La victoire du match 1 des Nuggets les a montrés à leur meilleur

Les Nuggets jouent une marque fascinante de basket-ball fluide. Ils forment une équipe non contrainte par les normes de position aux deux extrémités du terrain. Ainsi, après que la franchise ait fait des débuts impressionnants en finale de la NBA avec une victoire 104-93 sur le Miami Heat jeudi soir, la fascination des médias pour leur style a commencé. Et les Nuggets, bénissent leurs petits cœurs gardés, ont fait de leur mieux pour s’apprécier. Certains sont allés jusqu’à qualifier leur système de “magnifique”. Ensuite, le centre superstar Nikola Jokic, l’orchestrateur de tout cela, a tempéré les éloges.

“Je n’ai pas dit ça”, a annoncé Jokic après qu’un journaliste ait mal formulé une question et donné l’impression qu’il avait décrit le style de son équipe comme étant magnifique. “J’ai dit que nous jouions une bonne marque de basket, pas belle et pas géniale.”

Jokic est agnostique quant à la gloire. Certaines personnes interrogées roulent des yeux aux questions. Après le match, Jokic a roulé des yeux tout en donnant des réponses. C’est une personnalité involontairement fascinante, un maître de l’humour sec livré avec une perfection impassible. L’anglais du grand homme serbe est assez bon pour communiquer, mais toujours impoli, ce qui ajoute au charme – à moins qu’il ne décide de vous dévisager pour avoir demandé la mauvaise chose ou avoir parlé trop longtemps.

Jokic a réalisé un autre triple double dans le premier match, son neuvième en séries éliminatoires, terminant avec 27 points (sur 12 tentatives de placement), 14 passes décisives et 10 rebonds. Il a rejoint Jason Kidd en tant que seuls joueurs de l’histoire de la ligue à avoir enregistré un triple double lors de leur premier match de finale. Au cours des trois premiers quarts-temps, il n’a pris que cinq tirs – et a absolument dominé. Lorsque le Heat a menacé dans les 12 dernières minutes, Jokic a pris le relais et a marqué 12 de ses points. Puis, à la manière classique du Joker, il a essayé de mettre en perspective les émotions de la plus grande nuit de sa carrière NBA.

“Je veux dire, pour être honnête, je ne pouvais pas attendre pour commencer simplement parce que c’était anormal”, a déclaré Jokic. “Tout semblait anormal, toute la journée médiatique [Wednesday]. Je pense que les gens font quelque chose de plus grand qu’il ne l’est.

“Quand le match a commencé, je me sentais vraiment à l’aise.”

Imaginez LeBron James se prononcer sur l’excès de la finale. Jokic est tellement indifférent à l’apparat qu’il fait ressembler Larry Bird à Magic Johnson. Il est là pour jouer au cerceau. Il ne veut pas grossir, devenir une icône. Vous avez l’impression qu’il jouerait au basket sur du gravier pour 40 $ par jour. Les Nuggets suivent son avance stoïque.

“Nous avons un gros objectif en tête”, a déclaré le garde Jamal Murray, qui a puni le Heat avec 26 points, 10 passes et six rebonds.

L’objectif pourrait être plus grand qu’un seul championnat. Bien qu’il ne soit pas certain que Denver puisse survivre à une équipe de Miami qui ne meurt jamais facilement, une grande vision pour les Nuggets est devenue plus claire. Si Murray et Michael Porter Jr. peuvent rester en bonne santé, les Nuggets sont le pari le plus sûr de la Conférence Ouest pour chasser les titres pour les cinq prochaines saisons. Leurs quatre meilleurs joueurs – Jokic, Murray, Porter et Aaron Gordon – ont entre 24 et 28 ans. Kentavious Caldwell-Pope, leur meilleur défenseur de périmètre, n’a que 30 ans et restera sous contrat pendant au moins une autre saison.

C’est une équipe de luxe qui paie des impôts, mais ils ne dépassent pas la limite parce qu’ils ont bien repêché. Pourtant, ils devront constamment reconstituer leur banc avec des joueurs à faible coût en raison des restrictions de plafond. Avec un championnat, cette tâche devient plus facile car Denver sera une franchise de destination.

Mais les Nuggets ne se laisseront pas prendre à penser à l’avenir. L’entraîneur Michael Malone est rapidement passé de la gratitude à la critique après le match 1. Il était frustré que son équipe n’ait pas bien joué au quatrième quart après avoir pris une avance de 21 points.

« Nous menons 1-0. C’est bien, mais nous devons clôturer les matchs », a déclaré Malone. “Dans les finales, vous ne pouvez pas choisir quand vous voulez jouer. Nous devons jouer beaucoup plus près des 48 minutes.

Les Nuggets sont censés être des novices en quête de titres. Ils ne jouent pas comme ça, cependant. Pendant toute la durée de ce test d’endurance de deux mois en séries éliminatoires, ils ont été enfermés, remportant 13 des 16 matchs éliminatoires et devenant plus forts à chaque tour. Ils ne s’arrêteront pas tant qu’ils n’auront pas remporté 16 victoires et décroché leur premier championnat. Les dérapages tardifs ne seront pas écartés malgré une victoire à deux chiffres. La mentalité de l’entraîneur n’est que le reflet de l’ensemble du groupe, ce qui explique en partie pourquoi Malone s’est abstenu d’appeler un temps mort après que le Heat ait réduit l’avance à neuf avec 2:34 restants.

“Je ne peux pas les renflouer à chaque fois”, a déclaré Malone. «J’en ai appelé quelques-uns dans le quatrième, mais à un moment donné, nos gars doivent s’approprier. Si vous voulez gagner un championnat, vous avez besoin que les cinq gars sur le terrain interviennent, prennent leurs responsabilités et s’assurent que nous exécutons et obtenons le meilleur tir en attaque et que nous nous arrêtons défensivement.

La centrale électrique en plein essor peut encore grandir. Denver a réussi la tâche délicate d’amener chaque joueur à assumer son rôle. Ils se sacrifient parce que Jokic partage le ballon et évite le culte des héros. Il ne semblait même pas que Jokic et Murray avaient marqué plus de la moitié des points des Nuggets parce que le ballon se déplaçait si librement. Gordon a exploité les décalages contre de plus petits défenseurs au début du match et a terminé avec 16 points pour aller avec une excellente défense sur Jimmy Butler et d’autres. Porter a marqué 14 points, attrapé 13 rebonds et bloqué deux tirs, montrant sa croissance de buteur à joueur polyvalent malgré tous les problèmes de dos. Bruce Brown, un sixième homme polyvalent qui s’épanouit dans le système de lecture et de réaction de Denver, a travaillé sa magie à double sens.

“Nous ne faisons que lire le jeu”, a déclaré Murray. « S’ils enlèvent la poche, nous cherchons ailleurs. S’ils m’emmènent, nous cherchons ailleurs. Nous essayons juste de trouver l’homme ouvert, de trouver le meilleur coup, de trouver le décalage.

“Donc, c’est difficile de garder tout le monde, au lieu de juste un ou deux gars. Ça pourrait être la nuit de n’importe qui et le quartier de n’importe qui, peut-être pas le vôtre. C’est juste le basket des Nuggets.

En route pour devenir une grande équipe, les Nuggets pourraient également devenir une marque populaire. Il y a maintenant une qualité de Golden State Warriors dans leur chimie et leur connexion. Il y a trop d’attrait et de sens du spectacle dans leur jeu pour les ignorer.

Pendant longtemps, Denver a pu se cacher derrière une façade d’indifférence. Il est difficile de percevoir les Nuggets comme ennuyeux maintenant. Lors de la finale, les gens les transforment en quelque chose de plus grand. Ils feraient mieux de se familiariser avec la célébrité.