Donald Trump a promis lors de sa campagne qu’il taxerait tous les biens importés aux États-Unis s’il reconquérait la Maison Blanche. Après sa victoire, les entreprises et les économistes du monde entier s’efforcent de comprendre à quel point il est sérieux.
Trump considère les droits de douane comme un moyen de développer l’économie américaine, de protéger les emplois et d’augmenter les recettes fiscales.
Dans le passé, il a ciblé des droits de douane sur des pays individuels comme la Chine ou sur certaines industries, par exemple l’acier.
Mais la promesse électorale de Trump d’imposer des taxes de 10 à 20 % sur tous les produits étrangers pourrait avoir un impact sur les prix dans le monde entier.
Le mois dernier, il a semblé pointer du doigt l’Europe.
“L’Union européenne a l’air si belle, si belle, n’est-ce pas ? Tous les gentils petits pays européens qui se réunissent… Ils ne prennent pas nos voitures. Ils ne prennent pas nos produits agricoles”, a-t-il déclaré.
“Ils vendent des millions et des millions de voitures aux Etats-Unis. Non, non, non, ils vont devoir payer le prix fort.”
BMW, Mercedes et Volkswagen les actions ont toutes chuté entre 5 et 7 % après la confirmation de la victoire de Trump. Les États-Unis constituent le plus grand marché d’exportation pour les constructeurs automobiles allemands.
Au cours de sa campagne, Trump a déclaré que les tarifs douaniers étaient la réponse à une multitude de problèmes, notamment contenir la Chine et empêcher l’immigration clandestine.
“Tarif est le plus beau mot du dictionnaire”, a-t-il déclaré. C’est une arme qu’il a clairement l’intention d’utiliser.
Même si une grande partie de cette rhétorique et de ces actions visent la Chine, elles ne s’arrêtent pas là.
Certaines juridictions, comme l’UE, dressent déjà des listes de mesures de représailles préventives contre les États-Unis, après que les ministres n’ont pas pris suffisamment au sérieux les menaces de tarifs douaniers de Trump, qu’il a ensuite imposées.
Les ministres des Finances du G7 m’ont dit la semaine dernière qu’ils tenteraient de rappeler à l’Amérique dirigée par Trump la nécessité d’avoir des alliés dans l’économie mondiale, car « l’idée n’est pas de lancer une guerre commerciale ».
Toutefois, si « une puissance très large et très forte était utilisée », l’Europe réfléchirait rapidement à sa réponse.
Dans le passé, l’UE a imposé des droits de douane sur des produits américains emblématiques tels que les motos Harley Davidson, le whisky bourbon et les jeans Levi’s, en réponse aux droits de douane américains sur l’acier et l’aluminium.
Un haut responsable de la banque centrale de la zone euro m’a déclaré que les tarifs douaniers américains à eux seuls n’étaient « pas inflationnistes en Europe mais que cela dépend de la réaction de l’Europe ».
Mois dernier le FMI m’a dit une guerre commerciale majeure pourrait affecter l’économie mondiale de 7 %, soit la taille des économies française et allemande réunies.
Le gouvernement britannique se pose de très grandes questions quant à la position exacte du Royaume-Uni après le Brexit dans une guerre commerciale transatlantique plausible, sinon certaine.
Jusqu’à présent, le Royaume-Uni s’est orienté vers un rapprochement avec l’UE, notamment en matière de normes alimentaires et agricoles. Cela rendrait très difficile un accord commercial étroit avec les États-Unis.
L’administration Biden n’était pas intéressée par un tel accord. Le principal négociateur commercial de Trump, Bob Lighthizer, toujours très influent, a même déclaré que l’hypothèse selon laquelle le Royaume-Uni resterait proche de l’UE pour aider ses propres entreprises l’avait empêché de conclure un accord.
“Ils sont pour vous un partenaire commercial bien plus important que nous”, il m’a dit dans une interview.
Le Royaume-Uni pourrait tenter de rester neutre, mais aurait du mal à éviter les tirs croisés, notamment en ce qui concerne le commerce des produits pharmaceutiques et des automobiles.
La rhétorique du gouvernement britannique suggère qu’il pourrait essayer d’être un artisan de la paix dans les guerres commerciales mondiales, mais est-ce que quelqu’un l’écouterait ?
La Grande-Bretagne pourrait choisir son camp en essayant d’être exemptée des tarifs douaniers plus généraux de Trump.
Les diplomates ont été encouragés par les conseillers économiques plus pragmatiques du président élu, suggérant que les alliés amis pourraient obtenir un meilleur accord.
Ou le monde bénéficierait-il davantage si le Royaume-Uni unissait ses forces à celles de l’UE pour empêcher l’application de tels droits de douane ?
En dehors des États-Unis, qu’en est-il de l’exemple pour le reste du monde ?
Si la plus grande économie mondiale recourt au protectionnisme de masse, il sera difficile de persuader de nombreuses petites économies de ne pas faire de même.
Tout cela est très à gagner. Les avertissements de Trump peuvent être pris au pied de la lettre. Rien n’est sûr, mais c’est ainsi que peuvent démarrer des guerres commerciales très graves.