La victoire d’un citoyen à la Sunshine Law renforce la “violation intentionnelle” de Josh Hawley

Hawley, actuellement sénateur américain, était alors procureur général du Missouri. L’une des principales responsabilités de ce bureau est d’appliquer la loi Sunshine de l’État, qui régit l’accès du public aux dossiers et aux réunions.

Varney, qui vit à Edgar Springs, était harcelée par des responsables municipaux dans cette ville du centre-sud du Missouri alors qu’elle cherchait à utiliser la loi Sunshine pour comprendre ce qui se passait à l’hôtel de ville. Les choses ont tellement mal tourné que l’avocate de la ville, Brandi Baird, a interdit à Varney d’accéder au bâtiment public, même lorsqu’il y avait des réunions publiques.

À peu près à la même époque, Hawley, un républicain, avait ses propres problèmes avec la Sunshine Law. Bien qu’il ait été élu en grande partie à cause de la foule «Lock Her Up» – des républicains qui étaient en colère contre l’utilisation par l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton d’un serveur de messagerie privé – Hawley avait été engagé dans une activité similaire. En 2017, les consultants de campagne de Hawley, utilisant le courrier électronique privé pour communiquer avec les employés publics, ont organisé une descente dans un salon de massage pour présenter Hawley comme un dur à la traite des êtres humains.

En 2019, Varney et Hawley étaient tous deux impliqués dans des poursuites. Varney, puisqu’elle n’a reçu aucune aide de l’État, a engagé l’avocat David Roland du Centre de liberté du Missouri pour s’assurer qu’elle avait accès à la mairie. Hawley a été poursuivi par le Comité de campagne sénatoriale démocrate pour avoir dissimulé des documents que le comité avait recherchés dans une demande de Sunshine Law.

La semaine dernière, les deux procès sont arrivés à leurs conclusions inévitables. Hawley a le plus d’attention, bien sûr. Il est un sénateur américain en exercice et la personne qui l’a défendu dans le procès, l’actuel procureur général Eric Schmitt, vient d’être élu deuxième sénateur américain du Missouri.

Les deux sénateurs ont lourdement perdu le procès. Le juge de la Cour de circuit du comté de Cole, Jon Beetem, un autre républicain, a réprimandé Hawley et, par inférence, Schmitt, pour le « manque de sincérité » des arguments du procès. Beetem a constaté que Hawley “avait délibérément retenu ces documents sans aucune justification plausible et légale pour le faire”. Il a condamné le bureau du procureur général à une amende de 12 000 $, le maximum possible, et a ordonné qu’il paie les frais d’avocat, qui seront nettement plus élevés que l’amende.

C’est une décision étonnante qui expose le pire type d’abus de la confiance du public par un politicien – cacher des documents publics qui auraient pu avoir un impact sur son élection. “C’est de la triche”, déclare l’avocat Mark Pedroli, qui a remporté le procès avec Elias Law Group.

Mais c’est plus que cela. C’est une mise en accusation de la violation de la loi Sunshine dans le Missouri, principalement parce que le bureau du procureur général a utilisé son pouvoir pour échapper à la loi plutôt que de l’appliquer.

Vous ne pouvez pas vraiment apprécier l’impact de l’abus de la loi par Hawley sans comprendre son effet sur des gens comme Varney. Dans le cas de Varney, le juge de la Cour de circuit du comté de Phelps, John Beger, a infligé une amende de 600 $ à la ville d’Edgar Springs et a obtenu l’accès de Varney à l’hôtel de ville pour voir et inspecter les archives publiques.

“L’accès du public aux archives publiques n’est pas une politique nouvelle ou nouvelle pour cet État”, a écrit Beger.

Mais il est souvent traité de cette façon par les responsables des États et des comtés, ainsi que par les villes. Trop de fonctionnaires pensent qu’ils peuvent s’en tirer en violant la Sunshine Law parce qu’il n’y a pas eu de procureur général du Missouri qui prendrait la loi au sérieux et intenterait des poursuites contre les organismes gouvernementaux au nom des citoyens. Au lieu de cela, le travail a été laissé à des avocats privés.

Ces avocats comprennent Pedroli et Roland. Aussi, Elad Gross, Jean Maneke, Bernie Rhodes et Joe Martineau (qui représente le Post-Dispatch). Ces avocats ont remporté des actions contre Sunshine Law au cours des dernières années, ce qui renforce la déclaration évidente de Beger. Chacune de ces poursuites aurait pu être intentée par le procureur général ou complètement évitée si le bureau avait travaillé plus fort pour faire respecter la loi.

Dans ce vide, les villes et les comtés violent régulièrement la loi Sunshine en toute impunité.

Cela signifie que les citoyens sont souvent livrés à eux-mêmes. Ils ne savent rien de la loi Sunshine jusqu’à ce que les bulldozers soient dans la cour. C’est ce qui est arrivé à Jason Maki, qui a pris la ville de Parkville parce qu’il n’a pas pu obtenir d’aide du bureau de Schmitt après avoir déposé des demandes Sunshine Law qui ont été ignorées. Maki cherchait des informations sur un projet de développement près de chez lui.

L’année dernière, il a remporté un règlement de 195 000 $ de la petite ville au nord-ouest de Kansas City.

“Il est devenu évident que je devais prendre les choses en main”, m’a dit Maki l’année dernière.

Il est révélateur que Hawley, l’ancien procureur général, ait délibérément caché des dossiers publics la même semaine que Varney a remporté sa bataille pour les dossiers avec Edgar Springs.

Tel est l’état des lieux de la responsabilité publique dans le Missouri. Le bureau qui est censé appliquer la loi Sunshine laisse les citoyens se présenter eux-mêmes devant les tribunaux lorsqu’ils sont enfermés à l’extérieur de l’hôtel de ville.