La vente controversée de terres inquiète les Arméniens de Jérusalem

Portant des coiffes noires pointues et de longues robes, une procession de prêtres arméniens est menée le long des rues de pierre de la vieille ville de Jérusalem par deux hommes en costume portant des chapeaux de tarbouche en feutre avec des cannes de cérémonie.

Tranquillement, à part le tapotement des bâtons, ils défilent dans l’église du Saint-Sépulcre pour la prière.

Aujourd’hui, Jérusalem est au cœur du conflit entre Israéliens et Palestiniens. Mais les Arméniens sont ici depuis le 4e siècle, lorsque leur pays a été le premier à adopter le christianisme comme religion nationale.

Ils ont une part dans les sites chrétiens les plus sacrés de la vieille ville et dans leur propre quartier niché dans son coin sud-ouest, qui abrite quelque 2 000 Arméniens.

Mais maintenant, la communauté ici se sent menacée à cause d’une transaction immobilière trouble par ses propres dirigeants de l’Église. Au milieu des protestations de colère, le patriarche arménien s’est caché et un prêtre en disgrâce, qui nie tout acte répréhensible, s’est enfui en Californie.

“C’est comme un puzzle. Je veux dire, nous essayons de savoir ce qui s’est passé, quand c’est arrivé et comment”, explique le militant communautaire Hagop Djernazian.

Ce qui est apparu, c’est qu’environ 25% du quartier arménien a été vendu sur un bail de 99 ans à un mystérieux homme d’affaires juif australien pour un développement de luxe.

Le terrain comprend un grand parking – l’un des rares terrains ouverts à l’intérieur des murs de la vieille ville – que son entreprise a déjà repris. De nombreux Arméniens avaient espéré que le site pourrait être utilisé pour construire des logements abordables pour les jeunes couples de leur petite communauté en déclin.

Selon les plans vus officieusement par Hagop et d’autres, un bâtiment de l’époque ottomane abritant cinq ménages arméniens, un restaurant, des magasins et le séminaire font tous partie de la vente. Beaucoup craignent que cela n’affecte la viabilité de la vie dans le quartier à long terme.

Mais la controverse s’étend beaucoup plus largement.

“C’est une terre historique que nous possédons depuis 700 ans. La perdre avec une seule signature affectera notre vie culturelle quotidienne, mais cela changera également l’image de Jérusalem”, a déclaré Hagop. “Cela changera le statu quo, toute la mosaïque de Jérusalem.”

Alors que les célébrations de Pâques orthodoxes avaient lieu en avril, la panique se répandait parmi les Arméniens. Le patriarche arménien, Nourhan Manougian, a admis qu’il avait cédé la terre mais a déclaré qu’il avait été trompé par un prêtre local qui travaillait pour lui.

Ce prêtre a été défroqué et plus tard il y a eu des scènes animées alors qu’il était banni du quartier arménien, escorté sous la protection de la police israélienne alors que les habitants criaient “traître”.

Récemment, de nombreux Arméniens se sont joints aux manifestations hebdomadaires, liant les bras et chantant des chansons nationalistes sous la fenêtre du patriarche qui reste désormais cloîtré dans ses chambres au couvent. Ils exigent qu’il révoque le contrat foncier.

“L’apparence de la ville, son caractère change beaucoup”, dit Arda, qui vit dans la vieille ville et se plaint que les nationalistes religieux se sentent déjà enhardis par la dérive de la politique israélienne.

“Les prêtres marchant dans les rues trouvent des colons qui leur crachent dessus, les gens disent qu’ils ne veulent pas voir de sapins de Noël dans la ville, et les restaurants sont attaqués sans raison. Tout va dans une certaine direction.”

Israël a capturé Jérusalem-Est – y compris la vieille ville – à la Jordanie lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967 et a continué à l’occuper et à l’annexer dans un mouvement qui n’est pas reconnu internationalement. Au cours des décennies qui ont suivi, elle a été au cœur du conflit israélo-palestinien, revendiquée par les deux parties comme leur capitale. Les parcelles de terrain y sont âprement disputées.

Il y a un rappel de cela près du quartier arménien, à la porte de Jaffa – l’entrée emblématique du quartier chrétien.

Ici, deux hôtels emblématiques, gérés par des Palestiniens, ont été secrètement vendus à des entreprises étrangères servant de façade à un groupe de colons juifs radicaux. L’Église orthodoxe grecque a perdu une bataille de deux décennies pour annuler l’accord devant les tribunaux israéliens et l’année dernière, les colons ont emménagé dans une partie de l’un des hôtels.

Les anciens arméniens disent que dans le passé, il y a eu de fréquentes démarches de la part de colons désireux d’acheter des terres dans leur quartier et d’accroître la présence juive à Jérusalem-Est. Le quartier arménien est situé à côté du quartier juif, ce qui le rend particulièrement désirable.

Cependant, un porte-parole du groupe de colons qui a acheté les propriétés de Jaffa Gate a déclaré à la BBC qu’il n’avait aucune connaissance de la vente des terres arméniennes.

Pendant ce temps, dans des interviews aux États-Unis, le prêtre chassé, Baret Yeretsian, a rejeté l’idée que l’acheteur du bail foncier – nommé Danny Rothman mais aussi Daniel Rubinstein dans certains documents – soit motivé par une idéologie.

Néanmoins, les dirigeants chrétiens palestiniens disent que la vente a des implications politiques.

“Cela sape toute solution politique future à Jérusalem”, a déclaré Dimitri Diliani, président de la Coalition nationale chrétienne de Terre Sainte. “Selon le droit international, ce sont les terres occupées qui font l’objet de négociations et cela renforce la présence illégale des colons à Jérusalem-Est palestinienne.”

Il estime que “la diversité” de Jérusalem sera également gravement affectée.

Soulignant l’importance des actions de l’Église arménienne, le président palestinien et le roi Abdallah II de Jordanie – gardien des lieux saints chrétiens de Jérusalem – ont suspendu leur reconnaissance du patriarche. Cela affecte sa capacité à assister aux cérémonies et à signer les affaires officielles de l’église.

Le ministère israélien des Affaires étrangères a déclaré être au courant de l’accord du patriarche arménien, mais en raison de la sensibilité politique, il s’abstient de le commenter.

Pendant ce temps, dans les cours fortifiées du couvent St James – qui abrite de nombreuses familles arméniennes depuis la guerre israélo-arabe de 1948 et possède ses propres clubs, école, bibliothèque et même un terrain de football – on parle de nos jours de peu d’autre chose.

Les relations ont été tendues entre les habitants et les membres du clergé, qui agissent ici en tant qu’autorité religieuse et civile. Vendredi, des dizaines d’Arméniens de Jérusalem se sont réunis pour entendre un groupe d’avocats arméniens internationaux qui étaient en visite et ont accepté d’élaborer des recommandations sur la manière de traiter l’affaire.

À proximité, dans son atelier de céramique, Garo Sandrouni peint de la glaçure sur un bol richement décoré en se demandant ce que l’avenir nous réserve.

Il appartient à l’une des familles qui ont apporté la tradition colorée de la poterie arménienne à Jérusalem il y a un siècle, lorsqu’ils ont fui ce qui est largement considéré comme un génocide par les Turcs.

Il dit que les Arméniens ont historiquement donné de l’argent pour acheter des terres dans cette ville sainte – leur patrie spirituelle – et que l’Église n’a pas le droit de les vendre.

“C’est ce qui nous met en colère. Ces terres appartiennent à la nation arménienne. Elles n’appartiennent pas au patriarcat arménien de Jérusalem”, me dit-il.

“Le patriarcat arménien de Jérusalem doit prendre soin de ces terres pour les garder pour les préserver, pour les protéger.”