. Si Wagner a été largement absent du front ukrainien ces derniers mois, en Afrique, ses mercenaires représentent la présence russe la plus importante et la plus influente. “Sans le tandem Prigojine-Outkine”, a déclaré Gabidullin, “à quel point tous les autres resteront-ils dévoués ?”

Malgré cela, Poutine semble avoir pris le dessus. Prigozhin aurait pu connaître sa fin dans un assassinat obscur ou dans un étrange accident jamais résolu lors d’un de ses voyages en Afrique. Au lieu de cela, son avion a explosé alors qu’il survolait le territoire russe, rendant le message sans ambiguïté. Le même jour, Sergueï Surovikine, un général russe de haut rang considéré comme proche de Prigojine et qui aurait même contribué à la mutinerie, a été démis de ses fonctions. Sourovikine a disparu de la scène publique depuis la rébellion et, selon les rumeurs moscovites, il est soit arrêté, soit sous enquête, soit les deux. Le reste de l’élite russe, qu’elle soit gouvernementale, militaire ou commerciale, ne peut s’empêcher de remarquer qu’il n’est ni rentable ni sûr de contester la hiérarchie officielle du système Poutine.

Mais le sort de Prigojine n’a finalement qu’une importance limitée pour la survie politique de Poutine. Il s’agissait d’un règlement de compte qui permet peut-être de maintenir les gens sous contrôle pendant un certain temps, mais qui ne s’attaque pas aux sources de stress plus profondes du système. Pour commencer, rétrograder des généraux de haut rang et faire exploser des chefs mercenaires dont vous dépendez depuis longtemps, le tout au milieu d’une guerre en cours, ne sont pas les actions d’une autocratie confiante, efficace et stable. Une pourriture à plus long terme s’est installée et, avec le temps, il faudra prendre des mesures de plus en plus dramatiques et risquées pour tenter de la dissimuler. Une fois la spirale enclenchée, elle ne peut s’intensifier que dans une seule direction. Cela ne veut pas dire que le système Poutine s’attend à une grande faiblesse ou à une catastrophe ; cette dynamique peut se dérouler sur des années, voire des décennies.

Le plus décisif sera la guerre elle-même. Pour l’instant, les défenses russes résistent mieux que prévu à la contre-offensive ukrainienne. Si cela continue et que la campagne ukrainienne de cet été échoue sans reprendre des pans considérables du territoire occupé par la Russie, l’autorité et l’emprise de Poutine sur l’élite persisteront probablement. Mais si cela change et que les lignes russes s’effondrent ou sont considérablement affaiblies n’importe où le long du front, en particulier à distance de frappe de la Crimée, alors soudainement la légitimité de Poutine s’affaiblira d’une manière qui pourrait rapidement dépasser le défi posé par Prigojine.

L’affaire Prigojine contient une autre leçon. Il a fait deux erreurs de calcul, pourrait-on dire : l’une était de lancer la rébellion en premier lieu, mais, ce faisant, la véritable erreur a été d’y mettre fin prématurément. Poutine a peut-être effrayé l’élite pour qu’elle obéisse, mais maintenant ils savent tous, une fois pour toutes, qu’on ne peut faire confiance à aucune prétendue demande de grâce ou de pardon. Il ne reste que l’option la plus extrême. La nuit de la mort de Prigojine, une chaîne Telegram gérée par une unité d’extrême droite liée à Wagner a publié un message qui a été rapidement largement partagé : « Que ceci soit une leçon pour tous », pouvait-on lire. “Allez toujours jusqu’au bout.” ♦