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L’instinct de survie du Parti conservateur commence à se manifester. Les membres du parti ont résisté à l’attrait de Robert Jenrick leur disant ce qu’il pensait qu’ils voulaient entendre et ont choisi un homme politique convaincu qui maximisera leurs chances aux prochaines élections.
Les chances des conservateurs de revenir au pouvoir après un seul mandat de gouvernement travailliste ne sont pas bonnes. Ce n’est pas parce que Keir Starmer a fait un début difficile et que les conservateurs ont pris une avance d’un point dans un sondage d’opinion que Kemi Badenoch est sur la route de la 10e place.
N’importe quel dirigeant serait confronté à une tâche presque impossible. Le Parti conservateur a très mal perdu les élections générales. Peu importe que l’immense majorité du Parti travailliste repose sur une base superficielle d’à peine un tiers des voix : les conservateurs ont fait bien pire. L’âge médian des électeurs conservateurs en juillet était de 63 ans. Le parti a perdu une grande partie de son soutien aux réformistes – et ces électeurs se sentent tellement trahis par le bilan des conservateurs en matière d’immigration qu’il sera difficile de les reconquérir.
Mais la politique est une affaire imprévisible et il vaut mieux avoir une chance que de passer les prochaines années à se livrer au fantasme de se retirer de la Cour européenne des droits de l’homme et de mener une guerre interne des conservateurs à son sujet. En fait, je pense que les conservateurs ont de meilleures chances avec Badenoch qu’avec Jenrick ou James « Normal » Cleverly, qui auraient tous deux été « ennuyeux contre ennuyeux » contre Starmer.
Badenoch n’est pas ennuyeux. Bien sûr, ce n’est pas Margaret Thatcher. Mais elle a un de ses atouts inestimables, c’est qu’elle parle clairement et directement parce qu’elle est authentique. Comme elle l’a dit cette semaine : « Je ne suis pas Maggie. Je ne suis pas chimiste. Je m’appelle Kemi. Je suis ingénieur.
Cette franchise signifie qu’elle gagnera une audition, ce qui peut être déjà assez difficile pour un chef de l’opposition – demandez à William Hague. Je pense qu’elle va donner du fil à retordre à Starmer à la boîte d’expédition, même si, encore une fois, elle demandera à Hague si cela lui a fait du bien qu’il ait souvent « gagné » ses échanges avec Tony Blair.
Elle aura des ennuis pour avoir dit de mauvaises choses, comme par exemple que l’indemnité de maternité va « trop loin », mais elle se fera remarquer, et le message sous-jacent de responsabilité personnelle et de lutte contre l’état d’excès pourrait passer.
Mais elle est toujours confrontée à cette tâche presque impossible. Les principaux obstacles au vote conservateur pour ceux qui l’ont fait en 2019 mais pas en 2024 étaient, selon Onward, le groupe de réflexion conservateur : l’immigration est trop élevée ; le parti est faible et divisé ; et les services publics sont pires.
Tom Hamilton, l’ancien membre du parti travailliste qui a préparé Jeremy Corbyn aux questions du Premier ministre, connaît bien les causes perdues, a déclaré : « Les conservateurs pourraient devenir moins faibles et moins divisés d’ici les prochaines élections, même si cela est plus facile à dire qu’à faire. Mais ils ne peuvent rien faire pour réduire l’immigration ou améliorer les services publics. Rien. C’est parce qu’ils ne sont pas le gouvernement. C’est aussi pourquoi ils ne sont pas le gouvernement.
C’est là le nœud du problème. Badenoch doit prouver aux électeurs que les conservateurs, démis de leurs fonctions pour incompétence, seront compétents s’ils sont à nouveau investis du pouvoir.
Comme l’a dit Hamilton : « Le Parti conservateur peut promesse pour réduire l’immigration et améliorer les services publics, et il peut proposer des politiques conçues à cet effet. Mais ils seront entendus par l’opinion publique dans le contexte d’une perception largement répandue selon laquelle ce sont des choses sur lesquelles les conservateurs sont nuls et sur lesquelles on ne peut pas leur faire confiance.»
Le seul signe d’espoir pour les conservateurs concernant l’élection de Badenoch est qu’elle comprend cela. Elle a déclaré, dans son discours d’acceptation admirablement court, que la tâche du parti est de préparer non seulement un ensemble clair d’engagements conservateurs « mais aussi un plan clair sur la manière de les mettre en œuvre ». Elle a réussi à combiner cela avec un coup de pied au Labour : « Le Premier ministre découvre trop tard les dangers de ne pas avoir un tel plan. »
Et en déclarant : « Cet énorme travail commence aujourd’hui », elle a montré qu’elle comprenait l’ampleur de la tâche qui nous attend. Il faut commencer, comme elle l’a dit, par être « honnête sur le fait que nous avons commis des erreurs », mais il faut aller bien plus loin que cela.
Sa mission est de transformer la perception du parti conservateur – de persuader les électeurs, lorsqu’ils sont dans l’opposition, que le parti est compétent. Elle pourrait changer le nom du parti, comme l’a suggéré Lynton Crosby, le gourou australien des élections, mais toutes les armes dont elle dispose sont le pouvoir des mots, la force de sa personnalité et l’espoir tacite que le gouvernement travailliste échouera. échouer rapidement.
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