2024-09-15 12:45:31
UNAlors que les joueurs vedettes abordent cette semaine la nouvelle saison de la Ligue des champions, nombreux sont ceux qui ne comprennent toujours pas le nouveau format. L’UEFA a même plaisanté à ce sujet dans sa vidéo promotionnelle lors du tirage au sort. Les joueurs ne sont pas les seuls dans ce cas, car de nombreux fans et même des dirigeants de clubs ont la même discussion.
On pourrait dire que c’est un véritable problème pour le fonctionnement de base d’une compétition, sans parler de la complication inutile d’un sport qui est historiquement populaire en raison de sa simplicité. Il y a encore un espoir au sein de l’UEFA que tout le monde comprenne une fois que la réalité des matchs et du tableau aura pris forme sous leurs yeux. C’est une justification assez rare, mais tout ce changement représente un grand pas en avant. Il marque également le début d’une ère où notre compréhension et nos attentes concernant le fonctionnement du football seront complètement bouleversées.
La nouvelle Ligue des champions n’est que la première étape d’un cycle qui verra la plupart des éléments majeurs du calendrier changer. L’architecture structurelle et psychologique du jeu est en train d’être réorganisée. La Coupe du monde va dans la même direction, en s’élargissant à 48 équipes, au moment même où la FIFA introduit une nouvelle Coupe du monde des clubs élargie. Le fait même que la saison européenne se déroule jusqu’à la « trêve hivernale » de janvier constitue déjà une différence majeure.
Dans le cas de la structure spécifique de la Ligue des champions, le format classique, qui comprenait huit groupes de quatre et dont les deux premiers se qualifiaient, prend fin après 25 ans. Malgré sa simplicité, le format était devenu prévisible ces dernières années et avait perdu une partie de sa magie. Il est remplacé par quelque chose d’inédit dans le football d’élite, à savoir 36 équipes placées dans un tableau géant, mais où chaque club n’a que huit rencontres pour tenter d’atteindre les 24 premières places. Super Liguesi tu veux.
Cette description est d’autant plus pertinente compte tenu de la genèse de ce format. Il a été signé le lendemain du lancement de la Super League en avril 2021, à l’issue de négociations où la menace de ce projet a été pesée à chaque phase des discussions. C’est ainsi que les grands clubs ont toujours obtenu ce qu’ils voulaient.
Cela a conduit à se demander pourquoi l’UEFA n’a pas tout simplement abandonné la Ligue des champions après la défaite de la Super League. Il y a néanmoins eu un consensus sur le fait que la Ligue des champions avait besoin d’être rafraîchie, ainsi qu’une prise de conscience que les clubs les plus lucratifs devaient toujours être maintenus dans le coup.
Et, aussi labyrinthique que puisse paraître ce format à l’heure actuelle, il aurait pu être pire. Andrea Agnelli, l’ancien président de la Juventus et grand promoteur de la Super League, voulait une compétition gonflée avec quatre groupes de huit. Pas moins de 24 équipes auraient pu conserver leur place pour la saison suivante. L’UEFA a également joué avec une double phase de poules, où quatre groupes de quatre suivraient quatre groupes de huit, comme entre 1999 et 2003. Il y avait des projets similaires pour six groupes de six, ainsi que différentes versions de ce format avec 10 et 12 semaines de matches.
Mohamed Salah et Liverpool affrontent la royauté du football européen à Milan lors de la première semaine de match (Getty Images)
La structure actuelle a été choisie parce qu’elle « modélisait » le meilleur de toutes ces idées sur quatre facteurs clés : « le volume et le calendrier », « la qualité », « le sens et l’enthousiasme » et « la pertinence nationale ».
Certaines de ces considérations étaient forcément subjectives. Les considérations commerciales ont évidemment pesé, notamment en ce qui concerne un plus grand nombre de matchs, davantage de grands matches et quatre équipes supplémentaires représentant potentiellement de « nouveaux marchés ».
L’UEFA et son partenaire de compétition, TEAM, sont optimistes quant à l’efficacité de cette initiative. C’est déjà le cas dans des compétitions nationales roumaines, par exemple.
Il faut bien reconnaître que l’expansion n’est pas forcément une mauvaise chose, même si elle est motivée par de mauvaises raisons. Les raisons sont ici financières, bien sûr, et ce de plusieurs manières.
L’UEFA a estimé que l’ancien format avait besoin d’être rafraîchi car il commençait à devenir obsolète, mais c’était surtout dû à des disparités financières. Quinze des seize clubs les plus riches se sont qualifiés dans plus de 90 % des cas. Il suffit de voir la fréquence des matches tels que Real Madrid-Manchester City, Liverpool-Real Madrid et Bayern Munich-Manchester City. Il fallait donc satisfaire ces mêmes clubs, qui cherchaient toujours plus de revenus. L’UEFA a drastiquement réduit l’argent qui revient à tous les autres en trente ans.
Le nouveau format de la Ligue des Champions devrait protéger les plus grands clubs (Getty Images)
Mais plutôt que de s’attaquer directement à ces problèmes, l’instance dirigeante s’est contentée de les éluder. Les groupes sont devenus ennuyeux, alors elle s’en est débarrassée. Il y avait trop de matches morts, alors elle a décalé les rencontres et le championnat.
La seule façon de se qualifier automatiquement pour les phases à élimination directe est de terminer parmi les huit premiers. Les places de la 9e à la 24e vous envoient simplement à un autre barrage, puis il y a un classement à la Wimbledon basé sur le classement en championnat pour les huitièmes de finale. Ce dernier vise à augmenter les incitations pour les matchs ultérieurs.
C’est ici que nous arrivons à la question clé de savoir si cela peut réellement fonctionner en tant que compétition, et encore moins comment cela fonctionne.
Il faut reconnaître que la phase de championnat a gagné en vitalité et en diversité. Le fait que tout le monde joue contre huit équipes différentes favorise un sentiment d’ouverture. À cela s’ajoute la fin de la protection du pot, de sorte que tous les clubs bénéficient d’un tirage au sort similaire. Les équipes les mieux classées ont chacune droit à deux matches contre des clubs perçus comme étant du même niveau, ce qui était impossible avec l’ancienne Ligue des champions.
Le Real Madrid remporte la Ligue des Champions à Wembley (Presse associée)
Le risque est réel, car il est possible que le match Barcelone-Borussia Dortmund du 11 décembre soit une bataille pour la huitième ou la neuvième place. Les clubs moins riches ont également plus de chances de se qualifier. Le Celtic, par exemple, est considéré comme ayant le meilleur tirage au sort pour affronter des grands clubs comme Aston Villa tout en visant une place dans le top 24.
En théorie, tout cela semble prometteur, notamment l’idée que les grands clubs se disputent les premières places. On va beaucoup parler de la semaine glamour de début novembre avec Liverpool-Bayer Leverkusen, Real Madrid-Milan, Internazionale-Arsenal, PSG-Atlético Madrid. C’est l’objectif.
C’est juste que nous ne le saurons pas avec certitude tant que nous ne verrons pas la réalité des choses. Liverpool-Real Madrid fin novembre pourrait être énorme, c’est sûr, mais est-ce que cela aurait vraiment une importance si les deux clubs étaient alors respectivement quatrième et cinquième ? Seraient-ils si préoccupés par leur place au classement, puisqu’ils ne sauraient même pas qui est de l’autre côté du tableau ?
Il sera également quasiment impossible pour les clubs les plus riches de terminer en dehors du top 24, ce qui est en quelque sorte l’objectif. Et ce, après 144 matchs qui n’élimineront qu’un tiers des équipes.
Seuls les clubs dont le chiffre d’affaires est supérieur à 460 millions d’euros ont remporté la Ligue des champions au cours de la dernière décennie (Getty Images)
Le seul prix à payer pour ne pas terminer parmi les huit premiers est d’éviter deux matchs de barrage supplémentaires. C’est important dans un calendrier aussi chargé, certes, mais ce n’est pas la même chose que la menace d’une mort subite qui anime vraiment le sport.
Cela pourrait être une bonne chose. Ou alors, il pourrait s’agir simplement de plus de matchs avec moins de conséquences, comme c’est devenu une habitude dans le football moderne.
Nous ne le saurons pas avant le début du projet, moment auquel nous serons tous partis en voyage de découverte.
La destination finale reste toutefois assez claire. Aucun club avec un revenu inférieur à 460 millions d’euros n’a remporté la Ligue des champions depuis plus d’une décennie, et il n’y a pas beaucoup de clubs comme ça. Il est peu probable que cela change la donne. Cela risque même d’aggraver encore la dynamique.
Certains pourraient dire que c’est exactement comme ça que cela est censé fonctionner.
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