Après une échappée de 2 points face à la Lituanie en 2000, l’équipe américaine ne pouvait plus se considérer invulnérable, même avec des joueurs NBA.
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Lorsque USA Basketball a ouvert son programme aux joueurs de la NBA en 1992, la compétition mondiale a d’abord été éclipsée par la suprématie américaine.
Il n’a cependant pas fallu longtemps pour que la concurrence rattrape son retard.
Depuis que les Etats-Unis ont dû s’incliner à trois reprises en 2004 et décrocher la médaille de bronze, les victoires ne sont plus une fatalité sur la scène olympique. Et ce sans compter les Championnats du monde (désormais connus sous le nom de Coupe du monde FIBA), que les Etats-Unis n’ont remportés que deux fois sur six tentatives depuis 1998.
Voici un aperçu des sélections olympiques les plus serrées, bien que victorieuses, des Rouge-Blanc-Bleu depuis que la Dream Team a inauguré une nouvelle ère du basket-ball international.
1992 — Barcelone, Espagne
La Dream Team a inauguré un nouveau plafond de talents en 1992.
Adversaire: Croatie
Scène: Match pour la médaille d’or
Score final: 117-85
Marge de victoire : 32
La Dream Team, dirigée par les icônes de tous les temps Michael Jordan, Magic Johnson et Larry Bird, a mis fin avec force à l’époque où les joueurs universitaires étaient dominés et surclassés par des concurrents internationaux plus âgés et plus expérimentés.
Même la Croatie n’avait que peu de chances malgré les talents NBA de Drazen Petrovic, Toni Kukoc et Dino Radja. Jordan a mené l’équipe américaine avec 22 points, et six autres Américains l’ont rejoint avec des scores à deux chiffres.
1996 — Atlanta, États-Unis
Pilier du podium olympique dans les années 1990, la Lituanie s’est révélée être un test digne de l’équipe américaine au fil des ans.
Adversaire: Lituanie
Scène: Jeu de groupe
Score final: 104-82
Marge de victoire : 22
L’équipe américaine de 1996 était dotée d’un gabarit démesuré, avec un jeune Shaquille O’Neal, Hakeem Olajuwon et David Robinson au milieu. Karl Malone, Charles Barkley, Grant Hill et Scottie Pippen étaient tout aussi opposés aux postes d’attaquants.
Cette ligne de front imposante a neutralisé le jeu solide de la Lituanie, l’une des équipes internationales les plus constantes de l’ère moderne. Malgré cela, le talent, le physique et les tirs à trois points des États-Unis (Reggie Miller, Mitch Richmond et Gary Payton ont réussi 7 tirs sur 12 à trois points dans ce match) ont permis à la nation européenne de rester hors de portée.
2000 — Sydney, Australie
La légende lituanienne Sarunas Jasikevicius a presque mené son pays vers une victoire écrasante en demi-finale contre l’équipe américaine à Sydney.
Adversaire: Lituanie
Scène: Demi-finales
Score final: 85-83
Marge de victoire : 2
Avant de revenir sur terre en 2004, l’équipe américaine a eu sa première vraie frayeur à Sydney. C’est là que les redoutables Lituaniens ont failli envoyer les Américains à la maison de façon stupéfiante.
Sarunas Jasikevicius, une légende du basket dans son pays, a décoché ce qui aurait pu être le tir de la victoire depuis le milieu du terrain au moment où le buzzer a retenti. Le tir est tombé à côté du but, permettant aux États-Unis d’atteindre la finale de justesse.
La Lituanie a profité des pertes de balle (11) et des faibles lancers francs (21 sur 30) des USA. Les Américains ont été portés par une ligne offensive composée de Vince Carter, Alonzo Mourning et Kevin Garnett, qui ont cumulé 46 des 85 points de l’équipe.
2004 — Athènes, Grèce
En 2004, les victoires serrées ont été aussi nombreuses que les défaites pour l’équipe américaine, notamment une victoire de six points contre la Grèce, pays hôte.
Adversaire: Grèce
Scène: Jeu de groupe
Score final: 77-71
Marge de victoire : 6
Après une défaite cuisante de 19 points contre Porto Rico, les États-Unis avaient un besoin urgent de remporter leur prochain match de groupe contre les Grecs. Ils ont failli ne pas y parvenir malgré les 14 points de Tim Duncan et les 10 points du remplaçant LeBron James, alors âgé de 19 ans.
Antonis Fotsis, un attaquant qui a brillé à l’étranger lors de ses deux brèves apparitions en NBA, a presque mené son pays à la victoire avec 22 points à 8 sur 15 aux tirs. La Grèce n’a cependant pas pu surmonter un désavantage de 17 tentatives aux lancers francs et les États-Unis ont survécu… pour finalement perdre contre la Lituanie en phase de poules, puis contre l’Argentine, future médaillée d’or, en demi-finale.
2008 — Pékin, Chine
Face à une équipe espagnole à son apogée, une équipe américaine renaissante a prouvé sa valeur grâce à la performance décisive de Kobe Bryant lors du match pour la médaille d’or.
Adversaire: Espagne
Scène: Match pour la médaille d’or
Score final: 118-107
Marge de victoire : 11
Une équipe de basket-ball américaine reconstruite et revigorée, fraîchement médaillée de bronze aux Jeux olympiques de 2004 et aux Championnats du monde de 2006, est arrivée à Pékin sous le nom de « Redeem Team ». Elle a joué le rôle qui l’a menée au match pour la médaille d’or, remportant chaque match par 20 points ou plus tout en imposant à ses adversaires des qualités athlétiques écrasantes.
L’Espagne, médaillée d’or aux Championnats du monde de 2006, n’a pas cédé si facilement à la tentation de se faire battre. Six Espagnols ont marqué plus de dix points, menés par Pau Gasol (21) et Rudy Fernandez (22). Gasol a ramené l’Espagne à cinq points à 3’32” de la fin.
C’est alors que Kobe Bryant, un ancien membre de l’équipe américaine plus jeune, s’est avancé, a marqué un panier à trois points et a posé un doigt sur ses lèvres en direction du contingent pro-espagnol de la foule. Les États-Unis ont tenu bon pour récupérer l’or et entamer une nouvelle ère de victoires olympiques.
2012 — Londres, Angleterre
LeBron James est devenu plus affirmé lors de l’édition 2012 de l’équipe américaine, qui a remporté une autre médaille d’or.
Adversaire: Lituanie
Scène: Jeu de groupe
Score final: 99-94
Marge de victoire : 5
Composée de la majorité de son noyau emblématique de 2008, l’équipe américaine s’est rendue aux Jeux olympiques de Londres en s’attendant à une forte concurrence de la part de ses rivaux habituels, l’Espagne et l’Argentine.
La Lituanie a cependant rappelé à l’équipe américaine son propre pedigree pendant les phases de poules. L’ailier NBA Linas Kleiza a marqué 25 points, dont un tir à trois points qui a permis à la Lituanie de mener 82-80. James, désormais dans la fleur de l’âge et champion NBA, a pris le relais aux deux extrémités du terrain, terminant avec 20 points et trois interceptions. Carmelo Anthony a ajouté 20 points dans cette victoire, la plus serrée après une autre victoire serrée contre l’Espagne (107-100).
2016 — Rio de Janeiro, Brésil
Kyrie Irving a pris le poste de meneur principal pour l’équipe américaine en 2016.
Adversaire: Serbie
Scène: Jeu de groupe
Score final: 94-91
Marge de victoire : 3
Nous avons préféré cette victoire à la victoire par trois points contre la France un match plus tard. La Serbie avait une chance plus réaliste de remporter le match en fin de match, surtout après qu’une erreur de Kyrie Irving ait laissé les Serbes avec le ballon et en retard de seulement trois points à environ une minute de la fin.
Aucune des deux équipes n’a marqué dans la dernière minute et les États-Unis ont tenu bon après avoir mené 23-5 en début de match. La Serbie a réussi à revenir au score grâce à Nikola Jokic (25 points) et Milos Teodosic (18 points, 6 passes décisives). Irving a été le meilleur marqueur des États-Unis avec 15 points, tandis que Paul George a ajouté 12 points, neuf rebonds et quatre passes décisives.
2021 — Tokyo, Japon
Au cours d’une année de basket-ball unique causée par la pandémie de COVID-19, Kevin Durant a mené l’équipe américaine vers une autre médaille d’or.
Adversaire: France
Scène: Match pour la médaille d’or
Score final: 87-82
Marge de victoire : 5
La France ayant déjà remporté sa victoire en phase de poules 83-76 contre les Américains, le match pour la médaille d’or a offert une revanche électrisante.
Rudy Gobert, qui vient de remporter son troisième trophée Kia de meilleur défenseur de l’année, a offert une présence imposante au milieu. Evan Fournier et Nicolas Batum ont occupé les ailes, tandis que la star de l’Euro League Nando de Colo (12 points, 5 rebonds, 7 passes décisives) a dirigé l’attaque française.
Kevin Durant a cependant consolidé sa place parmi les meilleurs joueurs internationaux de tous les temps, terminant avec 29 points à 50% de réussite aux tirs. Jayson Tatum a ajouté 19 points et sept rebonds en tant que remplaçant. La France est revenue à trois points sur un tir à trois points de Frank Ntilikina à 5 minutes et 44 secondes de la fin, mais les États-Unis les ont tenus à distance par la suite pour remporter leur quatrième médaille d’or olympique consécutive.
2024 — Paris, France
Stephen Curry et LeBron James ont ponctué leur statut d’icônes du basket-ball avec leur remontée spectaculaire contre la Serbie.
Adversaire: Serbie
Scène: Demi-finales
Score final: 95-91
Marge de victoire : 4
L’une des victoires les plus palpitantes de l’histoire de USA Basketball a vu les Américains remonter un retard de 17 points et devancer Nikola Jokic et les Serbes pour une place dans le match pour la médaille d’or de 2024. Ils l’ont fait derrière les trois stars marquantes de la génération précédente : LeBron James, Stephen Curry et Kevin Durant.
James a terminé avec un triple-double, alternant sans effort entre les passes décisives pour ses coéquipiers et les percées de la défense serbe avec des attaques qui défiaient ses 39 ans. Curry a fait preuve de son tir légendaire, amassant 36 points et réussissant 9 tirs sur 14 à trois points. Durant a aidé à clôturer la Serbie avec des tirs décisifs et une défense efficace.
La victoire est survenue malgré les efforts fantastiques de Jokic (17 points, 11 passes décisives) et Bogdan Bogdanovic (20 points), qui ont encore une chance de voir leur pays remporter une médaille olympique.
